CHAPITRE IX

* DI OUELQÜLS rSTES C U h É T ICK}« Ef.

[,F.S HOIS, NOEI., ETC.

Ceux qui n'ont jamais reporté leurs cœurs vers ces temps de foi où un acte de relljjlüu était une fête de famille, i;t qui méprisent des plaisirs qui n’ont pour eux que leur innocence; ceux-là, sans mentir, sont bien à plaindre. Du moins, en nous privant de ces simples amusements, nous donneront-ils quelque chose? Hélas ! ils l’ont essayé. La Convention eut scs jours sacrés : alors la famine était appelée sainte, et l’//osanna était chaujié dans le cri de vive la mort ! Chose étrange ! des hommes puissants, parlant nu nom de l’é.ealité et des passions, n’ont jamais pu fonder une fête ; et le suint le plus obscur, qui n’avait jamais préché que pauvreté, obéissance, renoncement aux biens de la terre, avait sa solennité au moment môme où la pratique de son culte exposait la vie. Apprenons par là que toute fête qui se rallie à la religion et à la mémoire des bienfaits est la seule qui soit durable. Il ne suffit pas de dire aux hommes ; fiéjotiissei-vous, pour qu’ils se réjouissent: on ne crée pas des jours de plaisir comme des jours de deuil, et l’on no commande pas les ris aussi facilement qu’on peut faire couler les larmes.

Tandis que la statue de Marat remplaçait celle de saint Vincent de Paul ; tandis qu’on célébrait ces pompes dont les anniversaires seront marqués dans nos fastes comme des jours d’éternelle douleur, quelque pieuse famille chômait en secret une fête chrétienne, et la religion mêlait encore un peu de joie à tant de tristesse. Les cœurs simples ne se rappellent point sans attendrissement ces heures d’épanchement où les familles se rassemblaient autourdes gâteaux qui retraçaient les présents des Mages. L’aieul, retiré pendant le reste de l’année au fond de son appartement , reparaissait dans ce jour comme la divinité du foyer paternel. Ses petits-enfants, qui depuis longtemps ne rêvaient que la fôto attendue, entouraient ses genoux, et le rajeunissaient de leur jeunesse. Les fronts respiraient la gaieté, les cœurs étaient épanouis: la salle du festin était merveilleusement décorée, et chacun prenait un vêtement nouveau. .\u choc des verres, aux éclats de la joie, on tirait au sort ces royautés qui ne coûtaient ni soupirs ni larmes : on se passait ces scepties, qui ne pesaient point dans la main de celui qui les portait. Souvent une fraude, qui redoublait l’allégresse des sujets, et n’excitait que les plaintes de la souveraine, faisait tomber la fortune à la fille (ju

eÉME DU CHRISTUmSDE.

lieu et au fils du voisin , dernièrement arrivé de l’armée. Les jeunes gens rougissaient, emliarrassés qu’ils étaient de leur couronne; les mères souriaient, et l’aieul vidait sa coupe à la nouvelle reine.

Or, le curé, présent îi la fête, recevait, pour la distribuer avec d’autres secours, cette première part, appelée la pari des pauvres. Des jeux de l’ancien temps, un bal dont quelque vieux serviteur était le premier musicien, prolongeaient les plaisirs; et la maison entière, nourrices, enfants, fermiers, domestiques et maîtres dansaient ensemble la ronde antique.

Ces scènes se répétaient dans toute la clirétienté; depuis le palais insqu’à la chaumière, il n’y avait point de laboureur qui ne trouvât moyen d’accomplir, ce jour-là, le souhait du Béarnais. Et quelle succession de jours heureux! Noél, le premier jour de l’an, la fête des Mages, les plaisirs qui précèdent la pénitence ! En ce teinps-là les fermiers renouvelaient leur bail, les ouvriers recevaient leur payement : c’était le momentdes mariages, des présents, des charités, des visites: le client voyait le juge, le juge le client ; les corps de métiers, les confréries, les prévôtés, les cours de justice, les universités, les mairies, s’assemblaient selon des usages gaulois et de vieilles cérémonies; l'infirme et le pauvre étaient soulagés. L’obligation où l’on était do recevoir son voisin à cette époque faisait qu’on vivait bien avec lui le reste de l’année, et par ce moyen la paix et l’union régnaient dans la société.

On ne peut douter que ces institutions ne servissent puissamment au maintien des mœurs, en entretenant la cordialité et l’amour entre les parents. Nous sommes déj:i bien loin de ces temps où une femme, à la mort de son mari, venait trouver son fils aîné, lui remettait les clefs, et lui rendait les comptes de la maison comme au chef de la famille. Nous n’avons plus cette haute idée de la dignité de l’homme, que nous inspirait le christianisme. Les mères et les enfants aiment mieux tout devoir aux articles d’un contrat, que de se fier aux sentiments de la nature, et la loi est mise partout à la place des mœurs.

Ces fêtes chrétiennes avaient d’autant plus de charmes, qu’elles existaient de toute antiquité, et l’on trouvait avec plaisir, en remontant dans le pas.sé, que nos aïeux s’étaient réjouis à la môme époque tpie nous. Ces fêtes étant d’ailleurs très-multipliées, il en résultait encore que, malgré les chagrins de la vie, la religion avait trouvé moyen do donner de race en race, à des millions d’infortunés, quelques moments de bonheur.

Dans la nuit de la naissance du Messie, les troupes d’enfants qni gdoraient la crèche, les églises illuminées et parées de (leurs, lo

S^MP. DC CmiISTIAM<s«E.

poujilc qui SC pressait autour «lu boreeaii de son Ilicii , les chrétiens qui, dans une cliapellc retirée, faisaient leur paix avec le ci<>l , les alléluia joyeux , le bruit de l’orfîne et des cloches , oITaiicnt une pompe pleine d’innocence et de majesté.

Immédiatement après le dernier jour de folie, trop souvent marqué par nos excès, venait la cérémonie des t'endres, comme la mort le lendemain des plaisirs, n O homme ! di.sait le prêtre, souviens-toi que tu 08 poussière et que tu retourneras en poussière. » l.’oflicier (|ni se tenait auprès des rois de Perse pour leur rappeler qu’ils étaient mortels, ou le soldat romain qui abaissait l'oreueil du triomphateur, no donnait pas de plus puissantes leçons.

Un volume ne snOirait pas pour peiniire en didail les seules cérémonies de la semaine sainte: on sait de quelle niaenificence elles étaient dans lu capitale du momie chrétien ; aussi nous n'entreprendrons point de les décrire. Nous lais.sons aux peintres et aux jioetes le soin de représenter di.uuement ce clerpé en deuil, ces autels, ces temples voilés, cette musique stddime, ces voix célestes chantant les doideurs de Jérémie, cette Passion mêlée d'ineonq)réhcn«ibles mystères, ce saint sépulcre environné d’un peuple abattu, ce pontife lavant les pieds des pauvres, ces ténèbres, ces silences entrecoupés de bruits formidables, ce cri do victoire échap|)é tout à coup du tombeau, enfin ce Dieu ([ui ouvre la route du ciel aux Ames délivrées, et lais-c aux chrétiens sur a terre, avec une religion divine, d’intarissables es[)érauc,es.