PRESSE PÉRIODIQUE. — ADDISON. — POPE. — SWIFT. — STEELE

Une autre révolution, dont les conséquences ont été et sont encore incalculables, s’opéra : la presse périodique, à la fois politique et littéraire, fut fondée aux bords de la Tamise. Steclc composa, dans l’intérêt des wighs, le Ta! 1er, le Spcclator, le Mentor, l 'English mon, le Lover, le Reader, le Toum-Talk, le Chit-Chat, le Plcbeian; il combattait V Examiner, écrit par Sw ift dans l’esprit tory ; Addison, Congre ve, Walsh, Arbullmot, Gay, l’ope, King, sc rangeaient, selon leur opinion, sous les étendards de Swift et de Steele.

Jonatham Swift, né en Irlande le 30 novembre 1 667, est fort mal à propos appelé par Voltaire le Rabelais de l’Angleterre. Voltaire n’était sensible qu’aux impiétés de Rabelais cl à sa plaisanterie, quand elle est bonne; mais la profonde satire de la société et de l’homme, la haute philosophie, le grand style du curé de Meudon, lui échappaient ; comme il ne voyait que le petit côté du christianisme, et ne se doutait pas de la révolution intellectuelle et morale accomplie dans l’humanité par l’Évangile.

Le Tonneau, où le pape, Luther et Calvin sont attaqués ; Gulliver, ah les institutions sociales sont stigmatisées, n'olfrent que de pôles copies du Gargantua. Les siècles où vécurent les deux auteurs mettent d’ailleurs entre eux une immense différence : Rabelais commença sa langue; Swift acheva la sienne. Il n'est pas certain d’ailleurs que le Tonneau soit de Swift ou qu’il l’ait fait seul. Swift s’amusa à fabriquer des vers de vingt, trente et soixante syllabes. L’historien Wclly a traduit la satire sur la paix d’Utrccht, intitulée : John Bull.

Guillaume 111, qui fit tant de choses, instruisit Swift dans l’art de cultiver les asperges à la manière hollandaise. Jonatham aima Stella, l’emmena dans son doyenné de Saint-Patrick, et au bout de seize ans, quand il fut au bout de son amour, il l’épousa. Esthcr van Homrigh se prit d’une passion pour Swift, bien qu’il fût vieux, laid et dégoûtant : lorsqu'elle sut qu’il était sérieusement marié avec Stella dont il ne se souciait guère, elle mourut. Stella suivit de près Esthor. Le vilain homme qui tua ces deux belles jeunes femmes n’a pu, à l’exemple des grands poêles, leur donner une seconde vie.

Steele, compatriote de Swift, devint son rival en politique. Parvenu à la chambre des communes, il en fut expulsé comme auteur de libelles séditieux. A l'occasion de la création de douze pairs, sous l'administration d’Oxford et de Bolingbroke, il écrivit une lettre mordante A sir Milles Wharlon sur les pain de circonstance. La liaison de Steele avec le grand

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corrupteur Walpole ne l’enrichit pas ; faisant trêve à ses pamphlets, il commença la littérature industrielle, et inventa une machine pour transporter du saumon frais à Londres.

On a su gré à Steele d'avoir purgé le théâtre des obscénités dont l’avaient infecté les écrivains de Charles 11 : le mérite était d’autant plus grand dans fauteur des Conscious Lovers, qu’il avait des mœurs très-peu régulières. Cependant son contemporain Gay, le fabuliste, faisait représenter son Begqar, dont le héros est un voleur et l’héroïne une prostituée. Le Dey par est l’original de nos mélodrames d’aujourd'hui.

PASSAGE DE LA LITTÉRATURE CLASSIQUE A LA LITTÉRATURE DIDACTIQUE, DESCRIPTIVE ET SENTIMENTALE. POEME DE DIFFÉRENTS AUTEURS,

La littérature anglaise classique, qui ressemblait à la nôtre, à la différence près des mœurs nationales, dégénéra vite, et passa du classique à 1* esprit du dix-huitième siècle. Alors nous devînmes à notre tour imitateurs; nous nous mîmes à copier nos voisins avec un engouement qui nous reprend encore par accès. Ici la matière est si connue et tellement épuisée qu’il serait fastidieux de procéder dans un ordre chronologique et de répéter ce que chacun sait.

La poésie morale, technique, didactique, descriptive, compte Gay, Young, Akcnside, Goldsmith, Gray, Rloomfield, Glover, Thomson, etc.; le roman rappelle Richardson et Fielding; l’histoire, Hume, Robertson et Gibbon, qu’ont suivis Smolett et Lingard.

En outre de tous ces poètes, on a lu, dans leur temps, F Art de conserver la santé, par Armstrong ; la Chasse, par Somcrville ; F Acteur, par Lloyd ; F Art poétique, de Roscommon; F Art poétique, de Francis; rArtdela politique, de Bramston ; F Art de ta cuisine, de King.

L'Art de la politique a de la verve. L’exorde de ces poèmes divers est imité du début de l’Art poétique d’Horace : Bramston compare un homme à la fois whig et tory à une figure humaine, à sein de femme et à queue de morue.

A laJy’s bosom, and a tait ot cod.

Delacourt, dans son Prospect of poetry, essaya l’harmonie imitative technique, comme en composa depuis, en France, M. l’iis.

RR’s jar unlunefull v’er lhe quiv’ring longue

Aud serpent S wilh Iiisslngs spoils lhe song.

Les Plaisirs de Fimayination. par Akenside, manquent d’imagination ;

ESSAI Sin [ V LITTÉIUTIP.E ANGLAISE.

et le poème sur la Conversation, de Slilingflcet, n’a pu être composé que chez un peuple qui ne sait pas causer.

i 11 faut encore remarquer le Naufrage, par Falconer; le Voyageur, le Village abandonné, de Goldsmitli ; la Création, de Blackmoore ; le Jugement d' Hercule, de Shenstone.

Je nomme Dyer et Dcnham. Il faut lire la Complainte du poète, par "infortuné OtAvay, et le Wanderer, par le plus malheureux Savage : c’est là qu’il a peint la furie du suicide : « Le sourcil à moitié brisé par l'agonie de la pensée, clic crie à l’homme : « Pâle misérable, attends de moi ton soulagement : née du Désespoir, le Suicide est mon nom. »

Dora on Despair, and Suicid my naine.

YOl'NC.

Young a fait une mauvaise école, et n’était pas lui-même un bon maître. 11 dut une partie de sa première réputation au tableau que présente l’ouverture de ses Nuits. Un ministre du Tout-Puissant, un vieux père, quia perdu sa fille unique, s’éveille au milieu de la nuit pour gémir sur des tombeaux ; il associe à la mort, au temps et à l'éternité, la seule chose que l'homme ait de grand en soi-même, la douleur.

Ce tableau frappe.

Mais avancez un peu; quand l’imagination, éveillée par le début du poêle, a déjà créé un monde de pleurs et de rêveries, vous ne trouvez rien de ce qu'on vous a promis. Vous voyez un homme qui tourmente son esprit pour enfanter des idées tendres et tristes, et qui n’arrive qu’à une philosophie morose. Young, que le fantôme du monde poursuit jusqu’au milieu des tombeaux, ne décèle, dans ses déclamations sur la mort, qu’une ambition trompée ; il prend son humeur pour de la mélancolie. Point de naturel dans sa sensibilité, d’idéal dans sa douleur; c’est toujours une main pesante qui se traîne sur la lyre.

Young a cherché à donner à ses méditations le caractère de la tristesse : ce caractère se tire de ces trois sources : les scènes de la nature, le vague des souvenirs, les pensées de la religion.

Quant aux scènes de la nature, Young a voulu les faire servir à ses plaintes : il apostrophe la lune, il parle aux étoiles, et l’on ne se sent f jint ému. Je ne pourrais dire où gît cette tristesse qu'un poète fait sortir des tableaux de la nature ; elle est cachée dans les déserts; c’est l’écho de la Fable desséchée par la douleur, et habitante invisible de la montagne.

Ceux de nos bons écrivains qui ont connu le charme de la rêverie ont

Di(

essai stn la LitTÉnATtnE anglaise. 2.37

surpasse le docteur anglais. Chaulieu a mêlé, comme Horace, les pensées de la mert aux illusions de la vie :

Grollo, d’où sort ce clair ruisseau.

De mousse cl de fleurs tapissée ,

N'entretiens jamais ma pensée Que du murmure de ton eau.

Muses , qui dans co lieu champêtre Avec soin me files nourrir;

Beaux arbres, qui m'avez vu naître,

Bientôt vous me verrez mourir.

La page la plus rêveuse d’Young ne peut être comparée K cette page de Rousseau :

• Quand le soir approchait, je descendais des cimes de l’île, et j’allais volontiers m’asseoir au bord du lac, sur la grève, dans quelque asile caché ; là, le bruit des vagues et l’agitation de l’eau, fixant mes sens et chassant de mon àme toute agitation, la plongeaient dans une rêverie délicieuse où la nuit me surprenait souvent, sans que je m'en fusse aperçu. Le flux et le reflux de cette eau, son bruit continu, mais renflé par intervalle, frappant sans relâche mon oreille et mes yeux, suppléaient aux mouvements internes que la rêverie éteignait en moi, et suffisaient pour me faire sentir avec plaisir mon existence, sans prendre la peine de penser. De temps à autre naissait quelque faible et courte réflexion sur l’instabilité des choses du monde, dont la surface des eaux m’offrait l'image : mais bientôt ces impressions légères s’effaçaient dans l’uniformité du mouvement continu qui me berçait, et qui, sans aucun concours actif de mon âme, ne laissait pas de m’attacher au point qu’appelé par l’heure et le signal convenu, je ne pouvais m’arracher de là sans efforts. »

Young a mal profité des rêveries qu’inspirent de pareilles scènes, parce que son génie manquait de tendresse.

Quant aux souvenirs du malheur, ils sont nombreux dans le poète, mais sans vérité, comme le reste. Ils n'ont rien de ces accents de Gilbert, expirant à la fleur de l'âge, dans un hôpital, et abandonné de ses amis :

Au banquet de ia vie, infortuné convive.

J'apparus un jour et je meurs!

Je meurs, et sur ma tombe, où lentement j’arrivo.

Nul ne viendra verser des pleurs.

Adieu, champs fortunés; adieu, douce verdure.

Adieu, riant exil des bois;

Ciol, pavillon de l'homme , admirable nature,

Adieu , pour la dernière fois !

Ah! puissent voir longtemps votre beauté sacrée <

ESSAI sut LA LirrtltATUtK ANGLAISE.

Tanl d'amis sourds à mes adieux!

Qu’ils meurent pleins de jours, que leur mort soit plcurée,

Qu’un ami leur ferme les yeux 1

Dans plusieurs endroits Young déclame contre la solitude : l’habitude de son cœur n'était donc ni du prêtre ni du poète. Les saints nourrissent leurs méditations au désert, et le Parnasse est aussi une montagne solitaire. Bourdalouc suppliait le chef de son ordre de lui permettre de sc retirer du monde. • Je sens que mon corps s'affaiblit et tend à sa fin, écrivait-il. J’ai achevé ma course, et plût à Dieu que je pusse ajouter : J’ai été fidèle!... Qu’il me soit permis d'employer uniquement pour Dieu et pour moi-même ce qui me reste de vie... Là, oubliant toutes les choses du monde, je passerai devant Dieu toutes les années de ma vie dans l'amertume de mon àme. » Si Bossuet, vivant au milieu des pompes de Versailles, a su partout répandre dans ses écrits une sainte et majestueuse tristesse, c’est qu'il avait trouvé dans la religion toute une solitude.

Au surplus, dans ce genre descriptif élégiaque, notre siècle a surpassé le précédent. Ce n’est plus comme autrefois des descriptions vagues, mais des observations précises qui s’harmonient aux sentiments, qui charment par leur vérité et laissent dans l’âme comme une sorte de plainte.

llegretter ce qu’il a perdu, habiter dans ses souvenirs, marcher vers la tombe en s’isolant, c’est l’homme. Les images prises dans la nature ont mille rapports avec nos fortunes : celui-ci passe en silence, comme l'épanchement d’une source ; celui-ci attache un bruit à son cours, comme un torrent ; celui- ci jette sa vie, comme une cataracte : elle épouvante et disparait

Young pleure donc sur les cendres de Narcissa sans attendrir le lecteur. L'ne mère était aveugle; on lui avait caché que sa fille allait mourir: elle ne s’aperçut de son malheur qu’en embrassant cette fille, et en trouvant sous scs lèvres maternelles l’huile sainte dont le prêtre avait touché un front virginal. Voilà ce qui saisit le cœur plus que toutes les pensées des A uilt du père de Narcissa.