OU LES SUPERSTITIONS

rondelles ni de moineaux 5 et je tiens que c'est un crime qui prend place tout de suite après celui de l'anthropophage ! . . .

• — Il en est de cette idée comme de presque toutes celles que la pratique des honnêtes gens t'a inculquées depuis l'enfance , et dqnt tu n'as pas encore développé le sens mystérieux dans ta petite cervelle, car je doute qu'il se soit accrédité parmi les peuples quelque prétendu mensonge qui ne soit pas fondé sur une vérité morale, fort essentielle. Aurais-tu entendu parler par hasard de M. de La Mettrie ?

— Il n'est personne qui n'ait entendu parler de M. de La Mettrie. C'étoit l'athée à titre d'office du roi de Prusse , précisément comme Bébé étoit le nain du roi de Pologne;

— Athée en toutes choses, reprit M. Maudiiyt : médecin qui ne croyoit pas à la médecine ; moraliste qui ne croyoit pas à la vertu j psychologiste qui ne croyoit pas à l'âme ; courtisan qui ne croyoit pas à la royauté. Je l'ai vu entrer plus d'une fois , par une chaude journée de l'été, dans le cabinet de Frédéric, se laisser tomber sur un canapé après un petit salut assez brusque, camper ses pieds pou-

ir

M. DE LA METTRIE

dreux sur un tabouret, jeter sa perruque sur un fauteuil, se débarrasser de sa cravatte, et s'éventer sans façon de son mouchoir de poche , pendant que le despote philosophe rîoit à part et entre ses dents de ses sottes incar^

. tades. C'est que l'athée du roi se trompoit un peu sur ses véritables attributions à Potsdam. Les temps étoient changés , et non pas les choses, depuis Brusquet et Langeli. La Mettrie se croyoit l'égal de son maître, et il n'en létoit que le fou.

Tout fou qu'il étoit , il entroit, je pense , quelque secrète combinaison dans son extra-

* vagance. La Mettrié avoit du bon 3 je le connoissois fort peu , mais je préférois de beau-

- coup son entretien au verbiage diffus du directeur général de l'académie et à l'expansion cynique du vieux Formey, l'étourdi le plus fécond en spropositi que j'aie entendu de ma vie. L'originalité vraie ou fausse de La Mettrie étoît du moins féconde en aperçus piquants et nouveaux, en paradoxes ingénieux qu'il sa voit ^ énoncer d'une manière saisissante, et qui^ après avoir fait sourire la raison, lui laissoieat

. toujours à penser. Il avoit le bonheur de se

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convaincre de ses idées en les développant 5 et comme il n'étoit pas dénué d'une certaine Verve d'imagination, il s'élevoit souvent jusqu'à l'éloquence quand il étoit contredit. La bizarrerie est un fâcheux travers de l'esprit ; mais les hommes bizarres , et tu auras plus d'une occasion de t'en apercevoir, ont un immense avantage daris la conversation sur les hommes simplement sensés. Ils n'ennuient presque jamais. — Dans je ne sais quelle occasion où nous devions rejoindre le roi à quelques journées de Berlin, je proposai à La Mettrie de partir avec moi le lendemain à frais communs.

— C'est demain vendredi, répondit-il, et je ne me mets pas en route le vendredi. Pour samedi je suis des vôtres.

Je le regardai fixement pour m'assurer qu'il ne plaisantoit pas. Il étoit fort sérieux.

Nous partîmes le samedi. Le hasard avoit réuni à la couchée deux ou trois voitures suivant la cour. Je m'étois arrangé pour souper à table d'hôte.

— C'étoit aussi mon intention, me dit La Mettrie; mais je viens de vérifier que ces

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messieurs seroient onze y nous ferions treize à nous deux , et nous souperons chez nous , s'il ne vous convient mieux que je soupe seul, car je suis bien décidé à ne pas m'asseoir à une table de treize couverts , quand il me sera possible de faire autrement.

Je souris et je fis servir dans ma chambre.

Il la parcourut d'un coup d'œil à la clarté des flambeaux qui nous précédoient.

— Une araignée ! s'écria-t-il en tirant sa montre d'un air soucieux — Bon, bon, reprit-il aussitôt, le soleil n'est pas tout-à-fait couché.

Il prit ens,uite sa place , après avoir rétabli soigneusement le parallélisme symétrique de sa fourchette et de son couteau , qui étoient tombés en croix l'un sur l'autre de la main du domestique. — Nous i^estâmes long-temps sans rien dire. Je ne pouvois voir dans les circonstances qui m'avoient frappé que le caprice d'un esprit singulier ou l'ironie trop prolongée d'un esprit supérieur qui se joue des folles erreurs du vulgaire, en les exagérant à dessein; mais, comme j'avois à cœur de m'éclaircir de ce doute, je rompis enfin le silence :

OtJ LES SUPERSTITIONS.

— Pourrois-je vous demander sans indiscrétion, mon cher confrère;, dis-je à La Met-

, trie, poi^rquoi vous ne vous mettez jamais en route le vendredi, si toutefois ce que vous m'en avez dit Tautre jour est autre chose qu'un prétexte en l'^ir ou qu'un mahn persiflage?

— Il n'y a rien de plus vrai , répondit La Mettrie, et je vous en dirai volontiers la raison. Je. ne ferai pas valoir l'autorité des vieilles traditions de tous les pays sur la fatalité des jours : elle est universelle , elle est probable, elle s'appuie sur des exemples tellement multipliés qu'ils lui donnent presque la certitude de l'histoire. Mais vous savez que je n'admets, en matière de raisonnement, que ce qui repose sur des faits sensibles. Je ne vous demanderai pas s'il est des jours de votre vie dont vous voyez revenir l'anniversaire avec douleur , au bout d'un quart de siècle que vous avez déjà vécu -, mais s'il en étoit autrement , vous ne seriez pas homme , ou vous ne seriez pas digne de l'être. Il faut seulement que vous admettiez que ce sentiment naturel à l'individu n'est pas moins na-

• turel à l'espèce , et qu'il y a des anniversaires

M. DE LA METTRIE

calamiteux dans l'histoire des nations comme dans celle de l'homme. Eh bien ! avez-vous réfléchi quelquefois sur ce qui s'est passé aux yeux de la terre, il y a plus de dix-sept siècles, dans le petit pays de Judée, et dont l'impression s'est perpétuée jusqu'à nous , sur- . tout chez les classes naïves de la société , à travers une soixantaine de générations ? Si vous l'avez oublié, je vous dirai ce que c'étoit. Il y avoit un homme alors , un pauvre et digne homme , un ouvrier nazaréen , qui - avoit lu avec fruit dans son enfance, qui avoit voyagé pour s'instruire et pour cacher sa vie , qui avoit pénétré le secret moral de tous les mythes des religions surannées , et qui revenoit après vingt ans dans le pays de ses pères à la tête d'une douzaine de sages aussi misérables que lui , proclamer le premier la vérité en face de toutes les tyrannies et de toutes les religions de l'ancien monde. Ce n'étoit pas une petite affaire, car on n'a jamais révélé aux esclaves qu'ils étoient les égaux de leurs maîtres, sans leur donner l'envie dç s'en faire des esclaves ; mais il enveloppoit ses leçons d'une morale si conciliante et si douce que

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les plus superbes et les plus irrités se laissolent façonner/ en dépit d'eux-mêmes^ à Tindulgence de sa pensée. Il ne fut tiré qu'une épée dans son histoire^ et il l'a maudite. Les riches de la terre se soulevèrent contre lui , l'aveugle populace le chargea d'ignominies, les prêtres le firent fouetter de verges , et il se^ trouva , comme cela se trouve toujours, un traître pour le vendre et des juges pour le condamner. On le pendit un vendredi entre deux voleurs, auxquels il adressoit en mourant des^ paroles d'amour et de charité , de la bouche ^ qui venoit de pardonner à ses bourreaux. Ce fut un grand malheur pour le genre humain, qui ne méritoit d'ailleurs ni une telle, loi ni une telle victime, mais dont il auroit avancé les affaires de plus de deux mille ans s'il avoit vécu âge d'homme , comme sa bonne constitution et ses bonnes mœurs sembloient le lui promettre. On refera bien des révolutions avec ses principes , mais j'ai peur qu'on n'en fasse plus avec ses sentiments , et c'est ce qui imprimera aux révolutions à venir une tache indélébile de scandale et de frénésie. Vous reconnoissez l'homme dont je vous parle , et

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VOUS savez que je ne crois pas sa divinité plus légitime que celle d'aucun des innombrables dieux d'Alexandre Sévère , mais ce n'est pas ma faute j et quand nous ferons un dieu à la majorité, comme un académicien de* Berlin, sous le bon plaisir du roi de Prusse, il faudra bien se garder d'en prendre un autre que le charpentier de Bethléem.

— Vendredi ! continua La Mettrîe avec exaltation, vendredi à jamais exécrable, où le généreux patron dé l'humanité ^souffrante a rendu son dernier soupir dans l'opprobre et dans les tortures ! Vendredi fatal , où le soleil auroit 3û réellement se voiler de ténèbres,-* comme le racontent les historiens ecclésiastiques , s'il avoit été autre chose qu'un soleil, c'est-à-dire qu'une miàsse inorganique, insensible aux douleurs de notre matière organique et sensible ! Vendredi qu'il faudroit effacer du nombre des jours, suivant l'expression de Job , sauf à doubler un autre jour de la semaine, s'il y en avoit un qui fût pur de crimes ! Oh ! qu'il meure éternellement le vendredi où le juste est mort, emportant avec lui dans son suaire toutes les vertus de

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Tespèce et toutes ses libertés ! — Ne pensezvous pas d'ailleurs^ mon ami^ que ce soit assez de la conviction amère et profonde de cent millions de familles qui gémissent tous les V/Cndredis sur la mort du Christ, depuis Berlin jusqu'au , Japon , pour exciter dans une âme. d'homme quelque triste sympathie? Vous n'oseriez sourire dans la famille affligée oii la petite fiUe pleure la perte de sa poupée, et la grand'maman la mort de son sapajou, et vous seriez sans, compassion pour les regrets de cette famille immense qui pleuroit hier sur la mort d'un Dieu ! Quant à moi , pour prendre part aux angoisses de tant d'âmes navrées, je n'examine pas si elles sont fondées en raison ,< mais si elles sont vives et sincères ; et voilà pourquoi je n'entreprends rien le vendredi.

X'écoutois émerveillé cette déclamation de La Mettrie,. dont je n'ai pas retranché un mot, parce que je voulois, avant tout, tè donner une idée des formes habituelles de sa logique et de son élocution, pour t'épargner la peine de lire les ouvrages inutiles ou dangereux qu'il a laissés, et dont le moindre dé-