Les Actes des Apôtres, ch. i.xi, page

auteur de tant de saillies élernclles les nnime,*^ (iii'i! jellc à foison dans ce grenier à couidels, jiIms niéclianls encore que mauvais, son roniirijeui i\r > (\\>'vo< et de haines.

Ilseraccroclinit, ce Rivnrol, à la société (|ui rronlait, comme à une planche de saliil. Il ne disli pliait rien dans rinceihlie de celle aurore que les lut^ur.s inujj^es qui relTrayaient. Homme du pasé, beau diseur, beau pai leur, accueilli par des sourii'cs dans ce monde où il devait prodiguer ses bons mois, il ne voit pas plus ioin que le salon où il est écoulé. Sa misanlhr()|)ie n'est pas un amour rentré. Dans ce désasire, il n'est lidèle à aucun autre idéal qu'à cet aimable coin d<' feu où le peuple demande à poser ses sabots pour les réchauffer, à ce boudoir dont on va déranger les meubles si bien disposés pour la cjuiserie, à ces jolies mains qui savaient si bien l'applaudir. Quand il regarde par la fenêtre, il doit prendre plaisir à admirer les grandes allées d'arbres, réi^ulièrement taillés, les ifs mélamorpliosésen boules ou en triangles, les séductions d'une nature façonnée au goût des marquises. Il n'a jamais jeté sur les campagnes, sur les paysans qui relournent la [evic, le coup d'œil allristé de La Bruyère. Pour lui, peut être, ces êtî-es faîouchas sonl-ils seulement (H'S t-spèces.

Même il n'a pas, dans son esprit, la poignante amertume d'un Chamfort*. Plus sémillant, il est moins profond; plus séduisant, il est moins saisissant.

1. Lu (II.- ai -iiuM ii'.s »!<' I»l\arol cunlro la H«voInh'o!». c'r.v/ (/'>'on ne rii i>'uh a l'aris! — On a» ail Intp ri, liéla.n'. Soiii^eiMis un peu au mut (lu l!*j.s.ontt : Home rit il iiiiurl.

I/antre a clé jeté seul, et comme perdu, dans le monde. Il a nppris à souffrir, il a appris à aimer, (M (inci cruel apprentissage! Rivarol n'a pas môme eu l)es(iin d'apprendre à plaire. Il est venu et il a vaincu.

Tel était, pour personnifier les Actes des Apôtres dans tciii' plus illustre représentant, l'adversaire de Desmoulins. Rivarol avait déjà critiqué, à son apparition, la Fi-ahce libre ^ dans un journal qu'il publiait aloi's. iMainlenant les traits, les sarcasmes étaient plus vifs, plus violents, lancés avec une sorte d'acharnement et comme empoisonnés. LVIno-v r/es Moulins^ le hardi Camille, devaitplus d'une fois recevoir les coups de cravache du polémiste aristocrate.

Or, à cet esprit d'une société quiagonise, les Révolutions de France et de Drahant répondent par je ne sais quoi de jeune, de hardi, de nouveau, de téméraire. L'esprit de Camille Desmoulins! C'est une note inconnue dans le rire, quelque chose comme une Satire Méiuppèe républicaine, un mélange d'esprit gaulois et d'esprit attique, des colères de Picard et des élégances d'Athénien, une érudition ramassée comme à poi;;née et lancpe à la face de l'adversaire comme delà |)Oudreaux yeux; rien de pédantesque d'ailleurs dans l'allure, une certaine tournure de style qui raille l'anliiiuité sans la parodier, un perpétuel mouvement, un perpétuel renouvellement de cris éloquents terminés par une gambade, une longue tirade qui s'interrompt par un feu d'artifice, des traits d'esprit à pleines mains, de l'imprévu, de la soudaineté, une alacrité bouillante, quelque chose d'insaisissable et d'intradui-

sible, les saillies d'un gamin de Paris élevé au Portique lancées comme des fusées à travers les canonnades de la Révolution.

Plus d'une fois, devant ce rire, celte belle humeur doublée de science, ce peliljournaliste (jui savait devenir si grand, devant cet élégant et terrible adver- '•: saire, les Apôtres (ils s'appelaient les Apôtres !) se sentirent désarmés*. Le bon ton n'était pas toujours de leur côté, r^ républicain donnait des leçons d'urbanité au gci.iilhomrae. Le basochien en savait plus long que l'académicien. Rivarol se mordait les lèvres. C'était dans ces cas-là qu'on ne reculait pas devant la calomnie. Cet étrange Peltier, iripoleur de journaux bizarres, a raconté depuis, étant à Londres, comment on fabriquait contre les patriotes les infamies (ju'on ^ imprimait toutes vives dans les Apôires et le Petit H Gauthîei\ Basile avait trouvé des disciples. ^ Mais quoi (juils fissent, l'esprit nouveau montait plus ^■t'fiaut,allaitplus loin. Les ailes du coq gaulois battaient ^Hplus vite que les ailes de pigeon de la perruque des ^Bémigrés. Desmoulins avait le dessus, non-seulement ^Hde par le droit, mais de par l'esprit. Il pouvait hausser ^Wles épaules devant les quatrains où, par exemple, on ^^parlait de sa couardise. Et pourquoi décrocher une

^^IP^ i. Voici jiigloment une de ces plaisanteries de C.imiU»; relatives ;\ la d<'ploral)Ie alTafre do Nancy à la suite de laquelle les journaux royalistes, devançant le fameux: L'ardre. r^(jne à Varsovie^ allaient répétant : Le calme est pnrjrtitement rétabli.

oQnel rétablissement, grands dieux ! s'écrie DeMunulins; on ernit entendre ce chinirpien répondre à l'iuimme cpii a Tuil erevé el (jui lui demande : u Penlrai-jn l'œil? — Non, vous ne le perdrez point, je le liens dans i ' '■ mlutions de France et d:' Utubanf^

n» 40, p. ilt).)

épép conlre des gens d'épée, quand il avait sa plume qui sa\;iil si bien les terrifier?

Je pourrais justement traiter ici, à propos de Camille, colle question du duel et sui'tout du duel poliiiqii" (|u'on a tant de fois agitée. Au début de la Révolution, les gentilshommes de la cour et les gardes du corps eii>sent volontiers changé le terrain du combat qui se livrait enire le Irône et la nation, et volontiers ils eussent transporté le débat en champ clos. « Les écrivains et les orateurs qui défendent la liberté ne sont pas si nombreux, se disaient-ils. On les réduirait au silence bien vite à coups de fleurets... »

En France, où ce qu'on craint le plus profondément est de passer pour trop prudent, il est bien rare qu'on refuse une rencontre qui vous est proposée. Que dir-ait le monde? Après avoir écrit contre le duel, un écrivain pose la plume et va se battre. Cela est illo gique et absurde, mais on ne veut pas avoir Tair de reculer devant un canon de pistolet ou devant une épée nue. Les journalistes de la Révolution furent plus fermes sur les principes, et ils ne craignirent pas d'avoir Tair de trembler. L'un, Elysée Loustallot, condamnait le dueP. L'autre, Desmoulins, disait: « Dès qu'un spadassin a insulté, il a acquis le droit de tuer. Eh bien, moi, je mourrais avec honneur de la main de Sanson, mais de la main d'un spadassin, ce serait mourir piqué de la tarentule. » Loustallot et Camille estimaient plus (ils l'ont prouvé) l'honneur que la vie,

1. Voyez le très-romarqual)le travail et la très-complète étude de M. Maicelin Vv\ et sur ce Journ^alisle de la Hévolulion ( lysée LouiiiuUot). M. Peilet a le premier réiabli l'orthographe de ce nom.

mais ils étaient logiques : celle existence, il^ ne la risquaient pas dans une renconire, ils hi \( i; iicnt tout entière à la patrie; ils ne la jouairni | < s ils la donnaient.

Voici par exemple comment Camille, dans une lellre à son père — à son père qui le suiv.iiî. pour ainsi dire des yeux, du fond de sa proNiiicc i.iiKlis que la mère, eiïrayée, se demandait si celle Iniirnaise parisienne lui rendrait son fils — voici comment Camille raconte une de ces attaques dont il était Tobjet :

« J'ai été menacé hier dans un lieu public. Une femme du peuple, qui feignait dêire ivre, esl venue s*y placer à côté de moi; elle a tiré de son sein un papier où était un nom (ju'elle croyait pour moi fort redoutable, et après quelques propos de balles m'a dit (le bien prendre garde au LuxaoïbourgK Mais Je ne crains ni le Luxembourg ni les Tuileries. Quafid on me parle des dangers que je cours et qu'il m'airive d'y réilécbir, je regarde ce que nous étions ei ce que nous sommes, et je me dis à celle vue : .4 />/ese/// de la mort l'unif^rtume est fjassf'e ! Tant de gens veulent leur vie aux rois pour cinq sous! Ne ferai-jc rien pour l'amour de ma pairie, de la vérilé et de la justice? Je m'adresse ce vers qu'Acbille dit à un -oblat dans Homère '

„ |.;t p;.f.--..'i,. ..«t l-i-n ni(»rt <\\ù vn'.'iit riii.-iix (pi,, m,,! ! ,>

1. h' ^(Hl ii'iic ces ii'.iifs .•m\r|U'llt's l'.-ixrnir (*cv;i «i imer un MU» iia^i.|m' !.»• L-ximiiIhhii}; n»' liil-ii pas, i-n i-lei. n | » i« n nù Ciniille lui •cioii'^ ai n's j^oii anc laiinn v\ ;•'•■-' /!:■■; ■ ,i ,ii .-,,) TiiLuiial Hévolultoihuiic?

Dons les Révolations de France et de Drabant , à pioi)()s (lu duel de Barnave el de Cazalès, Camille s'expi-imait ainsi sur le même sujet :

« Il n'est pas même besoin qu'on ail heurté l'opinion d'un gladiateur, il suffît qu'il ait rencontré sur son passage l'homme qui lui déplaît, pour se croire en droit de l'assassiner; et, ce qui est incroyable, c'est que pour commettre un meurtre impunément, il n'a besoin que d'ajouter l'outrage à l'assassinat et de dire j... f... par exemple, mot vraiment magique, mot (jui vaut des lettres de grâce au coupe-jarret qui l'a proiKuicé avant de se battre; car, dans nos mœurs, dès qu'un spadassin a insulté, il a acquis le droit de tuer. Il lui suffit, pour se justifier, de dire qu'il a joué sa vie contre la vôtre, comme si les probabilités étaient égales entre l'inexpérience de l'homme de lettres et Fart d'un maître d'escrime ; comme si les enjeux étaient égaux ; comme si la vie que risque le ferrailleur consistait dans ce souffle, dans cette respiration qui nous est commune avec les plus vils animaux, et non pas dans l'existence morale , dans le sentiment inlérieur des services qu'on rend à la société, dans l'estime publique et dans la considération personnelle dont on est environné 1 «(N°39, p. 699.)

On a cependant, cà propos d'une certaine aventure, accusé Desmoulins de lâcheté. Un jour que Camille diu<iil cliez le suisse du Luxembourg, un certain acteur nommé Naudet, très-fort à l'épée, qui d'habitude criait à ceux (|ui le sifflaient : Je vous reconmnirai^ se lève de table et l'injurie. Ce Naudet était capitaine de grena-

SA VIE LITTERAIRE. 'Jo

diers dans la garde nationale. Le gros Dosessarts, acteur aussi et sapeur dans le même balaillon que Naudel; insulte à son louiDesmoulins.« Je fis deux pas «en arrière, raconte Camille, pour n'être pas écrasé « du poids seul du colosse. Par malheur, ajoute-l-il, je « n'avais point de canne.» El renouvelant les plaisanteries de Cyrano contre Montfleury, il paile du large point de mire Mue lui offrirait Desessarts : — «Oui, « mais cet homme est matelassé de graisse et capable « d'amortir un boulet de canon. Encore, ajoute Ca- (( mille, si mon adversaire était Malouel ou iMallet du «Pan! Mais tuer Desessarts! Qu'importe un pareil « aristocrate de plus ou de moins? »

Ainsi, Camille répond en journaliste aux brutalités qui rassaillt'iit, et il dit fort bien :

« Il me faudrait passer ma vie au bois de Boulogne si j'étais obligé de rendre raison à tous (eux à qui ma franchise déplait. « Puis, avec une sorte de prescienre de l'avenir (jui léduit à néant toutes les accusations de pusillanimité: «Je crains bien, dit-il, je crains que le temps ne soit pas loin où les occasions d: pi rir plus glorieusement et plus utilement ne nous manqueront pas! »

Et le futur condamné de Germinal avait malheureusement raison.

Nous ne nous arrêterons pas ici sur tous les tiavaux de Camille et nous renverrons le lecteur h Técrivain lui-même dont nous ferons, dans cette édition,

précéder chaque écrit d'une notice explicative. Cette ^méllioil ^ nous paraît plus rationnelle et plus profil;;bli' ;m public.

Il l'aiii cependant peut-être donner dans cette simple él ide liitéraire quelque exemple de la manière lîiêiiie (le Desmoulins et en profiler, croyons-nous, pour (lire tout d'abord, que le vif esprit de Camille reiiîi'iiÎDiiii, hélas! beaucoup trop loin, et qu'il a dû plus (i II lie lois vei'ser des larmes sur celles de ses pages (}ii il n'a pas réussi à effacer de son sang.

C'est ainsi que je reprocherai à ce malheureux Cumilli*. (Paxoir allaqué, d'avoir aidé à proscrire ces Girondins, dont les jeunes têtes, trop tôt tombées, poriaieiii loiii lu inonde de générosité, d'élan, de paln(>!i>iiie ei d'nilelligence ! En frappant Brissol', il les irapjiaji Ions, les hommes de la Gironde; il frappai! Ge;iH)inié, il frappait Barbaroux, il frapp lit le grainl'! sau • ('ondin-cd, l'honnête et intègre Roland, il a li !i! I pi-osi rire Louvet et ses compagnons. En les \u\aiii ja-ivr, cendamner, le pauvre Camille versa de-> (tl 111^. ■ (Tes! moi, ce sont mes plaisanteries (pu ! s i.icnlî disait-il, à travers ses sanglots. Il étai: \v .,) ! iid. Trop lard le cœur aimant de Camille se 1" il 1 ! oonire la cru itité de son esprit.

Ivi (}.",-iL (1/ ton! dépendant, de ses attaques intempe> ii\' -. .! = ' Si's sa llies aiguisées, au point d'être barlniv-;. 1 i niar.|iie dislinctive du talent de Camille, c'e^i i t ui'iiî'r.siiô ei c'est le charme. Il aura beau, renia ni lernble, s'intituler le procureur général de la

la Vouz SOU J, P. Brissot démasqué.

Lanterne — horrible surnom dont il se fût défendu lui-mc^me si on se fût avisé de le lui donner — il a beau railler, harceler, déchirer, le malheureux! sa façon de dire, son stijle^ ses dispositions naturelles sont Témolion, Tenlhousiasme et la chaleur.

Il fait, il veut faire aimer la jeune République. Il la veut libre, il la veut grande, il la veut spirituelle, il la veut gaie. Il conseillait à tous ceux qui le pouvaient, par exemple, non point de se vêlir de bure, mais, — c'était l'opinion du Mondain de Voltaire, — de se vêtir de soie, comme ces citoyennes de Lyon qui, en 91 , avaient juré de ne porter que des vêtements de soie jusqu'à la reprise des affaires. La République de Camille, ce n'est point Sparte, c'est Athènes. Camille fait appel à tout ce qu'il y a de vivace, de jeune, de rayonnant, d honnête et de poétique dans le cœur de l'homme. Ce n'est point le puritain farouche, c'est le compagnon aimable et facile, c'est l'élégance d'Alcibiade avec l'esprit d'Aristophane et la foi d'un républicain de Rome.

Il raille les rois avec une ironie charmante, un esprit ailé et piquant qui se joue comme une guêpe dans un rayon de soleil :

« J'aime un roi de thérure. A l'Opéra, par exemple, j'admire la basse-taille du monarque , les roulades de Mgr le dauphin (les princes y ont communément la voix belle), et j'aime beaucoup pour mes 4^ sous entendre chanter toute une famille royale. La royauté n'est bonne qu'au théâtre. »

Il a des bonheurs d'expression singuliers. Il a trouvé, par exemple, un mot qu'on croyait daler de I 3

Tan d869. Il dit dans ses Révolutions de France et de Br allant :

« Marie- Antoinette est « irréconciliable » avec la liberté. »

On peut dire de lui, je l'avoue, comme de Sosie :

Comme avec irrévérence Parle des dieux ce maraud !

C'est ainsi qu'il écrit que voulant aller se promener aux Tuileries avec sa femme, on le mit à la porte parce que le roi faisait son tour de jardin à cette heure. Seulement, si vous croyez que Desmoulins s'exprime ainsi. Non certes. « Impossible de nous promener ce jour-là, dit-il, le roi était lâché. »

Mais, encore une fois, où sa verve se déploie tout entière, c'est quand il nous peint la grandeur de cette Révolution qu'il aime, quand il nous dit la France envahie et délivrée, les insolences de l'étranger, les héroïsmes des patriotes, les frissons du drapeau tricolore aux jours de fêtes civiques, l'enthousiasme des volontaires, l'ardeur des combattants, la foi irrésis- ^ lible des citoyens; c'est quand il nous dit les grandes fl et sombres journées de la Convention, les luttes mortelles de la tribune, les terribles discussions des clubs, tout ce qui bout, tout ce qui s'agite, tout ce qui fermente, tout ce qui écume, tout ce qui palpite dans cette France nouvelle et cette nation entière marchant — ou plutôt malheureusement — se ruant vers le progrès aux accents meurtriers de la Marseillaise.

C'est encore quand il énumère les travaux , les

espoirs, les rêves — qu'ils eussent réalisés, tous ces hoDJiiies au ceneau puissant , les Conclorcet , les Lîikanal, tant d'autres, — c'est quand ii s'écrie :

« Hàlons-nous d'ouvrir des écoles primaires. Dans « les campa^rnes, des instituteurs nationaux! A la a place de collèges de grec et de latin, qu'il y ait dans « tous les cantons des collèges gratuits d'arts et de « métiers. Amenons la mer à Paris afin de montrer « ii\ant jteu aux peuples et aux rois que le gouverne- « iiK^nt républicain, loin de ruiner les cités, est lavo- ( I ihle au commerce qui ne fleurit jamais que dans « l(s ré|)ubliques, et en proportion de la liberté d'une f nation : témoins Tyr, Carthagc, Athènes, Rhodes, « Syracuse, Londres et Amsterdam. »

.\près avoir fait le compte rendu du Philinte de Moh'^/re, de Fabre d'Églantine qui remplit, dit-il, les lo'jes désertées par les aristocrates aux eaux, voici comme il défend la république d'Athènes :

« Beaux rêves d'une République imaginaire, s'écrie- « l-on; songes creux de Platon! C'est dans le luxe c qu'est la racine du mal : il n'y a point de liberté, « point d'égalité possibles sans cette loi de Lycurgue « qui défendait à Sparte d'avoir des meubles faits au- « trement quavec la coignée et la scie; ci dans le dix- " liuilième siècle ceuxqui ont goûté celle vie de Paris « et de Versailles dont Voltaire a si bien chanté les « charmes ne voudront jamais de cette égalité. Je sais < .|iie l'abbé de Mably fait tenir ce discours à Pho-

< ion; mais je ne saurais être ici de son sentiment. « Les Lacédénioniens, superstitieux pour les lois de « leur Lycurgue, comme les Belges pour leur joyeuse

« entrée, s'étaient mis en tête qu'ils cesseraient d'être « libres et que tout serait perdu lorsqu'ils ne vivraient « plus de brouet noir et de fromage. Mais ce n'est « point leur boisson, l'eau de l'Eurotas, qui pouvait (( leur inspirer le goût de l'égalité et de l'indépen- (( dance, car personne ne regarde les rois et les « grands avec autant de mépris qu'un ivrogne. La <( science de ce législateur n'a consisté qu'à imposer « des privations à ses concitoyens; l'art est de ne rien « retrancher aux hommes du petit nombre de leurs <( jouissances, mais d'en prévenir l'abus. Le beau mé- « rite qu'avait Lycurgue d'ôter la cupidité aux Lacé- « démoniens, avec sa monnaie de cuivre dont mille « francs, aujourd'hui si légers dans un billet de caisse, a remplissaient la maison jusqu'au toit! Le beau mé- « rite de leur inspirer la frugalilé, avec son fromage « et sa sauce détestable; de guérir les maris de la «jalousie en mettant le cocuage en honneur; de « guérir de l'ambition avec sa table d'hôte à \0 sous <( par repas ! Mably trouve tout cela admirable; mais « c'est détruire la passion de l'amour avec un rasoir, (( et en vérité il n'y a pas là de quoi se récrier sur « l'invention. Lycurgue est un médecin qui vous tient « en santé avec la diète et l'eau. Mais quelle pire « maladie qu'un tel régime et la diète et l'eau éternel- « lemenl! Je ne m'étonne plus, disait un sybarite qui « venait de passer24 heures àLacédémone et qui fai- « sait bien vite remettre les chevaux à la voiture «pour continuer ses voyages, je ne m"étonne plus « du courage de ces gens-là î qui diable craindrait « la mort dans ce pays et ne s'empresserait de se

« faiiv tuer bien vite pour être délivré (riino iclle « vie ' ? ))

.\ il leurs Camille réclame spirituellement cette iibi'rié de la presse dont les écarts font bien souvent pcm- fi quelques-uns:

« Le grand remède à la licence de la presse est dans « la liberlé de la presse. On l'a dit cent fois, c'est « celle lance d'Achille qui guérit le : blessures qu'elle « a faites. Comme je l'observais dans mon dernier « numéro, la liberté politique n'a point déplus ferme « rempart ni de meilleur arsenal que la presse: il y a « cette dilTérence à l'avantage de cette espèce d'ar- « tillerie que les mortiers de d'Alton vomissent la « mort, aussi bien que les canons de Vandeimersh : « il n'en est pas de même dans la guerre de l'écri- « toire; il n'y a que l'artillerie de la bonne cause qui « renverse tout ce qui se présente devant elle. Sou- « doyez chèrement tous les meilleurs artilleurs pour « soutenir la mauvaise cause, promettez l'hermine et « la fourrure de sénateur à Mounier, à Lally, à Ber- <i gasse; donnez huit cents fermes à J.-F. Maury; (( faites Rivarol capitaine des gardes : opposez-leur <( \o plus mince écrivain; avec le bon droit l'homme « (le bien en fera plus que le plus grand vaurien ^ o

Je citerai enfin, dans toute sa verve patriotique et ce que les Anglais appelaient alors thejacobinical raijc^ ce défi du pamphlétaire à la coalition dont on menarait alors la France: