I<ES BÉQUILLES

vices , et ne tient en rien de la méchanceté des habitants des enfers. Du côté de l'esprit, il soutient glorieusement la réputation de ses confrères; il en a comme tous les diables ensemble. Je n'en veux pas d'autre preuve que ce qu'il dit au sujet de sa dispute avec le démon Pillardoc : Après cela , dit-il , on nous réconcilia ; nous nous embrassâmes ; depuis ce temps - là nous sommes ennemis mortels. Ce trait laisse à penser tout ce qu'on peut dire; et vous en trouverez deux cents pareils dans les peintures qu'il fait de nos défauts.

Peut-on exprimer les ridicules des hommes avec plus de force et de délicatesse ? Ses portraits sont achevés. Quand je me représente ce boiteux avec ses béquilles , je m'imagine que tous les traits piquants, mais sensés, qu'il lance , sont autant de coups de béquilles qu'il donne aux différents originaux qui les méritent ; quoiqu'il semble badiner, il ne frappe jamais à faux; tous ses coups de béquilles portent.

L'écolier profita sûrement plus dans une nuit avec Asmodée , qu'il n'avoit fait dans toute sa jeunesse avec tous les docteurs d'Alcala : ceux-ci l'avoient rebuté par leur morale éternelle; au lieu que dans le boiteux, il trouva un maître habile, qui, dans un tableau réjouissant, lui faisoit sentir parfaitement les défauts des hommes , et le corrigeoit adroitement sans l'accabler de leçons ennuyeuses.

Ainsi je ne suis point surpris que ce boiteux ait fait une si brillante fortune. Peut-on refuser en France son suffrage à un ouvrage qui renferme un heureux mélange de légèreté , de vivacité , de politesse et de solidité, sous un air de bagatelle? Nous sommes prévenus

contre les préceptes; nous voulons être amusés; mais dans cet amusement qui nous plaît si fort , nous demandons de la justesse et de la raison : enfin nous sommes des enfants raisonnables ; et le seigneur Asmodée s'est parfaitement conformé au goût de notre nation. 11 faut sans doute que les Français aient mérité de lui quelque prédilection. J admire encore son désintéressement d'avoir travaillé à nous rendre sages contre ses propres intérêts et ceux de ses confrères, qui n'ont pas du lui en savoir bon gré.

Y a-t-il quelqu'un, monsieur, qui ne soit jaloux du plaisir que goûtoit ZambuUo sur les observatoires où le plaçoit Asmodée? Je vole avec eux sur la tour de San-Salvador; je me rends les objets présents par mon imagination, et je suis enchanté. Je vois d'abord une coquette surannée qui se couche après avoir laissé sur sa toilette ses cheveux , ses sourcils et ses dents ; un galant sexagénaire qui ôte son œil et sa moustache postiches , en attendant que son valet vienne le débarrasser de son bras et de sa jambe de bois , pour le coucher avec le reste; et la sœur aînée de ce bel Adonis , qui, avec une gorge et des hanches artificielles, se donne un air de mineure. Je ris autant que l'écolier de la singularité de ces trois personnages rassemblés sous un même toit.

Dans une autre maison, j'admire le bon naturel du vieux don Torribio , que les cris de sa femme en<;ouche percent jusqu'au cœur, tandis qu'un domestique, qui est la cause première des douleurs de sa maîtresse, dort d'un profond sonmieil. Je sais bon gré à ce médecin que je vois s habiller à la hâte, de courir si prompte-

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ment au secours de ce prélat qui a toussé deux ou trois fois depuis une heure qu'il est au lit*

Je contemple dans un grenier ce prudent auteur qui rassemble dans une épître dédicatoire toutes les vertus morales et politiques , et toutes les louanges qu'on peut donner à un homme illustre'par lui-même et pat* ses ancêtres, sans savoir à qui il dédiera son ouvrage, mais bien disposé à ne rien diminuer de ses éloges. H y a des auteurs qui vivent de flatteries; mais je suis surpris du trait que le boiteux ajoute, qu'une femme de la cour, peu satisfaite d'une épître dédicatoire qui lui étoit adressée, se donna la peine d'en faire une autre, qu'elle envoya à l'auteur pour la faire imprimer.

Je regarde dans la rue avec mes compagnons , et je plains ce paUvre Castillan , filant l'amour parfait sous les fenêtres de sa maîtresse, qui pleure, au son de la guitare de ce froid amant , l'absence de son rival. Dans un bâtiment neuf, je suis édifié des saintes frayeurs d'un contador, qui songe à bâtir un monastère des richesses qu'il a aniaissées par des voies équivoques : le bonhomme est dans la meilleure foi du monde : une église et un réfectoire fondés , il va se croire le plus juste de tous les hommes. Je ne suis pas moins charmé des tendres scrupules d'une fénime de soixante ans qui épouse un homme de dix-sept ans pour goûter sans scrupule des plaisirs qu'elle aime : des motifs aussi louables ne méritent pas lé charivari qu'on lui donne.

Après avoir montré à don Cleophas plusieurs autt*es originaux aussi divertissants , Asmodée , pour ne pas accabler par trop d'objets son imagination , lui iexpli(}ue le sujet de la joie qu'il remarque dans un grand hôtel,

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et lui raconte d un bout à l'autre les amours du comte de Belflor et de Léonor de Cespèdes. Il faut convenir, monsieur, que le boiteux conte bien agréablement ; son histoire est charmante, l'intrigue est parfaitement développée , tout y est instructif : la vertu et la foiblesse (le Léonor, l'amour et l'ambition du comte de Belflor, ladresse de la dame Marcelle , la fureur de don Luis de (jcspèdes; enfin, tous les caractères y sont peints d'après nature : Asmodée connoissoit bien le cœur humain.

Je reviens avec un nouveau plaisir , après cette histoire, aux observations que le Diable continue avec le même esprit : de nouveaux originaux remplissent la scène. Dans cet hôtel, c'est un marquis ignorant, qui, pour se donner un air de protecteur des gens de lettres , logechezlui un compilateur. Quelques portes au-desspus de celle du marquis , c'est une habile négociatrice, qui , pour la commodité d'un nombre de riches veuves , tient une liste de tous les étrangers bien faits qui arrivent chaque jour dans la ville j elle s'informe de leur naissance, de leur pays, de leur âge, de leur taille, de leur air, puis elle en fait le rapport à ces veuves, qui font leurs réflexions là-dessus ; et si le cœur leur en dit , elle les abouche avec ces étrangers.

Dans une autre maison , ce sont des dévotes alarmées qui s'empressent pour un inquisiteur malade. Jamais on n'a vu de scène si comique : l'une lui fait ses bouillons ; et l'autre, au chevet de son ht, a soin de lui tenir la tête chaude et de lui couvrir la poitrine : ce sont sans doute les deux favorites de sa révérence. L'antichambre est remplie d'autres pénitentes qui accourent toutes avec des remèdes diilércnts ; chacinio