CHAPITRE XIX

De IVlat des lainières en Grèce su moment de la résolution républicaine. - Siècle de Lyeertroe.

Lorsque je parlerai des lumières dans cet Essai, je ne m'attacherai principalement qu'à la partie morale et politique. Ce qui regarde les arts n'est pas, à proprement parler, de mon sujet : cependant j'en toucherai quelque chose, selon l'influence qu'ils auront eue sur les hommes dont j'écrirai alors l'histoire.

En commençant nos recherches au siècle de Lycurgue et les finissant à celui de Solon , nous voyons d'abord paraître Homère et Hésiode. Je n'entretiendrai point le lecteur de ces deux fameux poètes. Qui n'a lu P Iliade et P Odyssée? qui ne connaît les Travaux et les Jours, la Théo-

indifférence systématique. Dans la classe la plus basse du peuple on rencontre quelquefois des figures étonnantes. Il y a quelque temps qu'an bas de Hay-Market, vis-à-vis le café d'Orange, je m'arrêtai à écouter un de ces Allemands qui tournent des orgues i cylindre. Je n'eus pas plus tôt Jeté les yeux sur cet' étranger que je fus frappé de son air grand et énergique, en même lemps que le vire se montrait de lOttiei parts sur sa physionomie. Il joua un air devant notre groupe; puis se détourna froidement, en nous jetant un regard du plus souverain mépris, comme s'il nous avait dit : « Je vous connais, race d'hommes; vous me prenez pour votre dupe, je n'attendais rien de Tous, n 11 est possible que ce malheureux fût né avec de» qualités supérieures ; jeté par la destiné» dans un rang au-dessous de son génie, il peut avoir souffert de longues infortunes, être devenu vicieux par misère; et la même vigueur d'Ame qui l'aurait conduit aux premières vertus en a peutêtre Tait un scélérat :

Some mute inglorious Miltoa hère may rest.

Some village Hampdcn, etc.

Où seraient le* Pichegru, les Jourdan, les Buonaparte, sans la révolution» Mais je crains d'en avoir trop dit *.

« J'ai transporté quelque chose de ce portrait îles Français dans le Génie du ChritlUmisme, en pari mt de la manière d écrire l'histoire. 11 y a dans tous ces chapitres des incorrections que les hommes qui savent leur langue apercevront, et qu'il m'a semblé inutile de relever : je n'en finirais

pas. (N. Éd.)

* Voici maintenant du Lavater et des promenades romanesques. Heureusement elles ne sont qu'en notes. Mais il <>) riirii ux de rencontrer le nom de Buonaparte jeté en passant, dans une note, avec ceux de quelques autres généraux. Tout émigré que j'étais, j'avais une admirntioa involontaire pour celte même gloire qui me fermait les portes de ma patrie. (N. Éd.)

ponte, le Bouclier d'Hercule? Homère a donné Virgile à l'antique Italie, et le Tasse à la nouvelle; le Camocns, au Portugal; Ercilla, k l'Espagne; Milton, k l'Angleterre; Voltaire, k la France; Klopstock, à l'Allemagne : il n'a pas besoin de mes éloges.

Pour nous, le côté intéressant dos poèmes de ce sublime génie, est leur action sur la liberté de la Grèce. Lycurgue les apporta à Sparte *, et voulut que ses compatriotes y puisassent cet enthousiasme guerrier qui met les peuples à l'abri de la servitude étrangère. Solon fit des lois expresses en faveur de ce môme Homère 2 qui, comme historien, ne s'offre pas sous des rapports moins précieux. Aux seuls Athéniens il donne le nom de peuple; aux Scythes, l'appellation des plus justes des hommes 5 , et souvent caractérise ainsi par un seul trait la politique et la morale de l'antiquité.

Les ouvrages d'Hésiode sont pleins des plus excellentes maximes. Le pofcte ne voyait pas les hommes sous des couleurs riantes. Il respire cette mélancolie antique qui semble être le partage des grands génies. On sait que Virgile a puisé dans les Travaux et les Jours l'idée de ses Géorgiques *. C'est de la belle description de l'Age d'Or 1 qu'il a tiré ce morceau ravissant:

0 fortunatos nimium, sua si bona uorint, Agricolas!

L'influence d'Hésiode sur son siècle dut être considérable, dans un temps où l'art d'écrire en prose était k peine connu. Ses poésies tendaient k ramener les hommes k la nature; et la morale, revêtue du charme des vers, a toujours un effet certain.

Thalès de Crète, poète et législateur, dont nous ne connaissons plus que le nom, fut le précurseur des lois k Lacédémone 6 . Il consentit par amitié pour Lycurgue k se rendre k Sparte et k préparer, par la douceur de ses chants et la pureté de ses dogmes, les esprits k la révolution. Ces grands hommes savaient qu'il ne faut pas précipiter tout à coup les peuples dans les extrêmes, si l'on veut que les réformes soient durables. Il n'est point de révolution là où elle n'est pas opérée dans le cœur : on peut détourner un moment par force le cours des idées ; mais si la source dont elles découlent n'est changée, elles reprendront bientôt leur pente ordinaire •.

Ainsi les philosophes de l'antiquité adoucissaient les traits de la

1 Plct., in Lye. — 1 Lamt , in Solon. — * IL, lib. iy. — » Gêor., lib. it, ». \16. — * Hesiod., Optra êt Dit*. — 4 Stbab., lib. i, p. 482.

• Observation fuit juste; et par la même raison, lorsqu'une révolution est opérée dans le cœur, c'est-à-dire dans las idéti, dans les twœur* des hommes, rien ne peut empêcher ce fleuve da répandre ses mui telles qu'elles sont a leur source. (N. Éd.)

Sagesse en lui prêtant les grAces des Muse*. Parmi les modernes, les Anglais ont eu l'honneur d'avoir appliqué les premiers la poésie à des sujets utiles aux hommes. Quant à nous, nous avons été préparés aux bonnes mœurs par la Pucclle et d'autre» ouvrages que je n'ose nommer *.