CHAPITRE III

CLIRGK nÉGULlEft.

ORIGINE DE LA riB HONASTIQtJE.

S’il est vrai, comme on pourrait le croire, qu’une chose soit poétiquement belle en raison de l'antiquité de son origine, il faut convenir

C8 c^'îii; iii’ cnnisTiAM?ME.

(|iie la vie inonasti(|ue a quelques droits à notre admiration. Elle remonte aux premiers Aj^es du inonde. F.e prophète Elie, fuyant la corruption d’Israël, se retira le long du Jourdain, où il vécut d'herbes et de racines, avec quelques disciples. Sans avoir besoin do fouiller plus avant dans l’histoire, cette souj-ce des ordres religieux nous semble assez merveilleuse. Oue n’eussent point dit les poètes de la Grèce, s’ils avaient trouvé pour fondateur des collèges sacrés un homme ravi • au ciel dans un char de feu, et qui doit reparaître sur la terre au jour de la consommation des siècles?

De là, la vie monastiipie, par un héritage admirable, descend à travers les prophètes et saint Jean-Baptiste jusqu’à Jésus-C.hrist, qui se dérohait souvent au monde pour aller prier sur les montagnes. Bientôt les Thérapeutes ’, embrassant les perfections de la retraite, offrirent, près du lac Meeris en Égypte, les premiers modèles de.s monastères chrétiens. Enfin, sou.s Paul, .Antoine et Paeôme, paraissent ces saints de la Thébalde qui remplirent le Carmel et le Liban des chefs-d’œuvre de la pénitence. Une voix de gloire et do merveille s’éleva du fond des plus affreuses solitudes. Des '.nusiipies divines .se mêlaient au bruit des cascades et des sources; les séraphins visitaient l’anachorète du rocher, ou enlevaient son âme brillante sur les nues; les lions servaient lie messager au solitaire, et les corbeaux lui ajiportaient la manne céleste. Les cités jalouses virent tomber leur réputation antique : ce fut , le temps de la renommée du désert.

Slarchant ainsi d’enchantement en enchantement dans l’établissement de la vie religieuse, nous trouvons une seconde sorte d’origines (jue nous appelons locales, c’est-à-dire certaines fondations d’ordres et de couvents : ces origines ne sont ni moins curieuses ni moins agréables que les premières. Aux portos mêmes de Jérusalem on voit un monastère bâti sur remplacement de la maison de Pilate; au mont Sinai, le couvent de la Tratisfiguration marque le lieu ou Jéhovah dicta ses lois aux Hébreux ; et plus loin s’élève un autre couvent sur la montagne où Jésus-Christ disparut de la ferre.

Et que de choses admirables l’Occident ne nous montre-t-il pas à son tc^r dans les fondations des cpmniunautés, monuments de nos antiquités gauloises, lieux consacrés par d’intéressantes aventures ou par des actes d’humanité î L’histoire, les passions du cœur, la bienfaisance, se disputent l’origine de nos monastères. Dans cette gorge des Pyré-

1 YuiUire M iD04)Uti « qui |ir«nd, dit-il, let Tbérapeulcs pour det moioMclirélieon. •

Eu&ube était plu» prè« de ces iDOinei que Voltaire, et cerlaincmeut plus verté que lui daos les antiqu;!és clirâliboues. Muntlaucou, Fkury, Hcricourt, Hél)’ot, et nue foule d'aulrca uvaula,M «ont ranarée à l'opinion de l'évéque de Césaréc.

nu CIIIIISTIAMSMK.

nées, voilà l’tiépilal de Roncevanx, que r.lmrlemafrne biUit h l’endroit même où la fleur des chevaliers, Roland, termina ses hauts faits; un asile de paix et de secours manpie dignement le tombeau du preux qui défendit l’orphelin et mourut pour sa |;atric. Aux plaines de Bouvines, devant ce petit temple du Seigneur, j’apprends à mépriser les arcs de triomphe des Marius et des César; je contemple avec orgueil ce couvent qui vit un roi fiançais proposer la couronne au plus digne. Mais aimezvous les souvenirs d’une autre sorte? Une femme d’Albion, surprise par un sommeil mystérieux, croit voir en songe la lune se pencher vers elle; bientôt il lui naît une fille chaste et triste comme le flambeau des nuit.s, et qui, fondant un monastère, devient l’astre charmant de la solitude.

On nous accuserait de chercher à surprendre l’oreille par de doux sons si- nous rappellions ces couvents (WU/un-Nelln, de Bel-Monle, de Vallotîibreuse, ou celui de la Colombe, ainsi nommé à cause de .son fondateur, colombe céle.ste qui vivait dans les bois. I.a Trappe et le Paraclet gardaient le nom et le souvenir de Comminges et d’Héloïse. Demandez à ce paysan de l’antique Neustrie ipicl est ce monastère qu’on aperçoit au sommet de la colline. Il vou.s répondra : «C’est le prieuré des deux amants : un jeune gentilhomme étant devenu amoureux d’une jeune damoiselle, fille du châtelain de .Malmain, ce soigneur consentit à accorder sa fille à ce pauvre gentilhomme s’il jiouvait la porter jusqu’au haut du mont. Il accepta le marché, et, chargé de sa dame, il monta tout au sommet de la colline, mais il mourut de fatigue en y arrivant : sa prétendue trépassa bientôt par grand déplaisir, les parents les enterrèrent ensemble dans ce lieu, et ils y firent le prieuré que vous voyez. »

Kiilin, les cœurs tendres auront dans les origines de nos couvents de quoi se satisfaire, comme l’antiquaire et le poète. Voyez ces retraites de la Charité, dos Pèlerins, du flien-Mourir, des Enterreurs de Morts, des Insensés, des Orphelins; tâchez, si vous le pouvez, de trouver dans le long catalogue des misères humaines une seule infirmité de l’âiiic ou du corps pour qui la religion n’ait pas fondé son lieu de soulagement ou son hospice!

Au reste, les persécutions des Romains contribuèrent d’abord à peupler les solitudes ; ensuite, les Barbares s’étant précipité.s sur l’empire, et ayant brisé tous les liens de la société, il no resta aux hoimiies ipio Dieu pour espérance, et les déserts pour refuges. Des congrégations d’infortunés se formèrent dans les forôts et dans les lieux les plus inaccessibles. I.es plaines fertiles étaient eu proie à des sauvages qui no savaient pas les cultiver, tandis que sur les crêtes arides des moûts

G^Nie DU CHRISTUKrSVE,

habitait un autre monde, ejui, dans ces roches escarpées, avait sauvé comme d’un déluge les restes des arts et de la civilisation. Mais, de même que les fontaines découlent des lieux élevés pour fertiliser les vallées, ainsi les premiers anachorètes descendirent peu à peu de leurs hauteurs pour porter aux Harbares la parole de Dieu et les doucoura de la vio.

On dira peut-être que les causes qui donnèrent naissance à la vie monastique n’existant plus parmi nous, les couvents étaient devenus des retraites inutiles. Et quand donc ces causes ont-elles cessé? N’y a-t-il plus d’orphelins, d’infirmes, de voyageurs, de pauvres, d’infortunés? Ah! lorsque les maux des siècles barbares se sont évanouis, la société, si habile à tourmenter les âmes, et si ingénieuse en douleur, a bien su faire naiire mille autres raisons d’adversité qui nous jettent dans la solitude! Que de passions trompées, que do sentimentstrahis, (pie de dégoûts amers nous entrainent chaque jour hors du monde! C’était une chose fort belle que ces maisons religieuses où l’on trouvait une retraite a.ssnrée contre les coups de la fortune et les orages de son propre cœur. Une orpheline abandonnée de la société, à cet âge où de cruelles séductions sourient à la beauté et à l’innocence, savait du moins qu’il y avait un asile où l’on ne se ferait pas un jeu de la tromper. Comme il était doux pour cette pauvre étrangère sans parents d’entendre retentir le nom de sœur à ses oreilles! Quelle nombreuse et paisible famille la religion ne venait-elle pas do lui rendre! un père céleste lui ouvrait sa maison et la recevait dans ses bras.

C’est une philosophie bien barbare et une politique bien cruelle que celles-là qui veulent obliger l’infortuné à vivre au milieu du monde. Des hommes ont été assez peu délicats pour mettre en commun leurs voluptés; mais l’adversité a un plus noble égoïsme : elle se cache toujours pour jouir do ses plaisirs, qui sont ses larmes. S’il est des lieux pour la santé du corps, ah! permettez à la religion d’en avoir aussi pour la santé de l’âme, elle qui est bien plus sujette aux maladies, et dont les infirmités sont bien plus douloureuses, bien plus longues et bien plus diHiciles à guérir.

Des gens se sont avisés de vouloir qu’on élevât des retraites nationales pour ceux gui pleurent. Certes, ces philosophes sont profonds dans la connaissant de la nature, et les choses du coeur humain leur ont été révélées! c’est-à-dire qu’ils veulent confier le malheur à la pitié des hommes, et mettre les chagrins sous la protection de ceux qui les causent. Il faut une charité plus magnifique que la nôtre pour soulager l’indigence d’une âme infortunée; Dieu seul est assez riche pour lui faire l’aumône.

G<T«IE DU CnniSTIA^IISME

On a prétendu rendre un grand service aux religieux et aux religieuses en les forçant de quitter leurs retraites : qu’en est-il advenu? Ixs feirnies qui ont pu trouver un asile dans des monastères etrangers s’y sont réfugiées; d’autres se sont réunies pour former entre elles des monastères au milieu du monde; plusieurs enDn sont mortes de chagrin; et ces Trappistes si à plaindre, au lieu de profiter des charmes de. la liberté et de la vie, ont été continuer leurs macérations dans les bruyères de l’Angleterre et dans les déserts de la Russie.

Il ne faut pas croire que nous soyons tous également nés pour manier le hoyau ou le mousquet, et qu'il n’y ait point d’homme d’une délicatesse particulière, qui soit formé pour le labeur de la pensée, comme un autre pour le travail dos mains. N’en doutons point, nous avons au fond du cœur mille raisons de solitude ; quelques-uns y sont eniraînés par une pensée tournée à la contemplation; d’autres, par une certaine pudeur craintive qui fait qu’ils aiment à habiter en eux-mêmes; enfin, il est des âmes trop excellentes, qui cherchent en vain dans la nature les autres âmes auxquelles elles sont faites pour s’unir, et qui semblent condamnées à une sorte de virginité morale ou de veuvage éternel.

C’était surtout pour ces âmes solitaires que la religion avait élevé ses retraites.