LA VIE D’IBSEN HORS DU THÉÂTRE

En dehors du théâtre, Ibsen n’avait que peu de rapports avec les acteurs et actrices. Sans doute estimait-il que cela valait mieux pour ses fonctions. Le personnel menait d’ailleurs une vie tout à fait bourgeoise, et la plupart des actrices ne tardaient pas à se marier, presque toujours avec des acteurs. Peut-être avait-il provoqué, dès janvier 1852, l’engagement de son camarade Isachsen, qui fut ainsi le premier acteur de Bergen ayant fait des études complètes, et qui réussit à la scène. Mais Ibsen n’avait pas pour lui une particulière sympathie, et avec lui comme avec les autres il fut très réservé.

Il vécut donc très isolé, surtout dans les premières années, lorsqu’il était encore peu acclimaté dans la ville. La familiarité joviale de Mme Hélène Sontum, son hôtesse, lui plaisait d’autant plus, et lorsqu’on lui donna un petit appartement, au mois de mai 1853, il continua à prendre ses repas chez elle. Ce petit appartement, composé de deux pièces, et situé dans une annexe du théâtre, était une libéralité de la direction, qui trouva ce moyen d’augmenter un peu son maigre salaire, et dépensa 62 spd. 88 sk. pour le mobilier (environ 350 francs d'alors). Les deux pièces existent encore, mais les fenêtres

donnent sur une rue, tandis qu'au temps d'Ibsen elles ouvraient sur un vaste terrain nu. C'est là qu’il passait la majeure partie du temps qu'il ne consacrait pas au théâtre, écrivant et lisant, surtout la nuit.

Sa solitude, toutefois, n'était nullement systématique, et il pouvait lui arriver de se joindre à une société nombreuse et gaie. C'est ainsi qu'à la Pentecôte de 1853, vers le moment où il s’installait dans l’annexe du théâtre, il fit la promenade d'Ulrikken, la plus haute des sept montagnes qui entourent Bergen. C'était une excursion d'une vingtaine de kilomètres, avec une ascension assez dure. Le groupe comprenait plusieurs jeunes gens et jeunes filles, plus des musiciens allemands venus avec leurs instruments. Ibsen était fort gai, d'autant plus qu’il connaissait bien Mlle Adèle Sparre, qui peignait, comme lui, ce qui les avait peut-être rapprochés. Mais lorsque, au sommet, les victuailles furent sorties des sacs de provisions, les toasts suivis de chants commencèrent, suivant l'usage bergensois, et Ibsen, médiocre orateur, devint muet. Adèle Sparre le pria d'improviser des vers, il se récusa, et finit par lui promettre de lui envoyer un poème sur cette excursion h

Il avait donc tout de même le goût de la sociabilité. Il devenait très soigné, même recherché dans son costume. Tiré à quatre épingles, il portait même une sorte de jabot, et parfois des manchettes de dentelles. On le voyait se promener en gants glacés jaune clair, tenant à la main une canne très courte â. Il suivait ainsi Kalfaret, la rue élégante, et semblait très content de lui. Ses chambres aussi étaient tenues avec un soin minutieux, et ornées de pots de fleurs. Plus tard, il conservera ce souci d’élégance et de propreté, mais ce sera de plus en plus

1 John Paulsen : Satnliv med Ibsen , 1906, p. 20 2, V. le poème, p. 110.

2 Ibid., Herman Ban g, loc . cit.

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un souci formel de correction et de dignité. La fantaisie disparaîtra de son costume, et les fleurs de son appartement. Il dira même qu’il ne tient pas aux fleurs. Cette recherche était singulière de la part d'un homme qui craignait par-dessus tout de passer pour un individu bizarre et qui aurait voulu que Y on ne parlât jamais de lui que comme poète.

Cette manière prétentieuse de s’habiller ne provenait d’ailleurs aucunement du désir de s’élever au-dessus de la foule vulgaire. Il était habitué à fréquenter les gens du peuple. Ses relations avec Svein Fjeldman, à Grimstad, et avec le maçon Bernhard Hansen, à Kristiania, avaient été vraiment amicales, et l’allure simple, vive et gaie du peuple de Bergen lui plaisait. Plus tard, le mot qui lui viendra le plus souvent à la bouche, quand on lui rappellera son séjour dans cette ville, sera qu’elle n’a ingen pôbel , ce qui veut dire que le peuple n’a rien de vulgaire. Il était assez lié avec les artisans employés au théâtre, joyeux compagnons comme l’horloger Peter Kieding, dont les mots couraient la ville, et son frère Jôrgen, le menuisier, Parelius, qui était bon musicien, et faisait partie de l’orchestre du théâtre, et un suisse d’église, Dahl, homme jovial et qui buvait

Une amie d’un tout autre genre fut Rikke Holst. Elle était une grande fillette lorsque Ibsen, peu après son arrivée à Bergen, la rencontra chez Mme Sontum, où elle venait très souvent, car elle habitait Nordnesgate, 4, tout à côté, et les familles Holst et Sontum étaient très liées. Il lui dit aussitôt qu’il se la rappelait, car il l’avait vue à Grimstad, où elle était avec sa cousine Sophie Holst, qui avait été la « dame » d’Ibsen au seul bal où il ait dansé. La jeune Rikke avait quitté Grimstad

1 John Paulsen, ibid p. 122, et renseignements verbaux.

lorsqu’elle avait dix ans, et fut très étonnée b Elle était vive et gaie, le monsieur maigre à épaisse barbe noire était très gentil avec elle, il lui donnait des friandises, et lorsqu’elle arrivait chez Mme Sontum, si elle le voyait assis, après le déjeuner, sur les marches du perron, en train de fumer un cigare en prenant son café, elle l’abordait en disant : «Bonjour, Ibsen, me donnerez-vous un gâteau de deux sous, aujourd’hui? 1 2 » Lors de l’excursion à Ulrikken, la petite fut aussi de la partie. A ce moment, il semble bien que l’élégant metteur en scène était surtout empressé auprès de l’artiste Adèle Sparre, mais peu à peu il se laissa conquérir par le charme enfantin de Rikke Holst, qui, en grandissant, demeurait simple et rieuse, et friande de bonbons. Le ton plaisant était habituel à Ibsen. Il prit avec elle un ton d’humour plus gracieux, et il était content d’entendre son rire frais. Jeux innocents et dangereux.

Il invita sa petite camarade à venir prendre le chocolat dans son nouvel appartement, avec Mme Sontum. Et il prit l’habitude de faire avec Rikke des promenades au cap de Nordnæs, tout près de chez les Sontum, ou quelquefois dans le parc de Nygaard, très fréquenté le dimanche, mais désert en semaine. Tout se passait de la façon la plus convenable. Ibsen évitait les familiarités au point de ne jamais prendre la main de la jeune fille. Mais de plus en plus épris, il composait des poèmes, tantôt pour lui en faire hommage, tantôt pour lui-même. Dans Fleurs des champs et plantes en pots , il montre bien ce qui l’attire : la naïve spontanéité de cette « fleur des champs, fille de plein air ». Un jour, il lui offrit une belle rose du rosier qu’il soignait sur sa fenêtre, et y joignit quelques vers. Un autre jour,

1 Ce détail m’a été raconté par Mlle Valborg Platou, et confirmé par Mme Tresselt Œikke Holst) elle-même.

2 John Paulsen, loc. cit.y p. 109.

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ce fut elle qui lui donna un bouquet d’auricules, et il la remercia par le poème A mon auricule . Tant et si bien que le poète ensorcelé lui présenta, le 6 juin 1853, sous forme de lettre en vers, une demande en mariage, dont Rikke, soixante ans plus tard pouvait citer de mémoire la dernière strophe h

Rikke Holst n’avait que seize ans, et suivait à ce moment les leçons du pasteur pour sa confirmation prochaine. Elle fut évidemment flattée, son poète barbu lui plaisait assez, mais elle fut bien obligée, selon les usages du temps, et vu son âge, de parler de cette demande à son père, qui ne connaissait pas Ibsen, et prit mauvaise opinion d’un homme qui voulait se fiancer à une fille qui n’était même pas encore confirmée. Il interdit à Rikke toute rencontre avec lui. Cependant ils continuèrent à se voir et à se promener à Nordnæs ou dans les allées du parc Nygaard. Ils prenaient seulement la précaution de se faire accompagner à distance par une amie de Rikke, chargée de les avertir si le père se montrait. Un jour que cette amie, Mlle Lossius, était remplacée par un frère de Rikke, Lars Holst, âgé de six ans, le père apparut soudain, vit de loin les coupables, et hâta le pas en levant des poings menaçants. Ibsen prit la fuite, et laissa Rikke affronter la colère paternelle. Ibsen ne la revit ensuite que trente ans plus tard.

Cette histoire est connue par des récits d’Ibsen, de Rikke Holst et de Mlle Lossius, rapportés surtout par John Paulsen1 2, mais aussi par plusieurs autres. Toutefois, la dernière rencontre n'a été connue que plus tard, par Julius Elias 3, qui a dirigé la traduction allemande des œuvres complètes d’Ibsen,

1 Henrik Ibsens ungdomselskede , dans Aftenposten, 17 mars 1928. V. p. 118.

2 John Paulsen : Samliv med Ibsen, 1913, pp. 163-164.

3 Christianiaf ahrt, dans Die neue Rundschau , décembre 1906, pp. 1461-1462.

et Halvdan Koht Ils tenaient le renseignement de Lars Holst. Il est naturel qu' Ibsen et son amie aient évité d'abord de mentionner ce détail important, mais à Julius Elias ou à Halvdan Koht, qui l'interrogeaient sachant l'épisode final, Mme Tresselt (Rikke Holst) a confirmé le récit de son frère, et Julius Elias ajoute :

Lorsqu’ils étaient assez âgés, ils se revirent. « Pourquoi, demanda Ibsen à son ancienne flamme d'un ton de badinage, est-ce qu'il n'est rien advenu de nous autrefois, en somme? — Mais, mon cher Ibsen, ne vous rappelez-vous pas que vous vous en êtes tiré par la course? » Et le vieil Ibsen, songeur : « Hé oui, je n’ai jamais été brave face à face. »

La brusque cessation des promenades et de toute relation entre Ibsen et sa « fleur des champs » correspond parfaitement aux termes employés par lui plus tard dans une lettre 2 où il veut montrer que toutes ses œuvres « ont leur origine dans une impression et une crise de ma vie » :

Madame Inger d'Ostraat repose sur une liaison amoureuse rapidement nouée et violemment interrompue, à laquelle se rattachent aussi quelques menus poèmes, tels que Fleurs des champs et plantes en pots , Chant d'oiseau y etc.

La formule « violemment interrompue » est surtout curieuse comme allusion discrète d'Ibsen lui-même à sa conduite peu chevaleresque. Il pouvait être fort brave, même face à face, lorsqu'il était en colère, et il avait un merveilleux courage à sa table de travail, mais le plus souvent, dans ses rapports personnels, il était étrangement gauche et timide.

Il écrivit le poème Chant d'oiseau , souvenir mélancolique de sa « liaison amoureuse », sans allusion à sa fuite. Il ne se

1 Halvdan Koht : Henrik Ibsen , eit dikiarliv, I, p. 116.

- Brevefra Henrik Ibsen, I, p. 212, lettre du 28 octobre 1870 à Peter Hansen.

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reproche rien et ne paraît pas profondément ému. Le prologue pour l’ouverture de la cinquième saison (5 octobre 1853) est aussi inspiré par sa mésaventure. Rikke Holst ne pouvait être bien satisfaite d’un amoureux qui l’avait ainsi quittée. Elle fut confirmée, et bientôt agréa un fiancé qu'elle épousa en 1855. A la nouvelle des fiançailles, Ibsen écrivit un nouveau poème, Mon jeune vin , qui semble indiquer qu’il aurait conservé un vague espoir de se rapprocher d'elle un jour. Et tous deux ont gardé vivant le souvenir de leur chaste amour de jeunesse. Lorsque, en 1885, Ibsen revint à Bergen, elle vint le voir à son hôtel, il l’accueillit avec joie en la tutoyant, ce qu’il n’avait jamais fait, et ils demeurèrent bons amis depuis lors.

C'est sans doute peu après la brusque fin de cet épisode que, les vacances venues, il se joignit à un groupe d’acteurs et d’actrices pour faire une excursion vers « le beau Hardanger », ce fjord qu’il ne connaissait pas, et qu’il avait décrit dans un poème, à Kristiania, d’après Wergeland. Au cours de cette promenade il composa le poème Chanson de voyage , qu’il n'a jamais publié, mais qui se répandit rapidement sans nom d’auteur h

Il n’avait pas l’humeur insouciante, et la période qui suivit fut sans doute une de celles où il vécut replié sur lui-même, absorbé dans son travail et dans ses pensées. Heureusement, son travail était assez varié. Il y ajoutait la distraction de la peinture, s’exerçant surtout à l’aquarelle sous la direction du peintre Losting, et cela lui servait parfois dans ses fonctions au théâtre : on a de lui, au musée de Bergen, des aquarelles représentant tel personnage des pièces qu’il a mises en scène.

Distraction, — et travail, — d’un autre genre, en avril 1854, lorsque, pour la première fois, une saison théâtrale fut organisée

1 Henrik Ibsen : Efterladte Skrifter , III, p. 340. La date résulte d’une copie qui se trouve au musée du Théâtre de Bergen.

T. III

à Trondhjem. Il partit le premier, le 16 mars, pour engager le personnel de l'orchestre et des chœurs, s'occuper des affiches, etc. Outre ses frais de voyage, on lui donnait une augmentation temporaire de 25 pour 100 sur ses gages h La saison de Trondhjem, du 17 avril au 2 juin, fut un succès. Un peu méfiants d'abord, les gens de Trondhjem furent agréablement surpris par « le jeu sans prétention, simple et naturel des acteurs », et surtout par la langue harmonieuse et belle . Les acteurs, bien accueillis, furent même invités à des soirées. Ibsen se ht remarquer par son « ponko » à doublure rouge. Il rentra seulement dans les premiers jours de juin. A l'aller et au retour, près de l’embouchure du fjord, il dut apercevoir de loin le château construit au dix-septième siècle par un descendant de Mme Inger, l'héroïne de la pièce qu'il méditait à ce moment, à la place de celui qu'elle avait habité. Mais les communications étaient alors si difficiles en Norvège, qu’il n'a sans doute pas pu y aller.

Le nouveau président du comité de direction nommé le 9 septembre 1854, Peter Blytt, était un négociant en relation avec les pêcheries du Nordland, comme tant d'autres Bergensois, mais s’intéressait à la littérature, et fut notamment l'un des fondateurs d’ « Athenæum », le premier cabinet de lecture sérieux qu'il y ait eu à Bergen, dont il devint directeur presque en même temps qu'il fut nommé à la présidence du comité. C'était un homme fin, prudent et ferme à la fois dans les relations, et il fallait qu'il fût très estimé pour qu’on lui confiât ces postes à trente et un ans. Peu de semaines après sa nomination, il reçut la visite d'Ibsen 1 * 3, encore plus embarrassé

1 Compte rendu de la séance du 14 mars du Comité de direction. Ms au musée de Bergen.

9 Adresse contons efterretninger de Trondhjem, n08 47 et 49.

3 Peter Blytt, op . cit ., pp. 11-12.

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et gauche que d’habitude, et porteur d’un manuscrit : un de ses amis de Kristiania lui avait envoyé une pièce qu’il désirait voir jouer à Bergen sans donner son nom. Et Ibsen ajoutait qu’il priait Blytt de lire la pièce lui-même et de lui donner son avis avant de la proposer au Comité : c’était Madame Inger d’Ôsteraad, suivant l’orthographe alors adoptée par Ibsen. Blytt, après lecture, fut enthousiasmé, la pièce fut admise, et l’on décida de la monter tout de suite, afin de la donner, puisqu’il s’agissait d’une œuvre norvégienne sur un sujet national, le 2 janvier 1855, jour anniversaire de la fondation du théâtre. Peter Blytt dit qu’il soupçonnait son « instructeur » d’être luimême l’auteur, mais qu’il ne se sentait pas tout à fait sûr de son fait, parce qu’il s’expliquait mal pourquoi Ibsen, qui avait eu déjà deux pièces jouées sous son nom, et qui était certain de voir sa nouvelle œuvre accueillie, la présentait de cette façon détournée. La raison en était pourtant assez évidente. La Nuit de la Saint- Jean, jouée le 2 janvier 1853 devant une salle comble, avait déçu l’attente des Bergensois, et, à la seconde, n’avait eu qu’une demi-salle : on en était resté là. Le Tertre du guerrier remanié avait subi exactement le même sort. La première, donnée le 2 janvier 1854, pouvait passer pour un succès d’estime, puis, le 4 janvier, avait eu lieu la seconde et dernière représentation. Ibsen éprouvait le besoin de tâter le terrain avant de risquer une troisième tentative. Mais un jour, peu de temps avant le 2 janvier 1855, au cours d’une répétition, il se précipita sur la scène en colère, et, pour montrer à un acteur comment il fallait dire la tirade : « Que de fois n’êtes-vous pas restée assise ici, à Ostraat..., » il saisit le cahier du souffleur, et dit lui-même la tirade de Nils Lykke. Après quoi, tout confus, il s’enfuit. Peter Blytt, présent, avait observé qu’il récitait sans lire le texte, il rejoignit l’auteur qui s’était ainsi trahi, et lui

dit qu’on mettrait son nom sur l'affiche. « Je ne peux pas, répondit Ibsen, j’ai si peur..., qu’on me laisse dans mon trou ! » 1 La pièce, naturellement, fut jouée sous son nom. Mais à la grande déception de Peter Blytt et du Comité, aussi bien que d’Ibsen, il fallut se contenter de deux représentations. Les œuvres d’Ibsen étaient décidément mieux appréciées du Comité, des acteurs et d’un petit nombre d'amateurs, que du public. Sauf la Nuit de la Saint- Jean , ce n’étaient pas, toutefois, des « fours ». On applaudissait, appréciait assez chaque spectacle pour attendre avec une curiosité bienveillante un nouvel essai. Mais c’était de nouveau un espoir ajourné.

Ibsen se rendait certainement très bien compte de la gravité de ce fait. Cependant, ce qui comptait le plus pour lui, ce n'était pas le succès : c’était son propre jugement sur sa pièce. Nous l’avons vu très déprimé, en 1850, à Kristiania, lorsque la première du Tertre du guerrier lui avait révélé les défauts de cet acte, sous sa première forme, et pourtant le succès avait été très satisfaisant. A l'inverse, à voir jouer Madame Inger d’Osteraad, il fut content de lui. Ce fut la première fois qu’il vit une de ses pièces tenir vraiment la scène. Et il semble que l’année 1855 a été ensuite une de celles où il s’est montré sous son aspect le moins revêche et le plus sociable.

Il était resté lié avec la famille Sparre. On a vu qu’il avait écrit pour l’une des filles, Adèle, son poème Promenade à Ulrikken , et il paraît en avoir été quelque peu épris. Le père, intendant de l’armée et de la marine, n’était pas de Bergen, et la mère était Française. Les Sparre avaient des goûts littéraires, et une fois on y joua la comédie, une pièce française dont Ibsen dirigea les répétitions, et où il tint lui-même le rôle

1 H. Wiers Jenssen, dans Aftenpesfen, 1912, n° 655.

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de l'amoureux, qui faisait la cour à la jeune Adèle. Seulement, il savait fort mal son rôle. Les relations avec cette famille semblent avoir complètement cessé l'année suivante *.

On peut citer aussi une représentation privée de Farces de soldats , comédie en un acte de C. Hostrup, chez Wingaard, gros négociant de Bergen, à laquelle il a pris part au moins en écrivant un prologue. Et l’on peut citer de nombreuses familles de Bergen, les Gronvold, les Schrôder, etc., où il a été reçu.

Peter Blytt a toujours eu les meilleurs rapports avec Ibsen et a cherché à l’attirer chez lui. Naturellement, Ibsen est allé dîner chez lui quelquefois, mais ne paraît pas y avoir mis grand empressement. Il en mit davantage à venir aux réunions de « l’Association du 22 décembre », lorsque Blytt l'y convia. C'était une société fondée depuis une dizaine d’années, et composée surtout de bourgeois aisés, c’est-à-dire surtout de négociants, qui se réunissaient pour s’occuper de littérature. Le 22 décembre était l’anniversaire de la fondation, et ce jour-là on organisait une petite fête. Blytt, élu président de la société, proposa le 9 octobre 1855 l’admission d’Ibsen comme membre de la société, où il nt le 27 novembre une conférence sur « Shakespeare et son influence sur l’art nordique ». Malheureusement, on ne connaît rien de plus de cette conférence que le titre. Elle était sans doute suggérée par le livre de Hermann Hettner, qui était tout plein de Shakespeare, et particulièrement le considérait, par ses drames romains, comme le maître suprême de la tragédie historique. A la fête du 22 décembre, comme suite à cette conférence, les membres de la société entendirent quelques scènes de Henri V, évidemment choisies et mises en

1 Raconté par les deux sœurs d’Adèle Sparre à leur neveu J. A. Schneider, l’historien de Skien, qui m’a écrit leur récit. Schneider est venu vivre chez ses grands-parents en 1856 (il avait douze ans), et n’v a jamais vu Ibsen.

scène par Ibsen, et applaudirent le génial Johannes Brun (Falstaff). Et pour le banquet de ce jour Ibsen avait composé un poème qui fut distribué et chanté en chœur. La société entrait dans sa période la plus florissante, et compta jusqu’à quatre-vingt-cinq membres, on y abordait les sujets les plus variés, et Ibsen paraît y avoir été un membre assidu h

L’humeur d'Ibsen, en 1855, fut donc plus riante que de coutume. C’est pourquoi, ayant imaginé une pièce inspirée par la sombre Volsungasaga, et même ayant commencé à l’écrire, il y renonça provisoirement pour la transposer en une forme légère, et y introduire, comme il l’a dit, un « souffle de printemps ». C’est la Fête à Solhaug, que l’on trouvera dans le prochain volume. La pièce fut jouée le 2 janvier 1856 devant une salle comble, comme d’habitude. Et pour la première fois Ibsen obtint un franc succès. Ses motifs et son style empruntés aux ballades populaires se trouvaient en parfait accord avec le goût du moment. Ce fut même un succès tout à fait exceptionnel. L’auteur fut plusieurs fois rappelé, acclamé, et lorsqu’il fut rentré chez lui, dans l’annexe du théâtre, l’orchestre sortit, suivi du public, et vint lui jouer une sérénade sous sa fenêtre. Cela rappelait les grands enthousiasmes des vifs Bergensois après les concerts d’Ole Bull. Et, comme Ole Bull, Ibsen prononça « une sorte de discours ».

Lui-même était content de sa pièce, bien qu’il lui préférât, semble-t-il, la précédente. Et il a dit souvent que son seul jour heureux, à Bergen, a été la première de la Fête à Solhaug a.

1 La bibliothèque du musée de Bergen conserve le Protokol for for eningen af 22 de december , d’où le professeur Francis Bull a extrait tout l’essentiel dans un article d ’Edda, X, p. 159.

2 Herman Bang, loc. cit.