CHAPITRE X

Expédition de Dion. - Folle de Denys. Tronbles à Sjraeme.

Dion, dépouillé de ses biens, et blessé au cœur par le divorce de son épouse, que Denys avait donnée en mariatre à l'un de ses favoris, résolut d'arracher la Sicile à la tyrannie *. Il se mit en mer avec deux vaisseaux et huit cents hommes 5 pour attaquer un prince qui possédait des escadres et des armées 6 : mais il comptait sur les vices du

1 Put., Epiit. vu. — 1 Plut., in Dion. — » là., ibid. - * Plat., Epist. vu ; Plot., in Dion. — * Diod., lib. vr, p. il 3. — • Mais Denys était alors sans finances, grande cause des révolutions*. Ou trouvera dans cet Essai trois ou quatre chapitres où il y a quelques recherches sur le système comparé des finances des anciens et des modernes. Ce sujet est obscur et m'a donné beaucoup de tra- . vail, ayant suivi pas à pas, autant qoe le sujet me l'a permis, l'état des Impôts, des prêts, des opérations fiscales, depuis les premiers temps île l'histoire jusqu'à nos jours. Ou Terra qu'il n'est pas improbable que les lettres du char ce ne fussent connues des anciens, et qu'en cela, comme en toute autre chose, notre supériorité n'est pas considérable. Quant au- papier-monnaie, nous u'avons guère de quoi nous vanter, son usage a toujours é;é calamdcut. La Franeu en présente un grand exemple ; l'Amérique avait été desulée auparavant par ce Uéau. En IT75, le congrès décréta l'émission de bilU de ciédit pour la somme de deui millions de dollars, qui devaient être retirés graduellement de la circulation par (tes taies, le premier retrait étant fixé au 31 novembre 1719. Plusieurs autres émissions suivirent; et au mois de février 1726, il y avait déjà pour vingt millions de dollars en bilU dans Us Etals-Unis. L'enthousiasme du peuple les soutint pendant quelque ternis eu pan : mais enfin, l'intérêt l'emportant sur le palriotsme, ils commencèrent k perdro. Le congrès continuant à multiplier le papier, la somme totale t'éb va bientôt à deux Bentl mdlions de dollars. Outre cette masse énorme, chaque État avait enroro ses biils particuliers, comme les départements de France leur* petits assignats. Eu I7Î9, les billi perdant vingt-sept et v.ugt-uult pour un, le congrès voulut avoir recours à un expédient que la Convention a employé depuis dans l'opération de ses mandats : c'était de remplacer l'ancien papier par un nouveau. Le premier devait être brûlé

* On a généralement cru, quand j'ai pat lu des 'finances à la tribune, ou quand j'ai mieus fait pour mon p;ivs, quand je me suis tu sur des opérations désastreuses; on a généralement cru que je commençais, comme tant d'autres, mon éducation financière : on s'est trompé ; relie note de \'Etsai el | lusieurs pas-ages du ce même ouvrage le prouveront. L'élude et la laug.tc des finances me sont (annleus ilupuis longtemps ; j'en avais pris lu goût eu Angleterre. En arrivant auv affaire! dans mon pays, je n'eta s étranger à aucune pait.c essentielle des devoirs que j'avais à remplir. Ju lie sais si j'aurais été un bou ministre d> s finances, mais j'aurais | u avoir du moins celle ressemblance avec M. Pill : l'Etat eût peut-être été obligé de faire les frais de mon enterrement. La maison do ce grand ministre était dans uu complet desordre, tout le monde le volait, et il ne pouvait parvenir à régler les mémoires tic sa blanchisseuse : je suis plus tort que tout cela. (S. Eu.)

roi de Syracuse et sur l'inconstance du peuple : il ne s'était pas trompé.

Tout réussit : Denys se trouvait absent , les Syracusains se soulevèrent. Dion entra dans la cité, et proclama le rétablissement de la république l . Le tyran, accouru au . bruit de cette nouvelle, hasarda une action où il fut défait. Après plusieurs pourparlers, il se retira en Italie, laissant la citadelle, dont il avait eu le bonheur de s'emparer, entre les mains de son fils 2 .

Cependant la division régnait dans la ville. Les uns soutenaient Dion, leur libérateur; les autres s'attachaient à Héraclide, qui proposait des mesures populaires \ Celui-ci l'emporte, et Dion, poursuivi par les plus ingrats de tous les hommes, est obligé de se retirer avec un petit nombre d'amis fidèles, au milieu d'une populace furieuse, prête à le déchirer *.

Ce grand patriote avait à peine abandonné Syracuse , que le parti de Denys, toujours bloqué dans la citadelle, fait une vigoureuse sortie, force les lignes des assiégeants, et les citoyens épouvantés députent humblement vers Dion, qui a la magnanimité de revenir à leur secours 5 .

Il s'avançait au milieu de la nuit vers la capitale, lorsqu'il reçoit tout à coup des courriers qui lui apportent l'ordre de se retirer de nouveau. Les soldats de Denys étaient rentrés dans la citadelle; le peuple, toujours lâche, avait repris son audace; et le parti d'Héraclide, s'étant saisi des portes de la ville, comptait en disputer l'entrée à la troupe de Dion 6 .

progressivement, tandis que le second aurait été émis dans la proportion de vingt à un avec l'autre ; en sorte que les deui cents millions de dollars en bills continentals se seraient trouvés rachetés par dix millions. L'opération était trop fallacieuse pour réussir, cl le papier continua de tomber de plus en plus. Alors le congrès mit en usage, pour soutenir ses bills, tous les moyens dont se sont servis les révolutionnaires français pour supporter leurs assignats. Il fixa un maximum au prix des denrées, à celui des journées d'ouvrier. Les dettes contractées en argent furent déclarées payables en papier; d'autres lois forçaient le marchand à recevoir les bills à leur valeur nominale, de vendre au même taux pour du papier que pour de l'argent; les biens des royalistes furent mis à l'encan. L'effet de ces mesures coercilives fut de créer la disette, de ruiner les propriétaires, et de répaudre l'immoralité. Il fallut bientôt rappeler ces décrets, et les bills, perdant quatre cents pour un eu 4784 , cessèrent eotiu de circuler. Ainsi s'opéra la banqueroute. C'est une chose extraordinaire, mais prouvée, que la chute d uo papier-monnaie n'a jamais opéré de grands mouvements dans un État : on en voit plusieurs raisons. A la première émission d'un papier, il a ordinairement toute sa valeur. Celui qui le reçoit alors, loin d'éprouver une perte, asses souvent y fait uu gain. Lorsque le discrédit commence, le billet a changé de main ; le capitaliste qui l'a reçu à perle le passe à un autre avec cette même perte; et le papier continue ainsi de circuler, pris et rendu au prix du change lors de la négociation; en sorte que la diminution «si insensible d'un lndlvi<ru à l'autre. Il n'y a à souffrir considérablement (pie pour le créancier et celui entre les mains duquel le papier expire. Quant à l'État, les fortunes ayant seulement changé de mains, il s'y trouve la même quantité de propriétaires qu'auparavant, et l'équilibre est couservé.

« Plut , in Dion. — * ld., ibid. — 5 ld., ibid. — » ld., ibid. — » ld., ibid., Dio». Sic, lib. xvi. — * Plot., in Dion.

Cependant un bruit sourd vient, roulant de proche en proche. Bientôt des cris affreux se font entendre. Des hurlements confus, des sons aigus, entrecoupés de grands silences, durant lesquels on distingue quelque voix lamentable et solitaire , comme d'un homme égorgé dans une rue écartée ; enfin , tout l'effroyable murmure d'une ville en insurrection et en proie à l'ennemi, monte à la fois dans les airs ».

Un incendie général vient éclairer les horreurs de cette nuit, que le pinceau seul de Virgile 1 pourrait rendre. Les teintes scarlatines et mouvantes du ciel annoncent à Dion, encore loin dans la campagne 5 , l'embrasement de la patrie. Un messager arrive à la hâte ; il apprend aux soldats du philosophe guerrier que la garnison de la citadelle a fait une seconde sortie; qu'elle égorge femmes , enfants, vieillards; qu'elle a mis le feu à la ville; que le parti même d'Héraclide sollicite Dion de précipiter sa marche , et d'étouffer dans le danger commun tout ressentiment des injures passées *.

Dion ne balance plus. Il entre dans Syracuse avec sa petite troupe de héros, aux acclamations des citoyens prosternés à ses pieds, qui le regardaient non comme un homme, mais comme un dieu, après leur ingratitude. Le philosophe patriote s'avançait dans les rues à travers mille dangers, sur les cadavres des habitants massacrés, à la réverbération des flammes, entre des murs rouges et crevassés, tantôt plongé dans des tourbillons de fumée et de cendres brûlantes, tantôt exposé à la chute des toits et des charpentes embrasées qui croulaient de toutes parts autour de lui 5 .

Il parvint enfin à la citadelle, où les troupes du tyran s'étaient rangées en bataille. Il les attaque, les force de se renfermer dans leur repaire, d'où elles ne sortirent plus que pour remettre la place, par capitulation , entre les mains des citoyens de Syracuse e .

Dion, ayant rétabli le calme dans sa patrie, ne jouit pas longtemps du fruit de ses travaux 7 . Il périt assassiné % après s'être lui-même rendu coupable d'un assassinat. Callippe , le meurtrier, fut à son tour

1 Plut., m Dion. — * La description que les historiens nous ont laissée de l'embrasement de Syracuse a tant de traits de ressemblance avec celui de Troie décrit par Virgile qu'il ne me parait pas impossible que ce poète, dont on connaît d'ailleurs la vérité, et qui, ayant passé une partie de sa vie à la vue de la Sicile, devait l'en rappeler sans cesse l'lmtoire, n'ait emprunté plusieurs choses de cet événement pour le second chant de son Enéide ; à moius qu'où ne suppose que les historiens qui ont écrit après lui n'aient eux-mêmes imité l'épique latin. — 1 A environ deux lieues. — * Plot., in Dion. — * ld., ibid. — ' ld., ibid. — 1 Dion avait entrepris avec les philosophes platoniciens dVtahlir en Sicile une de ces republiques idéales qui font tant de mal aux hommes. C'est peut-être la seule fois qu'on ait tenté de former le gouvernement d'un peuple »ur des principes purement abstraits. Les Français ont voulu faire 1 1 même chose de notre temps. Ni Dion ni les théoristes de France n'ont réussi , parce que le vice était dans les mœurs des nations. Il esl presque incroyable combien l'âge philosophique d'Alexandre ressemble au nôtre. - * Plut, in Dion.

chassé par le frère de Denys, et Denys lui-môme, sortant de sa retraite après dix ans d'interrègne, remonta sur le trône

Platon connut mieux que Dion les hommes de son siècle. Il lui prédit qu'il ne causerait que des maux, sans réussir 1 . C'est une grande folie que de vouloir donner la liberté républicaine à un peuple qui n'a plus de vertu. Vous le traînez de malheur en malheur, de tyran en tyran, sans lui procurer l'indépendance. Il me semble qu'il existe un gouvernement particulier, pour ainsi dire naturel à chaque âge d'une nation : la liberté entière aux Sauvages, la république royale aux pasteurs, la démocratie dans l'A- 1 ' des vertus sociales, l'aristocratie dans le relâchement des mœurs, la monarchie dans l'âge du luxe, le despotisme dans la corruption. Il suit de là que, lorsque vous voulez donnera un peuple la constitution qui ne lui est pas propre, vous l'agitez sans parvenir à votre but, et il retourne tôt ou tard au régime qui lui convient, par la seule force des choses \ Voilà pourquoi tant de prétendues républiques se transforment tout à coup en monarchies sans qu'on en sache bien la raison : de tel principe, telle conséquence j de telles mœurs, tels gouvernements. Si des hommes vicieux bouleversent un État, quels que soient d'ailleurs leurs prétextes, il en résulte le despotisme : les tyrans sont les remords des révolutions des méchants.