CHAPITRE VIII

Je me suis fait une question en écrivant le règne des Trente. Pourquoi élève-t-on Thrasybulc aux nues? et pourquoi ravale-t-on les émigrés français au plus bas degré? Le cas est rigoureusement le môme. Les fugitifs des deux pays, forcés à s'exiler par la persécution, prirent les armes sur des terres étrangères en faveur de l'ancienne constitution de leur patrie. Les mots ne sauraient dénaturer les choses : que les premiers se battissent pour la démocratie, les seconds pour la monarchie , le fait reste le môme en soi. Ces différences d'opinions sur des objets semblables naissent de nos passions : nous jugeons le passé selon la justice, le présent selon nos intérêts.

Les émigrés français, comme toute chose en temps de révolution, ont de violents détracteurs et de chauds partisans. Pour les uns, ce sontdes scélérats, le rebut et la honte de leur nation; pour les autres, des hommes vertueux et braves, la fleur et l'honneur du peuple français. Cela rappelle le portrait des Chinois et des Nègres : tout bons, ou tout méchants. Si l'on convient qu'un grand seigneur peut être un fripon, qu'un royaliste peut être un malhonnête homme , cela ne suffit pas actuellement : un ci-devant gentilhomme est de nécessité un scélérat. Et pourquoi? Parce qu'un de ses ancêtres, qui vivait du temps du roi Dagobert, pouvait obliger ses vassaux à faire taire les grenouilles de l'étang voisin lorsque sa femme était en couche.

Un bon étranger, au coin de son feu, dans un pays bien tranquille, sûr de se lever le matin comme il s'est couché le soir, eu possession de sa fortune, la porte bien fermée, des amis au dedans et la sûreté au dehors, prononce, en buvant un verre de vin , que les émigrés français ont tort, et qu'on ne doit jamais quitter sa patrie : et ce bon étranger raisonne conséquemment. Il esta son aise, personne ne le persécute; il peut se promener où il veut sans crainte d'être insulté, même assassiné : on n'incendie point sa demeure, on ne le chasse point comme une bête féroce, le tout parce qu'il s'appelle Jacques et non pas Pierre, et que son grand-père, qui mourut il y a quarante ans, avait le droit de s'asseoir dans tel banc d'une église, avec deux ou trois arlequins en livrée derrière lui*. Certes, dis-je, cet étranger pense qu'on a tort de quitter son pays.

• Je ne su- si c«Ue manière de défendre me? compagnon* d'infortune leur (datait beaucoup.

(N. Ko.)

C'est au malheur a juger du malheur. Le cœur grossier de la prospérité ne peut comprendre les sentiments délicats de l'infortune. Nous nous croyons forts au jour de la félicité; nous nous écrions : « Si nous étions dans cette position, nous ferions comme ceci, nous agirions de cette manière, » L'adversité vient-elle, nous sentons bientôt notre faiblesse, et, avec des larmes a mères, nous nous rappelons les vaines forfanteries et les paroles frivoles du temps du bonheur.

Si l'on considère sans passion ce que les émigrés ont souffert en France, quel est l'homme, maintenant* heureux, qui, mettant la main sur son cœur, ose dire : « Je n'eusse pas fait comme eux? »

La persécution commença en même temps dans toutes les parties de la France; et qu'on ne croie pas que l'opinion en fût la cause. Eussiezvous été le meilleur patriote, le démocrate le plus extravagant, il suffisait (pie vous portassiez un nom connu pour être noble, pour être persécuté, brûlé, lanterné : témoin les Lameth et tant d'autres, dont les propriétés furent dévastées, quoique révolutionnaires ot de la majorité de l'Assemblée constituante.

Des troupes do sauvages, excitées par d'autres sauvages, sortirent de leur antre. Un malheureux gentilhomme, dans sa maison de campagne, voyait tour à tour accourir les paysans effrayés : « Monsieur, on sonne le tocsin ; Monsieur, les voici; Monsieur, ils ont résolu de vous tuer; Monsieur, fuyez, fuyez, ou vous êtes perdu !... » Au milieu, de la nuit, réveille par des cris do feu et de meurtre, si ces infortunés, échappés à travers mille périls de leurs châteaux réduits en cendres, voulaient, avec leurs épouses et leurs enfants à demi uus, se retirer dans les villes voisines, ils étaient reçus avec les cris de mort : < A la lanterne, l'aristocrate! » Aussitôt la municipalité en ruban rouge, et à la tète de la populace, venait, dans une visite solennelle, examiner s'ils n'avaient point d'armes. Que malheureusement un vioux couteau de chasse rouillé, un pistolet sans battorie, se trouvassent en leur possession, les vociférations de traîtres, de conspirateurs, de scélérats , retentissaient de toutes parts. Ici on les traînait à la Maison commune, pour rendre compte de prétendus discours contre le peuple; là, poup avoir entendu la messe, selon la foi de leurs pères; ailleurs, on les, surchargeait de taxes arbitraires, par d'infâmes décrets qui les obli-r geaient de payer sur le pied de leurs anciennes rentes, tandis quo d'autres décrets, en abolissant ces rentes mêmes, ne leur avaient quel* quefois rien laissé : taxes qui souvent surpassaient le revonu de la terre entière tant ils étaient absurdes et méchants I

» Cicï e«l nrrifé i !.. mère <le f nil.ur. Pour pjyor le» taxe* <le 1191, elle fut oblige «"ajoute* au reveuu de la terre laiée six mille livres de sa poche,

Dans l'abandon général et la persécution attachée à leurs pas, il restait aux gentilshommes une ressource ; la capitale. La, perdus dans la foule, ils espéraient échapper par leur petitesse, contents de dévorer en paix, dans quelque coin obscur, le triste morceau de pain qui leur restait : il n'en fut pas ainsi.

11 semble que l'on fit tout ce que l'on put pour les forcera s'expatrier, et plusieurs pensent que c'était un plan de l'Assemblée pours'emparer de leurs biens. Ces victimes dévouées étaient obligées de quitter Paris dans un certain temps donné. Le matin ils voyaient leur hôtel marqué de rouge ou de noir, signe de meurtre ou d'incendie. Ce fut alors qu'ils se trouvèrent dans une position si horrible, que j'essayerais en vain de la peindre. Où aller? où fuir? où se cacher? Réduits à lapins profonde misère, encore pleins de l'amour de la patrie,' on les vit à pied, sur les grands chemins, retourner dans les villes de province, où, plus connus, ils éprouvèrent tout ce qu'une haine raflinée peut faire souffrir. D'autres rentrèrent dans les ruines de leurs châteaux dévastés parla flamme. Ils y furent saisis et assassinés, quelques-uns, rôtis, comme sous le roi Jean, à la vue de leur famille; plusieurs y virent leurs épouses violées avec la plus inhumaine barbarie. Kn vain les malheureux gentilshommes qui survécurent criaient : Nous sommes patriotes, nous vous cédons nos biens, notre vêtement, notre demeure; on insultait à leurs cris, on redoublait de rage : le désespoir les prit, et ils émigrèrent.

Voilà une partie des raisons sans réplique de l'émigration. Qui serait assez absurde pour se laisser prendre aux déclamations des révolutionnaires, qui joignent la moquerie à la férocité, en condamnant des misérables sur un principe qu'ils ne leur ont paB permis de suivre? Vous m'assassinez, et vous m'appelez un traître si je crie! Vous mettez le feu à ma maison , et vous me condamnez à mort parce que je me sauve par la fenêtre! Et quel droit avez-vous de me punir comme déserteur? Laissant un moment à part votre barbarie, ne m'avez-vous pas, par des décrets multipliés, rendu incapable de toutes fonctions? Ne m'avezvous pas condamné à la plus parfaite inactivité sous les peines les plus sévères? Et vous osez dire que la patrie avait besoin de moi ! Grand Dieu, quand la pudeur est perdue jusqu'à cet excès, tout raisonnement est inutile. Comme le philosophe dont parle Jean-Jacques, nous nous bouchons les oreilles de peur d'entendre le cri de l'humanité, et nous argumentons.

Mais c'est dans cette conduite même que je découvre la vraie raison qui nous force à calomnier les émigrés. Nous avons été cruels envers eux; ils sont malheureux, et leur misère nous esta charge. Quand les

hommes ont commis, ou veulent commettre une injustice, ils commencent par accuser la victime : lorsqu'on jetait des enfants dans le bûcher, à Carthage, on faisait battre les tambours et sonner les trompettes. Lorsqu'on m'a dit : Tel se plaint violemment de vous, j'en ai toujours conclu que ce tel méditait de me faire quelque mal , ou que je lui avais fait du bien \