CHAPITRE II

CLEKCÉ séCDLl£H.

BI^RAnCHIE.

Le Christ, ayant laissé ses enseignements à scs disciples, monta sur le Tliahor et disparut. Dès ce moment, l’Église subsiste dans les apôtres : elle s’établit à la fois chez les Juifs et chez les gentils. Saint Pierre, dans une seide prédication, convertit cinq mille hommes à Jérusalem, et saint Paul reçoit sa mission pour les nations infidèles. Bientôt le prince des apôtres jette dans la capitale de l’empire romain les fondements de la puissance ecclesiastique (49). Ia:s premiers Césars régnaient encore, et déjà circulait au pied de leur trône, dans la foule, le prêtre inconnu qui devait les remj)lacer au Capitole. La hiérarchie commence; Lin succède à Pierre, Clément à Lin: cette chaîne de pontifes héritiers de rauforifé apostoliipie ne s’inferrom])t plus pendant dix-huit siècles, et nous unit à Jésus-Christ (üO).

Avec la dignité épiscopale, ont voit s’établir dès le principe les deux autres grandes divisions de la hiérarchie, le sacerdoce et le diaconat. Saint Ignace exhorte les Magnésiens « à agir en unité avec leur évêque, qui tient la (ilacc de Jésus-Christ; leurs prêtres, qui représentent les apôtres , et leurs diacres, qui sont chargés du soin dos autels'. » Pie, Clément d’Alexandrie, Origène et Tertullien, conürmentees degrés-.

Quoiqu’il ne soit fait mention, pour la première fois, des métropolitains ou des archevêques qu’au concile de Nicée, néanmoins ce concile parle do cette dignité comme d’un degré hiérarchique établi depuis longtemps’. .Saint Athanase’et saint Augustin* citent des métropolitains existants avant la date de cette assemblée. Dès le second siècle, Lyon estqualilié, dans les actes civils, de ville métropolitaine; et saint Irénée, qui en était évêque, gouvernait toute {'Eglise (««foziov) gallicane®.

* IcHAT.j Ep. ad JHagnti., n* vi. — * Piüs, ep. Atu., Strom., lib. vi, pag. 667;

Oric., liOfTi II, in yum,f hom. in Cantic.; Tertill., de Monogam.f cap. ii; de Euga, cap. xu; <f« Baptiemo, cap. xv»i. — • Cône. Aicen, can. vi. — * Atban., de Sentent. Dionyt., lom. i, pag. 55S- ~ > At'c., Brevis. Coltat, tert. die, cap. xvi. * Kuser., H. E-, üb. v, cap. xiui. Dt wapo;^iov Dou» avoua fait paroieee.

os e^NIE DU CURISTIANISHI.

Quelques auteurs ont pensé que les arriievéqnes même sont d’institution apostolique* ; en efl'et, Eusèbo et saint Clirysostnme disent que Tite, évêque, avait la surintendance des évê()ues de Crète-.

Les opinions varient sur l’oriÿine du patriarcat; Harouiiis, de Marca et Hichenus la font remonter aux apôtres; mais il parait néanmoins qu’il ne fut établi dans l’Église que vers l'an 385, ((uatro ans après le concile général de Constantinople.

Le nom de cardinal se donnait d’abord indistinctement aux premiers titulaires des églises*. Comme ces chefs du clergé étaient ordinairement des hommes distingués par leur science et leur vertu, les papes les consultaient dans les uH'aircs délicates; ils devinrent peu à peu le conseil |)erniancnt du saint-siège, et le droit d’élire le souverain pontife passa dans leur sein, quand la communion des lidèles devint trop nombreuse pour être assemblée.

Les mêmes causes qui avaient donné naissance aux cardinaux près des papes produisirent les chanoines près des évêques : c’était un certain uomhre de prêtres qui composaient la cour épiscopale. Les alTaires du diocèse augmentant, les membres du synode forent obligés do se partager le travail. Les uns furent appelés vicaires, les antres grands vicaires, etc., .scion l’étendue do leur charge. Le conseil entier prit le nom de chapitre, et les conseillers celui de chanoines, qui ne veut dire qu’adminislrateur canoiiùpie.

De .simples prêtres, et môme des laïques, nommés par les évêques à la direction d’une communauté religieuse, furent 1a source de l’ordre des abbés. Nous verrons combien les abbayes furent utiles aux lettres, il l’agriculture, et en général à la civilisation de l’Enropc.

Les paroisses se fortiièrent à l’époque où les ordres principaux du clergé se subdivisèrent. Les évêchés clant devenus trop vastes pour que les prêtres de la métropole [uisscut porter les secours spirituels et temporels aux extrémités du diocèse, oa éleva des égli.-^es dans les • canqiagncs. Les ministres attachés à cos temples cbam()êlres ont pris longtemps après le nom de curé, peut-être du latin cura, qui si gnifie soin, faiitjiic Le nom du moins n’est pas orgiicillenx, et on aurait dû le leur pardonner, puisqu’ils en remplissaient si bien les conditions‘.

Outre ces églises paroissiales, on bâtit encore des chapelles sur le

Ori^. Fpic. et Meirop. Bevrr^f/. cod. can. vind.. tlb. u, cap. rt, ti* fl ; Hamm., Fre^^ to Titus ir» Disiert. 4 cont. B/nndf/, cap. t. — • EfAB#., H. E., lib. ni, rap.

IJom. ifin TU . — *H£iicoi’iT, Lois eccl. d« Frantf, psg. J05. — *S Athaîia«e, tiau» sa scfoinïu Apologie, dit quo de ion temps il y avait dit églises paroUsialei étabiiet daus le Maréolis, qui nierait du diocèse d'Aleuodne.

tombeau des martyrs et des solitaires. Ces temples particuliers s’appelaient martyrium ou memoria; et, par une idée encore plus douce et plus pnilosopliique, on le.s noiumalt aussi cimetières, d’un mot grec qui signifie sommeil

Enfin, les bénéfices séculiers durent leur origine aux agapes, ou repas des premiers chrétiens. Cha(]ue fidèle apportait quelques aumônes pour l’entrelieii de révê<|ue, du prêtre et du diacre, et pour le soulagement des malades et des étrangers’. Dos hommes riches, des princes, des villes entières, donnèrent dans la suite des terres à l’Eglise, pour remplacer ces aumônes incertaines. Ces biens partagés en divers lots par le conseil des supérieui s ecclésiastiques , prirent le nom de prébende, de canonicat, de commande, de bénélices-cures, de bénêlicesmanuel.s, simples, claustraux, selon les degrés hiérarchiques de l’administrateur aux soins duquel ils furent confiés’.

Quant aux fidèles en général , le corps des chrétiens primitifs se distinguait en croyants ou fidèles, et xaTî/ojgivoi, catéchumè-

nes*. Le privilège des croyants était d’élre reçus à la sainte table, d’assister aux prières de rKgli.se, et de prononcer l’Oraison dominicale*, que saint Augustin appelle pour cette raison oratio fidelinm, et saint Chrysostome irio-ti». Les catéchumènes ne pouvaient a.s.sister à toutes les cérémonies, et l’on ne traitait des mystères devant eux qu’en paraboles obscures*.

Le nom de laïque fut inventé pour distinguer l’homme^ qui n’était pas engagé dans les ordres du corps général du clergé. Le titre de clerc se forma en même temps : laïci et sUf.ris se lisent k chaque page des anciens auteurs. On se servait du lu dénomination d'ecclésiastique, tantôt en parlant des chrétiens en opposition aux gentils', tantôt en désignant le clergé, par rapport au reste des fidèles. Enfin, le titre de eatliolique, ou d’universelle, fut attribué à l’Égli.se dès sa naissance. Kusèbe, Clément d’Alexandrie et saint Ignace en portent témoignage*. Poléraon, le juge, ayant demandé k Pionos, martyr, de quelle Eglise il était, le confesseur répondit : « De l’Église catholique ; car Jesus- Christn’en connaît point d'autre*. »

N'oublionB pas, dans le dévcloppcincut de cette hiérarchie, que saint Jérôme comiiare k celle des anges, n’oublions pas les voies par où la chiètienté signalait sa sagesse et sa force, nous voulons dire les cun-

• FL?unT, Hist. 9cct. — * S. JfST., Aj)o!. — * Hbric., tcei., Î0M3. — * Eps., Dem, M9on§ , üb tu, tà\>. 11 . — ^ Apost., lib. vin, tui el iii. — * Thboooi., t'pU. Hip,

dotj. , cap. i\iT ; Alo. , Serm. ad Aeophyfos, tn appenii.^ lui», x, pag. 8i5. — Etia,, lib. t, caj*. TU cl xivii; CvtiL., Catech., xv, »• 4. — » Eri., lib.iv, cap. xv ; Cixii. Alüx.^ À'from-, lib. yuj Igrat., cap. ad Sm]/rn , 8. — * Act. Piuk, ap, Bar.^ ao nP 9.

r,t!MK nu rBiusTumsHK.

ciles et les fK-rsécutions. • Rappelez en votre mémoire, dit La Bruyère, rappelez ce grand et premier concile, où les Pères (|ui le composaient étaient remarquables chacun par quelques membres mutilés, ou par les cicatrices qui leur étaient restées des fureurs de la persécution : ils semblaient tenir do leurs plaies le droit do s’asseoir dans cette assemblée générale de toute l’Église. »

Déplorable esprit de parti! Voltaire, qui montre souvent l’borreur dn sang et l’amour de riiumanité, cherclie à persuader qu’il y eut peu de martyrs dans l’Église primitive' (ül): et comme s’il n’eùt jamais lu les historiens romains, il va presque jusqu’à nier cette première persécution dont Tacite nous a fait une si alfrcusc peinture. L’auteur de Zaïre, qui connaissait la puissance du malbcur, a craint qu’on ne se laissât toucher par le tableau des soufl'rances des chrétiens ; il a voulu leur arracher une couronne de martyre qui les rendait intéressants aux cœurs sensibles , et leur ravir jusqu’au charme de leurs pleurs.

Ainsi nous avons tracé le tableau de la hiérarchie apostoliipie : joignez-y le clergé régulier, dont nous allons bientôt nous entretenir, et vous aurez l’Église entière de Jésus-Christ. Nous osons l'avancer : aucune autre religion sur la terre n’a offert un pareil système de bienfaits, de prudence et de prévoyance, de force et de douceur, de lois morales et de lois religieuses. Rien n’est plus sagement ordonné que ces cercles qui, partant du dernier chantre de village, s’élèvent jusqu’au trône pontifical qu’ils supportent, et qui les couronne. L’Église ainsi, par ses différents degrés, touchait à nos divers besoins : arts, lettres, sciences, législation, politique, institutions littéraires, civiles et religieuses, fondations pour l’humanité, tous ces magnifiques bienfaits nous arrivaient par les rangs supérieurs de la hiérarchie, tandis que les détails do la charité et’de la morale étaient répandus par les degrés inférieurs chez les dernières classes du peuple. Si jadis l’Église fut pauvre, depuis le dernier échelon jusqu’au premier, c’est que la chrétienté était indigente comme elle. Mais on ne saurait exiger que le clergé fût demeuré pauvre, quand l’opulence croissait autour de lui. Il aurait alors perdu toute considération, et certaines classes de la société avec lesquelles il n’aurait pu vivre se fussent soustraites à son autorité morale. I.e chef de l’Église était prince, pour pouvoir parler aux princes; les évêques, marchant de pair avec les grands, osaient les instruire de leurs devoirs ; les prêtres séculiers et réguliers, audessus des nécessités de la vie, se mêlaient aux riches, dont ils épu-

* loa Eiêoi iur Ut waurf,

r.lÎJlIF. Df CHBISTIAMSME. fiS

raient les mœurs; et le simple curé se rapprochait des pauvres, (pi’il était destiné k soulager par scs bienfaits et à consoler par son exemple.

Ce n’est pas que le plus indigent des prêtres ne pût aussi instruire les grands du monde, et les rappeler à la vertu ; mais il ne pouvait ni les suivre dans les habitudes de leur vie, comme le haut clergé, ni leur tenir un langage qu’ils eussent parfaitement entendu. La considération môme dont il joui-ssait venait en partie des ordres supérieurs de l’Église. Il convient d’ailleurs à de grands peuples d’avoir un culte honorable, et des autels où l'infortuné puisse trouver des secours.

-\u reste, il n’y a rien d’aussi beau dans l’histoire des institutions civiles et religieuses que ce qui concerne l’autorité, les devoirs et l’investiture du prélat , parmi les chrétiens. On y voit la parfaite image du pasteur des peuples et du ministre des autels. .Aucune classe d’hommes n’a plus honoré riiumanité que celle des évêques, et l’on no pourrait trouver ailleurs plus de vertus, de grandeur et de génie.

Le chef apostolique devait être sans défaut de corps, et pareil au prêtre sans tache que Platon dépeint dans ses Loin. Choisi dans l’assemblée du peuple, il était peut-être le seul magistrat légal qui existût dans les temps barbares. Comme cette, place entraînait une rcspon.sabilité immense, tant dans cette vie que dans l’autre, elle était loin d’être briguée. Les Basile et les .Ambroise fuyaient au desert, dans la crainte d’être élevés à une dignité dont les devoirs effrayaient même leurs vertus.

Non-seulement l’cvêquc était obligé do remplir scs fonctions religieuses, comme d’enseigner la morale, d’administrer les sacrements , d’ordonner les prêtres, mais encore le poids des lois civiles et des débats politiques retombait sur lui. C’était un prince k apaiser, une guerre k détourner, une ville k défendre. L’évêque do Paris, au neuvième siècle, en sauvant par son courage la capitale de la France, empêcha peut-être la France entière de passer sous le joug des Normands.

« On était si convaincu, dit d’Iléricourt, que l’obligation de recevoir les étrangers était un devoir dans l’épiscopat, que saint Grégoire voulut, avant de consacrer Florentinus, évêque d’.Ancône, qu’on exprimât si c’était par impuissance ou par avarice qu’il n’avait point exercé jusqu'alors l’hospitalité envers les étrangers'. »

On voulait que l’évêque hait le péché, et non le pécheur"'; qu’il supportât le faible; qu’il eût un cœur de père pour les pauvres’. Il devait néanmoins garder quelque mesure dans ses dons, et ne (loint entretenir de profession dangereuse ou inutile, comme les baladins et les ciias-

* Loh «cl. dtf J-'ranetf jiag. '751. — • /d., ibid., eau. Odto. — ’ W., loc. cil.

P. Gt!Ul DU CSaiST., T. U. 9

G^niB DU CBaiSTUXISME.

seurs ’ : véritable loi politique, qui frappait d'un côté le vice dominant des Humains , et de l’autre la passion des liarbarcs.

Si révéquo avait des parents dans le besoin, il lui était permis de les préférer k des étrangers, mais non pas de les enricliir ; « Car, dit le canon, c’est leur état d’indigence, et non les liens du sang, qu’il doit regarder en pareil cas®. »

Faut-il s’étonner qu’avec tant de vertus les évéques obtinssent la vénération des peuj)les? On courbait la tête sous leur bénédiction, on chantait l/osanna/i devant eux; on les appelait très-saints, très-chers à Dieu; et ces titres étaient d’autant plus inagnili({ues, qu’ils étaient justement acquis.

Quand les nations se civilisèrent, les évéques, plus circonscrits dans leurs devoirs religieux, jouirent du bien qu’ils avaient faifaux hommes, et cherchèrent à leur en faire encore, en s’appli(pmnt plus particulièrement au maintien de la morale, aux œuvres de charité et aux progrès des lettres. Leurs palais devinrent le centre de la politesse et des urt.s. Appelés parleurs souverains au ministère public, et revêtus des [>remières dignités de l’Kglise,ils y déployèrent des talents qui liront l’admiratiou do l’Europe. Jusque dans ces derniers temps, les évéques de France ont été des exemples de modération et do lumière. On pourrait sans doute citer quelques exceptions; mais, tant (|uc les hommes aeront sensibles à la vertu , on se souviendra (pie plus de soixante évêques catholiques ont erré fugitifs chez des peuples protestants, et qu’en dépit des pn'-jugés religieux, et dos préventions qui s’attachent à l’infortune, ils se sont attiré le respect et la vénération de ces peuples; on se souviendra que le disciple de Luther et de Calvin est venu entendre le prélat romain exilé prêcher, dans quehpie retraite obscure, l’amour do l’humanité et le pardon des ollen.scs ; on se souviendra enlin que tant de nouveaux Cypriens, persécutés pour leur religion, que tant de counigeux Chrysostomes se sont dépouillés du titre cpii faisait leurs combats et leur gloire, sur un simple mot du chef de l’Eglise ; heureux de sacrilier avec leur prospérité première l’éclat de douze ans de malheur à 1a paix de leur troupeau.

Quant BU clet^é inférieur, c’était à lui qu’or était redevalde de ce reste de bonnes mœurs que l’on trouvait encore dans les villes et dans les campagnes. Le paysan sans religion est une bête féroce ; il n’a aucun frein d’éducation ni de respect humain : une vie pénible a aigri son caractère; la propriété lui a enlevé l’innocence du .''auvage; il est timide, grossier, déflant, avare, ingrat surtout. Mais, par un miracle

• Ltit êul, dt fraittt, cm. Don. jut cenalortbia.— • Lolt eeel., pag. "lit, c.in. EtI. probanda.

g£ms du cnntsTiAMsxi.

frappant, cet homme, naturellement pervers, devient excellent dans les mains do la religion. Autant il était lâche, autant il est brave; son penchant à trahir se change en une fidelité à toute épreuve, son ingratitude en un dévouement sans bornes, sa défiance en nne confiance absolue. Comparez ces paysans impies, profanant les églises, dévastant les propriétés, brûlant à petit feu les femmes, les enfants et les prêtres; comparez-les aux Vendéens défendant le culte de leurs pères, et seuls libres quand la France était abattue sous le joug de la Terreur; comparcz-les, et voyez la différence que la religion peut mettre entre les hommes!

On a pu reprocher aux curés des préjugés d’état ou d’ignorance; mais, après tout, la simplicité du cœur, la sainteté de la vie, la pauvreté évangélique, la charité de Jésus-Christ, en faisaient un des ordres les plus respectables de la nation. On en a vu plusieurs qui semblaient moins des hommes que des esprits bienfaisants descendus sur la terre pour soulager les misérables. Souvent ils se refusèrent le pain pour nourrir le nécessiteux, et se dépouillèrent de leurs habits pour en couvrir l’indigent. Qui oserait reprocher à de tels hommes quekjue sévérité d’opinion? Qui de nous, superbes philanthropes, voudrait, durant les rigueurs de l’hiver, être réveillé au milieu de la nuit pour aller administrer, au loin, dans les campagnes, le moribond expirant sur la paille? Qui de nous voudrait avoir sans cesse le cœur brisé du spectacle d’une misère qu’on ne peut secourir, se voir environné d’une famille dont les joues hâves et les yeux creux annoncent l’ardeur de la laim et de tous les besoins? Consentinons-nous à suivre les curés de Paris, ces anges d’Iiumanité, dans le séjour du crime et de la douleur, pour consoler le vice sous les formes les plus dégoûtantes, pour verser l’espérance dans un cœur désespéré? Qui de nous enfin voudrait se sé(|uestrer du monde des heureux pour vivre éternellement parmi les souffrances, et ne recevoir en mourant, pour tant de bienfaits, que l’ingratitude du pauvre et la calomnie du riche?