CHAPITRE LYIL

■7cst un sentiment naturel ou* malheureux do chercher à rappeler les illusions du bonheur par le sommir dp leurs plaisirs passés. Lorsque j'éprouve l'ennui d'être, que je un îens le tieur flétri par le commerce des hommes, je détourne involontairement la tOte, et jo jette en arriéro un teil de regret. Méditations enchantées! charmes secrets et ineffables d'une âme jouissant d'elle-même , c'est au sein des immenses déserts de l'Amérique que je vous ai goûtés à longs traits ! On se vante d'aimer la liberté, et presque personne n'en a une juateidée. Lorsque, dans mes voyages parmi les nation? indieuues du Ca-av.la, jo quittai les habitations européennes, et me trouvai, pour la première fois, seul au

prosternée âmes pieds, une éli-iol-e 1-évolutiun s'opéra dans mon in-

route ; j'allais d'arbre en arbre, ;i dreite et ù canclie inililïjromue.-nt. me disant en moi-même : a Ici, plus de chemins à suivre, plus de villes, plus d'étroites maisons, plus de présidents, de républiques, de rois, surtout plus de lois, et plus d'hommes. Des hommes? si : quelques bons Sauvages* qui ne s'embarrassent de moi, ni moi d'eus; qui, comme moi encore, errent libres où la pensée les mène, mangent quand ils veulent, dorment où et quand il leur plaît.» Et pour essayer si j'étais enfin rétabli dan? mes ilmii? or l- i l i , ■ j s . je me livrais à mille actes de volonté, qui faisaient enrager le grand Hollandais qui me servait de guide, et qui, dans son âme, me croyait fou.

Délivré du joug tvrannique de la société, je compris alors tes charmes

lit

de celte indépendance de la nature, qui surpassent dp bien loin loua les plaisirs dont l'homme civil [rut avoir l'idée. Je compris pourquoi pas an Sauvaec ne s'ofi l'iiit M li l Ojuiuji, ei [i'juri|in:i plusieurs Européens bc sont faits Sauvages; pourquoi lu su!)lin:u Diwours sur l'inégalité des eumliiiim.t est si juin unlemlu du lu plupart du nus philosophe*. Il est incroyable coinbiun les nu! ion. ut Iihii-s in^iilutiuos les plus vantées paraissaient petites ut diminuée? h mus ru -unis; il me semblait que je voyais les royaumes du la luire aveu une lunette invertie; ou plutôt, moi-même agrandi et exulte, ju contemplais d'un œil do géant le reste de ma race dégénérée. 1

Vous, qui voulez eeriie des hommes, transpOLle/.-vous dans les déserts; redevenez un instant oufaut de la nuluro; alors, et seulement alors, prenez la plume.

Parmi les innombrables jouissances que jV^irauvai dans ces voyages, une surtout a Tait une vive impression sur mou cœur'.

J'allais alors voir la fameuse caiiii-jcle du Niagara, ut j'avais pris ma route à travers les notions indiennes qui habitent les déserts à l'onest des plantations américaines. Mus guides étaient le soleil, une boussole do poche et le Hollandais deuL Jrjé pa-lu ; celui-ci entendait parfaitement cinq dialueivs de la langue liiironne. Notre équipage consistait en deux chevaux auxquels nous i,t lui- liions le soir une sonnette au cou, et que nous lâchions eaFuife dans la liuûL : je craquais d'abord un peu de les perdre; mais mon ^uide u'.e rassura, en me faisant remarquer que, par un instinct admirable, ces bons animaux ne s'écartaient jamais de la vue de notre feu.

Un soir que, par a[.|'iu\iiiia(i'Hi, nu mms unifiant plus qu'à environ huit ou neuf lieues de la cataracte, nous nous préparions à descendra de cheval avant le co:.elier du soleil, puni bâtir notée hutte et allumer notre bûcher de nuit a Is manière indienne, nous aperçâmes dans le

quelque iQuaugc lu ^

bois [(.-s feux de quelques Sauine.es qui étaient campés un peu plus bas, au bord du même ruisseau où nous nous trouvions. Nous allâmes à eux. Le Hollandais leur avant demandé par mon ordre la permission do passer la nuit avec eux, ce ijui lui accordé sur-le-champ, nous nous mîmes alors à l'ouvrage avec uns hôtes. Apres avoir coupé des branches, plante des jalons, arraché dos écorces pour couvrir notre palais, et rempli quelques autres travaux publies, chacun de nons vaqua à ses nlTuircs particulières. J'apportai ma selle, qui mo servit de Cdelo orcillor durant tout le voyage ; le guide pansa mes chevaux; et, quant a son appareil de nnit, comme il n'était pas si délicat que moi, i! se servait ordinairement do quelque tronçon d'arbre sec. L'ouvrage étant fini, nous nous assîmes tous en rond, les jambes croisées a la manière des tailleurs, autour d'un ri :ii in i me rue, aiiu du rôtir nos quenouilles de maïs et rie préparer le souper. J'avais encore un Bacon d'eau-de-vie, qui ne servit pas peu à égayer nos Sauvages; eux se trouvaient avoir des jambons d'oursins, et nons commençâmes un festin royal.

La famille était composée do deux femmes avec deux petits enfants Ma mamelle, et de trois guerriers : deux d'entre eux pouvaient avoir de quarante à quarante-cinq ans. quoiqu'il- parussent beaucoup plus

ivint bientôt générale; c'est-à-dire par quelques uuoupùs du ma part ut par beaucoup de gestes : langage ue ces nations entendent à merveille, et que j'avais appris I. Le jeune homme seul gardait un silence obstiné; il tenait eut ic veux attachés sur moi. Malgré les raies noires, rouges, m c i. lu- découpées, In perle pendante au nez dont il était dédirfiiiigunii aisément ln ni.lilcs.-i! e( In sensibilité- qui animaient . t:omltien je lui -avais gré de ne pas m'airaerl II ma semblait on cceur l'histoire de tous les maux dont les Européens ont

t petits enfants, tout nus, s'étaient endormis ù nos pieds de-

Moi seuljo no pus fermer l'ccil ; uiitumlant du toutes parts les aspirations profondes de nies hôtes, je >\ai la file, et, m'appuyant sur le coude, contemplai a. la lueur rougeiUredu feu mouvant les Indiens étendus autour de moi et plongés dans le sommeil. J'avoue que j'eus peine i retenir mes larmes. Bon jeune homme, que ton repos me parut touchant 1 toi, qui semblais si sonsihlc aux maux de la patrie, tu étais trop grand,

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f évolutions ineressie. H 3

trop supérieur , pour te défier de rétraneer. Ki;inpéens, rjucllc leçon pour nonsl Ces même. >iiuvni.;i's que nous avens poursuivis avec lu fer ut la flamme, S qui mitre ai arien ne laisserait pas même une pelletée de terre,' pour couvrir leur* cadui tes. il ias Unit cet univers, jadis leur vaste patrimoine: ces mêmes sauvages, recevant leur ennemi sons leurs huttes hospitalières, partagea ! avec lui leur misérable repas, leur couche infréqifeiilee. du remords, ■:: d-n-maui au près île lui (lu sommeil profond du juste! eus vertus-là sont autant au-dessus de nos vertus conventionnelles que l'âme de ces hommes de la nature est audessus de ecllcdc l'homme de la société.

Il faisait clair de lune l'iclianlïe du ir:rs idées , je me levai cl fus m'asseoir, a quelque distance, sur une racine qui traçait au honl da ruisseau; c'était une de ces nuits américaines que le pinceau des hommes ne rendra jamais, et dout je me suis rappelé le souvenir avec délices.

' La lune était au pin - lui ni pnint fin cuù ; on voyait çà et là, dans de grands intervalles épurés, scinliller mille études. Tantôt la lune reposait sur un groupe de nuages, qui ressemblait à la ciriii! île liantes montasuus couronnées de neiges ; peu à peu ces nues s'allongeaient, se déroulaient en zones diaphanes et onduleuses de satin blanc, ou se transformaient en légers llorous d'écume, en innombrables troupeaux errants dans les plaine- bleues du lirinatuont. Une autre fois, la vodle aérien il a paraissait tl lancée en une yrève où l'un distinguait les couches horizontales, les rides parallèles (racées comme par In flux et le reflus régulier de la mer : une bouflue (lèvent vei:a:t encore déchirer le voile, et pariimi s.; [i:.i-uinn:r!t ilans les ciem de ïiaeds bines d'une ouate éhlouissantc de blancheur, si flous à i '"'il, fju'on croyait ressentir leur mollesse et leur élasticité, l a sivuc sur la terre «'était pas moins ravissante : le jour eéruséen et velouté de lu lune Ibttiiit silencieusement sur la cime des forêt), et, descendant dans li's intervalles des arbres, poussait des gerbes do lumière jusquo dans l'épaisseur dos plus profondes ténèbres. L'étroit ruisseau qui coulait à mes pieds, s'onfonçant tour à tour sous des fourrés de clièues-saulcs et il' arbres à sucre, et reparaissant un peu plus loin dans des oiairièies lout brillant desconslellations de la nuit. ressemblait à un ruban de moire et d'aïur, semé de crachats de diamants, et coupé transversalement de handes noires. De l'autre côté- de la rivière, dans née vaste prairie naturelle, la clarté de la lune dormait sans mouvement sur les gazons où elle était étendue

tantôt, scion le caprice dos brises, se confondaient avec lu sol en s'enveloppant de gaies pâles, (mil ni se di-Meinsient il 11 fond de craie on .-0 couvrant d'obscurité, et tn iuiii.t cmuine dos iles d'ombres flottantes sur une mer immnhiie i l ■ j lumière. Auprè-, tout était silence e( repos, liors la chute de quelques feuilles , I ■ ju-sage brusque d'un vent subit, les gémissements rares et interrompus de ta hulotte; mais au loin, par intervalles, on entendait lus roelemcnis solennels de lu cataracte de Niagara qui, dans le calme du la nuit, si: pi'ili.mi-caioul île désert en désert, et expiraient à travers les (urèts solitaires.

La grandeur, l'étoimaale mélancolie de ce tableau, ne sauraient s'exprimer dans les langues humaines; les plus belles nuits en Europe ne peuvent en donner une idée. Au milieu de nus champs cultivés, en vain

habilitions des hommes : mais dans ces pays déserts, l'Orne se plaît à

Ces jouissances sont trop poignantes : telle est notre faiblesse, quo les plaisirs exquis devinaient des douleurs, comme si la nature avait peur que nous oubliassions que non h mi m mes hommes. Absorbé dans mon existence, ou plutôt répandu tout entier hors de moi, n'ayant ni sentiment, ni pensée distincte, mais un inelTnlilo je ne sais quoi qui ressemblait à ce bonheur mental dont on prétend que nous jouirons dans l'autre vie, je fus tout à coup rap; .-le a eclle-ei. Je me sentis mal, et je vis qu'il fallait finir. Je retournai à nuire ajoupa, on, me couchant auprès des Sauvages, je tmuliai bii'alôt dans en profond sommeil.

Le lendemain , à mon réveil, i'apcrçn.s la troupo déjà prête pour le départ. Mou guide avait sellé les chevaux ; le; euerriers client armes et les femmes s'oecupuient il rassembler le- ki^nges, consistant en peaux, en mats, en ours fumés. Je me levai, et tirant de mon portemanteau un peu de poudre et de balles, du tabac et une boite de gros ronge, je distribuai ces présents parmi nos hôtes, qui parurent bien contents de ma séné rosi il:. Nommons séparâmes ensuite, non sans des marques d'attendrissement et île regret, touchant nos fronts et notrn poitrine, à la manière de eus limâmes de lu nature, ce qui me paraissait hien valoir nos cérémonies. Jusqu'au jeune Indien, qui prit cordialement la main que je lui tendais, nous nous quittâmes tous le cœur plein les uns des autres. Nus amis prirent leur route au nord, en se dirigeant

HtYoumma Mcmntii. lis

par toa mousses; et nous à l'ouest par ma boussole. Lee guerriers partirent devant, poussant le cri de maretie ; les femmes cheminaient derrière, chargées des lia^e^e;; i l i!c? ji'iiit? en IVint.-. iioi. suspendus dans des fourrures au* épaules de leurs mères, se détournaient en souriant pour nous regarder. le suivis longtemps des yeux cette marche touchante et maternelle, ju.-aju'.'i i.v i[ue la trou[ie eutièru eût disparu leniVrnenr entre les arbres de la fonit.

Bienfaisants Sauvages! vous qui m'avez donné l'hospitalité, vous que je ne reverrai fans doute jamais, qu'il me soit permis do voua payer ici un tribut de reconnaissai-u-f!. l'Lii--ie/-vous jouir longtemps de votre préciease indépendance, dans vos ii'-ilt'S wiiitudcj, où mes vœux pour votre bonheur ne ccffenl île v;jus Fuivre' li>~e;.iLrab!ei amis, dans quels rte habitez- vous fi présent'.' litoe-vous tou-

' Cf El :, | 1.1 '.'j; ,>lr-.|lu JU

i.,.i„ J„„ ïllt .rai». (N. Ed.]