CHAPITRE XLV11I

Nous avons consacré la En do ce premier livre à des recherches sur les religions. Les prêtres tiennent de si près à ce sujet, et leur influence a été si grande dans tous les siècles, qu'on ne peut s'empêcher d'on dire un mot en parlant du culte. Au reste, ceci demanderait un volume, et je n'ai que quelqncs chapitres à y consacrer.

J'entends par prêtres des ministres dévoués au service do l'autel; qui ont souvent des vertus, quelquefois des vices; vivent des préjugés du peuple, comme mille autres états ; ne sont ni moins ni plus fripons

que le reste de leur siècle, ni meilleurs ni pires que les autres hommes *.

Ceux de l'antiquité noua offrent un esprit un peu différent de ceux de notre âge : ceci tient ans pelotions jiuliliqiK'.- des nations. Distinguons donc entre les prêtres dans un État monarchique et les prêtres dans une république. Commençons par les derniers.

Chez les Grecs et chez tes Romains, l'influence du sacerdoce était considérable; mais l'Etat se trouvant administre sous une forme populaire, l'intérêt des prêtres penchait du c/lté de la liberté. Lorsqu'on allait consulter l'oradu de Di'lphus, les réponses du dieu se Taisaient généralement dans le sons do l'indépendance; cependant il su ménageait toujours adroitement une porte de rotraite;ot les trépieds des tyrans étaient suspendus, aux voûtes du temple, comme ceux des jatriotes. F.n cela, les prêtres anciens et les prêtres modernes se ressemblaient parfaitement.

Autre ressemblance. Lacaslereligieused'AthèneBn'était gnèro moins persécutante que les ministres du christianisme '. Les sophistes s'en trouvaient aussi mal en Grèce que les encyclopédistes en Franco; mais comme la loi, dans le premier pays, protégeait le citoyen, lorsque la charge d'impiété n'était pas prouvée, le magistrat renvoyait l'accusé. Pour claquemurer parmi nous un philosophe à la Bastille, il no fallait pas tant de cérémonies '. Venons maintenant aux différences.

D'abord, une très-importante se présente. Les prêtres des Grecs avaient un pouvoir considérable sur la masse do peuple, mais ils n'en exerçaient aucun sur les particuliers : les nôtres, au contraire, nous environnaient, nous assiégeaient. Ils nous prenaient an sortir du sein de nos mères, et ne noos quittaient plus qu'après nous avoir déposés dans la tombe. Il y h des hommes qui font le métier de vampires, qui vous sucent de l'argent, le saog, et jusqu'à la pensée '.

Seconde différence. Chez les anciens, surtout à Homo, les prêtres ignoraient ce système d'association qui co[iiriui[ii:|Lie tant de force aux ch uses religieuses. Lesminis très des dieux, dispersés dans l'rïtat, nos'ap-

personnages de la soriélé, ;e me figure ces escrocs qui se rendent exprès sur les promenades publiques, bi/arreraent \étus. Tandis que la foule hébétée se rassemble à considérer le iiout de ruban rouge, bleu, noir, dont le pasquin est bariolé, celui-ci lui vide adroitement ses puches; et c'est toujours le plus chargé de déco rations qui fait fortune'.

Tout considéré, les piètres sont iieeessuires aux mœurs et excellents dans une république ; ils ne sauraient y causer de mal, et peuvent y faire beaucoup do bien.