SUITE DF. LA TRANSFORMATION LITTÉRAIRE

PHILOSOPHES. — POETES. — POLITIQUES. — ECONOUtSTES.

De 1 792 à 1 800, j’ai rarement entendu citer Locke en Angleterre : son système, disait-on, était vieilli, et il passait pour faible en idéologie. Quant à Newton, en tant qu’ écrivain, on lui refusait la terre et on le renvoyait au ciel, ce qui était juste.

Il vint; il révéla le principe suprême,

Constant, universel, un comme Dieu lui-même:

L'univers se taisait; il dit : Attraction I Ce mol, c'était le mot de la création '.

Pour ce qui regarde les poètes, les élégants extraits servaient d’exil â quelques pièces de Dryden. On ne pardonnait point aux vers rimés de Pope, bien qu’on visitât sa maison àTwichenham, que l’on coupât des morceaux du saule pleureur planté par lui, et dépéri comme sa renommée.

Blair ? Ennuyeux critique à la française : on le mettait bien au-dessous de Johnson.

Le vieux spectateur? Au grenier.

La littérature philosophique? En classe à Edimbourg.

Les ouvrages des politiques anglais ont peu d’intérêt général. Les quea-

* Contemplation. A mon père. J. -J. Ampère.

ESSAI SIR LA LITTÉRATURE ANGLAISE. 2i5

tions générales y sont rarement touchées : ces ouvrages ne s’occupent guère que des vérités particulières à la constitution des peuples britanniques.

Les traités des économistes sont moins circonscrits : les calculs sur la richesse des nations, l'influence des colonies, le mouvementdes générations, l’emploi des capitaux, la balance du commerce et de l’agriculture, s’appliquent en partie aux diverses sociétés européennes.

Cependant, à l’époque dont je parle, M. Burke sortait de l’individualité nationale politique : en se déclarant contre la révolution française, il entraîna son pays dans cette longue voie d'hostilités qui aboutit aux champs de Waterloo. Isolé pendant vingt-deux ans, l’Angleterre défendit sa constitution contre les idées qui l’envahissent aujourd’hui et l’entraînent au sort commun de l’ancienne civilisation.

THEATRE. — MISTRBSS SIDDONS. — PARTERRE. — INVASION DE LA LITTERATURE ALLEMANDE.

Il y avait pourtant de l'ingratitude envers les classiques que l’on dédaignait : on était revenu à Shakspeare et h Milton ; eh bien ! les écrivains du siècle de la reine Anne avaient rendu à la lumière ces deux poètes, qui attendirent cinquante ans dans les limbes le moment de leur entrée dans la gloire. Dryden, Pope et Addison furent les promoteurs de l’apothéose. Ainsi Voltaire a contribué à l'illustration des grands hommes du règne de Louis XIV ; cet esprit mobile, curieux, investigateur, ayant beaucoup de renommée, en prêtait un peu à son prochain, à condition qu’elle lui serait rendue avec de gros intérêts.

Durant les huit années de mon émigration à Londres, je vis Shakspeare dominer la scène ; à peine Rowe , Congreve , Otway , y paraissaient-ils qnelquefois : ce peintre sublime et inégal des liassions ne permettait à personne de se placer auprès de lui. Mistress Siddons, dans le rôle de lady Macbeth, jouait avec une grandeur extraordinaire : la scène du somnambulisme glaçait d’effroi le spectateur. Talma seul était au niveau de cette actrice, mais son talent avait quelque chose de la correction grecque, qui ne se retrouvait pas dans celui de mistress Siddons.

Invité A une soirée chez lord Lansdown en 1 822, sa seigneurie me présenta à une dame sévère, âgée de soixante-treize ans : elle était habillée de crêpe, portait un voile noir comme un diadème sur ses cheveux blancs, et ressemblait à une reine abdiquée. Elle me salua d’un ton solennel et de trois phrases estropiées du Génie du Christianisme ; puis elle me dit, avec non moins de solennité : * Je suis mistress Siddons. • Si elle m’avait dit : • Je suis lady Macbeth, * je l’aurais cru. Il suffit de vivre pour rencontrer

essai srn t» littérature anglaise.

rcs débris d’un siècle, jetés pnr les (lois du temps sur le rivage d’un autre

siècle.

Le parterre anglais était, en mes jours d’exil, turbulent et grossier; des matelots buvaient de la bière au parterre, mangeaient des oaanges, apostrophaient les loges. Je me trouvais un soir auprès d’un matelot entré ivre dans la salle ; il me demanda où il était ; je lui dis : A Covent-Garden. — Pretty garden, indeedl « Joli jardin, vraiment) * s’écria-t-il, saisi comme les dieux d'Homère d’un rire inextinguible. Mais John Bull, dans sa brutalité, était meilleur juge des beautés de Shakspeare que ces dandys, qui préfèrent actuellement les pièces de Rotzebue et de nos boulevards, traduites en anglais, aux scènes de Itiehard ///et A'ffamlet.

La littérature germanique a envahi la littérature anglaise, comme la littérature italienne d'abord, et la littérature française ensuite, firent autrefois irruption dans la patrie de Milton. Walter Scott débuta dans la carrière des lettres par la traduction du Berlinchengen, de Goethe. Puis les drames de Kotzobue profanèrent la scène de Shakspeare : on aurait pu choisir autrement, puisqu’on avait Goethe, Schiller et Lessing. Quelques poètes écossais ont imité mieux, dans leur courage, et dans leurs montagnes, ces chants guerriers de la nouvelle Germanie, que M. Saint-Marc Girardin nous a fait connaître, comme M. Ampère nous a initiés aux Edda, aui Sagas et aux Niebetüngen.

■ Comme elle dort (la reine de Prusse) doucement! Ses traits respirent encore je ne sais quel air de vie. Ah ! puisses-tu dormir jusqu'au jour où ton peuple lavera dans le sang la rouille de son épée; dormir jusqu’à la nuit, la plus belle des nuits, qui verra briller sur les montagnes les signaux de la guerre! F.vcille— toi alors, éveille-toi, sainte patronne de l’Allemagne : sois son ange, l’ange de la liberté et do la vengeance '. »