LE LAQUAIS
Une cuirasse, que l’on dit celle de Herlof Hyttefad.
EJNAR HUK
Elle est trop bonne pour toi tiens, j’ai là la lance de Sten Sture ; accroches-y la cuirasse, et nous porterons le plus brillant drapeau de guerre que l’on puisse souhaiter.
FINN, une lettre à la main , entre par la porte de gauche et se dirige vers Mme Inger .
Je vous ai cherchée dans toutes les chambres...
MADAME INGER
Que veux-tu?
Au secours, mon Dieu ! De lui ! Et ici, dans le pays...
Elle continue la lecture en grand émoi, tandis que les hommes vont toujours chercher des armes dans la salle. A part .
Donc, il vient ici. Il vient ici cette nuit... Alors, il s’agit de lutter par la ruse et non par l’épée.
EJNAR HUK
Assez, assez, bonnes gens ; nous voilà bien équipés, je pense. Nous pouvons maintenant nous mettre en route !
MADAME INGER, en une rapide volte-face .
Personne ne doit quitter le château cette nuit !
EJNAR HUK
Mais, noble dame, le vent nous est favorable en ce moment ; nous descendons le fjord et..*
MADAME INGER C’est comme j’ai dit.
EJNAR HUK
Faudra-t-il donc attendre jusqu’à demain?
Jusqu’à demain et encore plus tard. Aucun homme armé n’est autorisé à quitter Ôstraat jusqu’à nouvel ordre.
On perçoit du mécontentement dans la foule. QUELQUES PAYSANS
Nous irons quand même, madame Inger.
BEAUCOUP D’AUTRES Oui, oui ; nous irons quand même !
MADAME INGER D’ÔSTRAAT, ACTE I 429
MADAME INGER, fait un pas en avant.
Qui osera cela?
Tous se taisent; après un moment de silence , elle ajoute .
J’ai réfléchi pour vous. Que savez-vous, pauvres gens du peuple, des affaires du pays? Comment pouvez- vous prétendre juger en de telles matières? Il vous faudra supporter vos peines et vos charges quelque temps encore. Ceci ne vous offusquera pas, sans doute, si vous réfléchissez qu’à nous aussi, les familles nobles, on ne nous offre pas des conditions meilleures, aujourd’hui... Reportez toutes les armes dans la salle. Plus tard, je vous ferai connaître ma volonté. Sortez !
Les serviteurs emportent les armes , après quoi toute la foule s'éloigne par la porte à droite.
ELINE, bas à Bjôrn.
Penses-tu encore que je me suis trompée dans mon jugement sur... la dame d’Ôstraat?
MADAME INGER, fait signe à Bjôrn et lui dit :
Tenez prête une chambre pour un hôte.
Bien, madame Inger !
MADAME INGER
Et la porte ouverte à quiconque viendrait frapper.
BJÔRN
Mais?...
MADAME INGER
La porte ouverte !
BJÔRN
La porte ouverte.
Il sort à droite,
MADAME INGER, à Eline> qui déjà est à la porte de gauche.
Reste... Eline... ; mon enfant,... j'ai quelque chose à te dire en particulier.
ELINE
Je vous écoute.
MADAME INGER
Eline,... tu penses mal de ta mère.
ELINE
Je crois ce que votre conduite m'oblige si douloureusement à croire.
MADAME INGER
Et tu me réponds ce que te dicte ton humeur maussade.
ELINE
Qui a rendu chagrine mon humeur? Dès l'enfance je m'étais habituée à vous regarder comme une femme d'un esprit haut et noble. Telle que vous je m'imaginais ces femmes dont il est question dans les chroniques et dans le livre des Preux. Il me semblait que Dieu le Seigneur avait lui-même mis son signe sur votre front, et vous avait marquée comme celle qui conduirait les lâches et les indécis. Dans la grand'salle, chevaliers et seigneurs chantaient vos louanges ; et la foule même, de tous côtés, vous appelait l'espoir et le soutien du pays. Et tous pensaient que, par vous, les temps heureux reviendraient. Tous pensaient que, par vous, une époque nouvelle s'ou-
MADAME INGER D’ÔSTRAAT, ACTE I
vrirait à nous. Il fait encore nuit ; et bientôt je ne saurai plus si je dois croire qu’aucune aube se lèvera avec vous.
MADAME INGER
On peut deviner aisément où tu vas chercher de telles paroles empoisonnées. On t’a fait entendre ce que la foule stupide chuchote et murmure sur des sujets qu’elle est peu capable de comprendre.
ELINE
Dans la bouche de la foule est la vérité, disiez-vous, au temps où votre louange était exprimée dans les chants et les paroles.
Soit. Mais si cependant j’ai choisi de rester ici sans rien faire, bien que ce fût à moi d’agir..., ne crois-tu pas que cette position a été pour moi un fardeau assez pesant, sans que tu viennes y ajouter des pierres?
ELINE
Les pierres dont je surcharge votre fardeau pèsent sur moi aussi lourdement que sur vous. Légère et libre, j'ai aspiré le souffle de la vie, tant que j’ai eu foi en vous. Car, pour vivre, j’ai besoin de me sentir hère ; et je léserais à bon droit si vous étiez demeurée telle que vous avez été autrefois.
MADAME INGER
Et qu’est-ce qui t’assure que je ne le suis pas? Eline,... d’où sais-tu si certainement que tu n’es pas injuste envers ta mère?
ELINE, s'élançant.
Oh ! si je Tétais !
MADAME INGER
Silence ! Tu n’as pas le droit de demander des comptes à ta mère... D’un seul mot je pourrais... ; mais ce ne serait pas bon pour toi de l’entendre ; il faut que tu attendes ce qui doit venir avec le temps ; il se pourrait que...
ELI NE, prête à sortir.
Dormez bien, ma mère !
MADAME INGER, hésitante.
Non,... reste avec moi ; il y a encore quelque chose que... Rapproche-toi;... il faut que tu m’écoutes, Eline.
Elle s'assied près de la table devant la fenêtre.
ELINE
Je vous écoute.
MADAME INGER
Si muette que tu sois, je sais pourtant avec certitude que bien souvent tu souhaites t’en aller d’ici. Ostraat est pour toi trop solitaire et trop désert.
ELINE
Comment cela peut-il vous étonner, ma mère?
MADAME INGER
Il dépend de toi qu’il en soit autrement désormais.
ELINE
Comment cela?
MADAME INGER
Ecoute-moi... Cette nuit j’attends un hôte au château.
ELINE, plus près.
Un hôte?
MADAME INGER D’ÔSTRAAT, ACTE I
Un hôte qui doit être inconnu. Personne ne doit savoir d’où il vient, ni où il va.
ELINE, avec un cri de joie se jette à ses pieds et lui prend les mains.
Ma mère, ma mère, pardonnez-moi d'avoir été injuste envers vous, si vous le pouvez !
MADAME INGER
Que veux-tu dire?
ELINE
Ainsi, tout le monde s'est donc trompé? Votre âme est toujours fidèle !
MADAME INGER
Mais lève-toi donc... et dis-moi...
ELINE
Oh ! croyez-vous que je ne sache pas qui est l'hôte?
MADAME INGER
Tu le sais? Et malgré cela...?
ELINE
Croyez-vous que les portes d’Ôstraat aient été si étroitement closes que jamais un cri de détresse n’ait pu y pénétrer? Pensez- vous que je ne sache pas que maint descendant des vieilles familles erre en proscrit, sans feu ni lieu, tandis que les seigneurs danois siègent dans le château de leurs pères?
MADAME INGER
Et puis? Quoi encore?
T. III
ELINE
Je sais bien que maint chevalier de haut lignage est chassé des bois comme un loup affamé. Il n'a pas de foyer où se reposer, pas de pain à se mettre sous la dent...
MADAME INGER, froidement.
Cela suffit. Je te comprends.
ELINE, continuant.
Et c'est pourquoi vous ouvrez vos portes la nuit ! C'est pourquoi il faut qu'il reste inconnu, lui, cet hôte, dont personne ne doit savoir d'où il vient et où il va ! Vous défiez l'ordre rigoureux qui vous défend de donner asile à l'homme pourchassé, de l'assister et...
MADAME INGER
C'est assez, te dis-je !
Elle se tait un instant et ajoute avec effort .
Tu te trompes, Eline ce n’est pas un proscrit que j’attends.
ELINE, se lève.
Alors, je vous ai certes bien mal comprise.
MADAME INGER
Écoute-moi, mon enfant. Mais écoute-moi avec attention... si du moins tu es capable de refréner ton humeur rebelle.
Je serai douce jusqu'à ce que vous ayez fini.
MADAME INGER ü'ÔSTRAAT, ACTE I 435
MADAME INGER
Écoute donc ce que j’ai à te dire... J'ai cherché, autant que je Y ai pu, à te tenir dans l'ignorance des embarras et de la misère où nous sommes tombés. A quoi pouvait servir, en effet, de verser dans ta jeune âme les soucis et la colère? Ce ne sont pas les pleurs et les gémissements de femmes qui nous délivreront de ces calamités. Il y faut le courage et la force virils.
ELINE
Qui vous a dit que je ne posséderai pas le courage et la force virils, s’il en est besoin?
MADAME INGER
Silence, enfant;... je pourrais te prendre au mot,
ELINE
Comment cela, ma mère?
MADAME INGER
Je pourrais exiger de toi l'un et l'autre; je pourrais... ; mais, je vais d'abord t'exposer entièrement la situation.
Il faut d’abord que tu saches que le moment paraît s’approcher, vers lequel ont tendu, pendant bien des années, les efforts du conseil royal danois,... le moment où il pourra donner le dernier coup à nos droits et à notre liberté. Aussi, vois-tu, il s’agit...
ELINE, vivement.
De frapper, ma mère?
Non ; il s’agit de gagner du temps. Le conseil est main-
tenant réuni à Copenhague pour examiner comment l’affaire pourra le mieux être engagée. La plupart des conseillers seront d’avis que les différends ne pourront pas s’accorder, tant que norvégien et danois ne sont pas une seule et même chose ; car si nous conservons nos droits de royaume indépendant, lorsque aura lieu une nouvelle élection royale, il est naturel de penser que le conflit se produira ouvertement. Voilà ce que les seigneurs danois veulent empêcher...
ELINE
Oui, ils veulent l’empêcher,... oui! Mais allons-nous supporter cela? Allons-nous assister tranquillement à...?
MADAME INGER
Non,nousne le supporterons pas. Mais prendre les armes... offrir franchement le combat,... à quoi cela mènerait-il, tant que nous ne sommes pas tous d’accord? Et la situation a-t-elle jamais été pire, en ce pays, sous ce rapport, que précisément aujourd’hui?... Non, si nous pouvons obtenir quelque résultat, il faut que ce soit en secret et sans bruit. Il faut, comme je te dis, que nous ayons du temps pour réfléchir. Dans le sud de la Norvège, une bonne partie de la noblesse est pour les Danois ; mais ici, dans le nord, cela est encore douteux. Aussi le roi Fredrik a envoyé ici l’un de ses hommes de confiance les plus haut placés pour qu’il se rende compte par lui-même de nos dispositions.
Oui et alors..?
ELINE, saisie.
MADAME INGEK D’ÔSTRAAT, ACTE I 437
MADAME INGER
Ce chevalier arrive ici, à Ôstraat, cette nuit.
ELINE
Ici? Et cette nuit?
MADAME INGER
Un vaisseau marchand l’a, hier, amené à Trondhjem. Un message vient de m’informer qu’il veut me rendre visite. D’ici une heure il peut se présenter.
ELINE
Et vous ne songez pas, ma mère, combien vous exposez votre réputation, en accordant à l’envoyé danois une pareille entrevue? Le peuple, autour de nous, n’est-il pas déjà assez méfiant à votre égard? Comment pouvez-vous espérer qu’il se laisse un jour conseiller et diriger par vous quand on lui demandera si...
MADAME INGER
Sois sans crainte. J’ai pleinement réfléchi à tout cela : il n’y a pas de danger. Sa mission dans ce pays est un secret ; aussi est-il venu à Trondhjem en étranger ; et c’est aussi comme étranger inconnu qu’il sera l’hôte d’Ôstraat.
ELINE
Et le nom de ce seigneur danois...?
MADAME INGER
Il sonne bien, Eline. La noblesse du Danemark n’en a guère de meilleur à nommer.
ELINE
Mais que pensez-vous faire? Je n’ai pas encore compris votre idée.
MADAME INGER
Tu auras bientôt compris... Puisque nous ne pouvons pas écraser le serpent, il nous faut le lier.
ELINE
Prenez garde que le filet ne se rompe.
MADAME INGER
Il dépend de toi qu’il soit bien tendu.
ELINE
Sur moi?
MADAME INGER
J’ai remarqué depuis longtemps qu’Ostraat est pour toi une cage. Il ne convient pas à un jeune faucon de rester entre des barreaux de fer.
ELINE
Mes ailes sont coupées. Si vous me faisiez libre... cela ne me servirait guère.
MADAME INGER
Tes ailes ne sont pas rognées plus que tu ne le voudras toimême.
Vouloir? Ma volonté est en vos mains. Continuez à être ce que vous étiez, je voudrai, moi aussi...
MADAME INGER
Assez là-dessus. Écoute la suite... Quitter Ôstraat ne te déplaira nullement.
MADAME INGER D’ÔSTRAAT, ACTE I
ELINE
C'est possible, ma mère.
MADAME INGER
Tu m’as dit un jour que tu vivais le meilleur de ta vie dans tes légendes et tes chroniques. Cette vie-là pourrait revenir pour toi.
ELINE
Que voulez-vous dire?
MADAME INGER
Eline,... s’il arrivait un puissant chevalier qui t’emmènerait dans son château, où tu trouverais des serviteurs et des servantes, des robes de soie et de hautes salles?
ELINE
Un chevalier, dites-vous?
MADAME INGER
Un chevalier.
ELINE, plus bas.
Et l’envoyé danois arrive ici cette nuit.
MADAME INGER
Cette nuit.
ELINE
Alors, j’ai peur de deviner vos paroles.
MADAME INGER
Il n’y a pas de quoi avoir peur, si tu ne veux pas les mal interpréter. Ce n’est certes pas mon intention de te contraindre. A ton propre gré tu choisiras et décideras en cette affaire.
ELINE, faisant un pas.
Avez-vous entendu parler de cette mère qui passait en traîneau, la nuit, sur la montagne, avec ses petits enfants dans la voiture ? La troupe des loups la suivait à la trace ; il y allait de vivre ou mourir ; et elle jeta ses petits derrière elle, l’un après l’autre, pour gagner du temps et se sauver.
MADAME INGER
Légende ! Une mère s’arracherait le cœur de la poitrine, plutôt que de jeter aux loups son enfant !
ELINE
Si je n’étais la fille de ma mère, je vous donnerais raison. Mais vous êtes comme cette mère-là ; et vous avez jeté vos filles aux loups, l’une après l’autre. D’abord vous avez jeté l’aînée. U y a cinq ans que Merete a quitté Ôstraat ; aujourd’hui, elle est à Bergen, la femme de Vinzent Lunge. Mais croyez-vous qu’elle est heureuse, comme épouse du chevalier danois? Vinzent Lunge est puissant, presque autant qu’un roi ; Merete a des serviteurs et des servantes, des robes de soie et de hautes salles ; mais le jour est pour elle sans soleil et la nuit sans repos ; car elle ne l’a jamais aimé. Il est venu ici, il l’a demandée en mariage parce qu’elle était la plus riche héritière de Norvège et parce qu’il avait alors besoin de prendre pied solidement dans le pays. Je sais cela ; je le sais parfaitement ! Merete vous a obéi ; elle a suivi le seigneur étranger. Mais qu’est-ce qu'il lui en a coûté? Plus de larmes qu'une mère ne peut souhaiter d’avoir à en répandre au jour du jugement !
MADAME INGER D’ÔSTRAAT, ACTE I
MADAME INGER
Je connais mon compte, et il ne m’effraie pas !
ELINE
Ce n’est pas là tout votre compte. Où est Lucia, votre seconde fille?
MADAME INGER
Demande à Dieu, qui l’a prise.
ELINE
C'est à vous que je le demande ; car c’est vous qui répondrez du fait qu’elle a dû, si jeune, quitter la vie. Elle était gaie comme l’oiseau au printemps, lorsqu’elle partit d’Ôstraat pour se rendre à Bergen, chez Merete. Un an plus tard, elle était de nouveau ici ; mais alors ses joues étaient pâles, et la mort avait rongé sa poitrine. Oh ! vous êtes surprise, ma mère ! Vous pensiez, sans doute, que ce vilain secret était enterré avec elle ;... mais elle m’a tout dit. Un élégant chevalier avait gagné son cœur. Il voulait l’épouser. Vous saviez que l’honneur de Lucia y était engagé. Mais vous fûtes inflexible, et votre fille dut mourir. Vous voyez que je sais tout !
MADAME INGER
Tout? Elle t’a donc aussi dit son nom?
ELINE
Son nom?... Non, elle ne me l’a pas dit. Son nom lui causait comme de l’effroi ;... jamais elle ne l’a prononcé.
MADAME INGER, soulagée , à part.
Ah ! tu ne sais tout de même pas tout...
Eline ;... cette affaire, dont tu viens de parler, m’était
parfaitement connue. Mais il y a un fait auquel tu n’as peut-être pas fait attention : ce seigneur, avec qui Lucia s’est rencontrée à Bergen, était un Danois...
ELINE
Cela aussi, je le sais.
MADAME INGER
Et son amour était un mensonge. C'est par ruse et paroles mielleuses qu’il l’avait séduite.
ELINE
Je le sais ; mais elle l’aimait quand même ; et si vous aviez eu le cœur d’une mère, l’honneur de votre enfant l’eût emporté sur tout le reste.
MADAME INGER
Pas sur son bonheur. Crois-tu, ayant le sort de Merete sous les yeux, que j’aurais sacrifié ma seconde fille à un homme qui ne l’aimait pas?
ELINE
Aux habiles propos bien des esprits se laissent prendre ; mais ils ne m’abusent pas...
Ne croyez pas que je sois tout à fait étrangère à ce qui se passe dehors, dans le pays. Je me rends très bien compte de votre conduite. Je sais bien que les seigneurs danois n’ont pas en vous une amie bien sûre. Peut-être vous les haïssez ; mais en même temps vous les craignez. Lorsque vous avez donné Merete à Vinzent Lunge, les seigneurs danois l’emportaient de tous côtés dans le pays. Trois ans plus tard, lorsque vous avez défendu à Lucia d’épouser
MADAME INGER d’ÔSTRAAT, ACTE I
celui à qui elle avait uni sa vie, bien qu’il l’eût séduite,... la situation était tout autre. Les baillis danois du roi avaient commis contre le peuple des excès indignes, et vous n’avez pas jugé opportun de vous lier plus étroitement aux malfaiteurs étrangers.
Et qu’avez-vous fait pour la venger, elle qui devait mourir si jeune? Vous n’avez rien fait. Eh bien, j’agirai pour vous ; je vengerai toute la honte quia submergé notre peuple et notre famille !
MADAME INGER
Toi? Que penses-tu faire?
J’ai ma route à suivre, comme vous avez la vôtre. Ce que je ferai, je ne le sais pas moi-même ; mais je sens en moi la force de tout oser pour notre juste cause.
MADAME INGER
Alors, tu auras un rude combat à soutenir. Autrefois j’ai fait la même promesse que toi,... et mes cheveux ont grisonné sous le poids de cette promesse.
ELINE
Bonne nuit ! Votre hôte peut arriver ; et pour cette entrevue, je suis de trop.
Peut-être est-il encore temps pour vous... ; enfin. Dieu conduise et renforce votre action ! N’oubliez pas que des milliers d’yeux vous observent. Pensez à Merete, qui pleure du matin au soir sur sa vie gâchée. Pensez à Lucia, qui dort dans le cercueil noir.
Et ceci encore. N’oubliez pas qu’en cette nuit, sur une partie d’échecs, vous jouez votre dernier enfant.
Elle sort par la gauche.
MADAME INGER, regarde un moment du côté où elle est sortie.
Mon dernier enfant? Tu as dit plus vrai que tu ne pouvais le savoir... Mais il ne s’agit pas de mon enfant seulement. Dieu me protège ! en cette nuit se joue une partie dont l’enjeu est tout le royaume de Norvège.
Ah !... n’est-ce pas un cheval qui passe la porte du château?
Elle écoute près de la fenêtre.
Non ; pas encore. Ce n’était que le vent. Il souffle un froid sépulcral.
Dieu le seigneur a-t-il ce droit?... Avoir fait de moi une femme, et charger mes épaules d’une œuvre d’homme.
Car je tiens le bonheur du pays entre mes mains. Il est en mon pouvoir de les soulever tous jusqu’au dernier. C’est de moi qu’ils attendent le signal ; et si je ne le donne pas maintenant, cela n’arrivera... peut-être jamais.
Hésiter? Sacrifier tant d’êtres à cause d’un seul?... Ne vaudrait-il pas mieux, si je pouvais...? Non, non, non,... je ne le veux pas ! Je ne le peux pas !
Elle jette un regard à la dérobée vers la salle des chevaliers , se détourne comme avec angoisse , et dit en chuchotant :
Voilà qu’ils sont là de nouveau. Pâles fantômes;... ancêtres morts; parents tombés... oh! ces yeux qui de tous les coins me dardent !
Elle fait le geste de repousser avec la main et crie :
MADAME INGER d’ÔSTRAAT, ACTE I 445
Sten Sture ! Knut Alfsôn ! Olaf Skaktavl ! Allez,... loin de moi ! Je ne peux pas faire cela !
Un étranger , fortement bâti , à la barbe et aux cheveux grisonnants , vêtu d'une robe en peau de mouton déchirée , porteur d'armes rouillées, est entréy venant de la salle des chevaliers.
L’ÉTRANGER, s'arrête à la porte , et dit assez bas.
Salut, dame Inger Gyldenlôve !
MADAME INGER, se retourne avec un cri.
Ah ! Dieu du ciel !
Elle s'effondre dans le fauteuil. L'étranger la fixe , immobile , appuyé sur son épée.
