DES CONSTITUTIONS MONASTIQUES

On doit sentir que ce n’est pas l’iiistoirc particulière des ordres religieux que nous écrivons, mais seulement leur histoire morale.

Ainsi, sans parler de saint Antoine, père des cénobites; de saint Paul, premier des anachorètes ; de sainte Synclétique, fondatrice des monastères de filles : sans nous arrêter à l’ordre do saint Augustin, qui comprend les chapitres connus sous le nom de réguliers; h celui do .saint Basile, adopté par les religieux et les religieuses d’Orient; à la règle de saint Benoit, qui réunit la plus grande partie des monastères occidentaux; à celle de saint François, pratiquée par les ordres mendiants, nous confondrons fous les religieux dans un tableau général où nous tâcherons de peindre leurs costumes, leurs usages, leurs moeurs, leur vie actiie ou contemplative, et les services sans nombre qu’ils ont rendus à la société.

Cependant nous ne pouvons nous empêcher de faire une observation. 11 y a des personnes qui méprisent, soit par ignorance, soit

CÉME UE CIiniSTIANlSJE.

par préjii,"ps, ccs coiistitufions sous Icsipiellcs un ,?rand nombre de cénobites ont vécu depuis plusieurs siècles. Ce mépris n'est rien moins que philosojibique , et surtout dans un temps où l'on se pique de connaître et d’étudier les liommes. Tout religieux qui, au moyen d’une haire et d’un sac, est parvenu à rassembler sous scs lois plusieurs milliers de disciples, n’est point un luunme ordinaire; et les ressorts qu’il a rais en usa.ge, l’esprit qui domine dans ses institutions, valent bien la peine d’étre examinés.

Il est digne de reraanpie, .sans doute, que de toutes ces règles monastiques les ])lus rieiiles ont été les mieux observées : les chartreux ont donné au monde runicpie exemple d’une congrégation (|ui a existé sept cents ans sans avoir besoin do réforme. (’.e (jui |irou\e que plus le législateur combat les penchants naturels, plus il assure la durée de son ouvrage. Ceux au contraire qui prétendent élever cK?s sociétés en employant les passions comme matériaux de l’édilice, ressemblent à ces architectes qui bAtissent des palais avec cette sorte de pierre qui se fond à l’impression de l’air.

Les ordres religieux n’ont été, sous beaucoiqi de rapports, que des sectes philosophiques assez semblables à celles des Grecs. I.es moines étaient appelés philosophes ihiK les premiers temps; ils en portaient la robe et en imitaient les nieenrs. Oi'<*lq"es-uns même avaient choisi pour seule règle le manuel d Cpictète. Saint Hasile établit le premier les vœux (le pauvreté, de chasteté et d' ohéissancc,. Cette loi est profonde ; et si l’on y réfléchit, on verra que le génie de Lycurgue est renfermé dans ces trois préceptes.

Dans la règle de saint Benoît, tout est prescrit, jus(|u'aux plus petits détails de la vie : lit, nourriture, promenade, conversation, prière. Un donnait aux faibles des travaux plus délicats ; aux roliustes, de plus pénibles: en un mot, la plupart do ces lois religieuses décèlent une coniiirissancc incroyable dans l’art de gouverner les hommes. Platon n’a fait que rêver des répid)li<pies, sans pouvoir rien exécuter : saint .Augustin, saint Basile, saint Benoît, ont été do véritables législateurs, et les patriarches de plusieurs grands peuples.

On a beaucoup déclamé dans ces derniers temps contre la perpétuité des vœux; mais il n’est peut-être pas impossible de trouver en sa faveur des raisons puisées dans la nature des choses et dans les besoins même de notre Ame.

L’homme est surtout malheureux par son inconstance et par l’usage de ce libre arbitre qui fait à la fois sa gloire et ses maux, et qui fera sa condamnation. Il Botte de sentiment en sentiment, do pensée en pensée; ses amours ont la mobilité de ses opinions, et ses opinions lui

GÉNIE ni; ainiSTIANISKE.

tk-liappent comme ses amours. Cette inquiétude le plonge dans une misère dont il ne peut sortirqne quand une force supérieure l’attache k un seul objet. On le voit alors porter avec joie sa chaîne ; car l’hoinine infidèle hait pourtant rinfidélité. Ainsi, par exemple, l’artisan est plus heureux que le riche désoccupé, parce qu’il est .«ouniis à un travail impérieux qui ferme autour de lui toutes les voies du désir ou de l’inconstance. La môme soumission à la puissance fait le bien-être des enfants, et la loi qui défend le divorce a moins d’inconvénients pour la paix des familles que la loi qui le permet.

Les anciens législateurs avaient reconnu cette nécessité d’imposer un joug à l’homme. Les républiques de Lycurgue et du Minos n’étaient en effet que des especes de communautés où l’on était engagé en naissant par des vœux perpétuels. Le citoyen y était condamné k une existence uniforme et iiionotone. Il était assujetti k des règles fatigantes, qui s’étendaient jusque sur ses repas et ses loisirs; il ne pouvait disposer ni des heures de sa journée, ni des âges de sa vie : on lui demandait un sacrifice rigoureux de ses goûts; il fallait qu’il aimât, qu’il jicnsât, (pi’il agitd’après la loi ; eu un mot, on lui avait retiré sa volonté pour le rendre heureux.

Le vœu perpétuel, c’ast-k-dire la soumission aune règle inviolable, loin de nous plonger dans l’infortune, est donc au contraire une di.spositioii favorable au bonheur, surtout quand ce vœu n’a d’autre but que de nous défendre contrôles illusions du monde , cogime dans les ordres monastiques. Les passions ne se soulèvent guère dans notre sein avant notre (piatricme lustre; k quarante ans elles sont deyk éteintes ou détrom|M2es : ainsi le .serment indissoluble nous prive tout au plus do quelques années de désirs, pour faire ensuite la paix de notre vie, pour nous arracher aux regrets ou aux remords le re.ste de nos jours. Or, si vous mettez en balance les maux qui naissent des passions avec le peu de moments de joie qu’elles vous donnent, vous verrez que le vœu perpétuel est encore un plus grand bien, môme dans les plus beaux instants de lu jeunesse.

Supposons, d’ailleurs, qu’une religieuse pût sortir de son cloître k volonté, nous demandons si cette femme serait heureuse. Quelques années de retraite auraient renouvelé pour elle la face de la société. Au spectacle du monde, si nous détournons un moment la tête, les décorations changent, les palais s’évanouissent ; et lorsque nous reportons les yeux sur la scène, nous n’apercevons plus que des déserts et des acteurs inconnus.

ün verrait incessamment la folie du siècle entrer par caprice dans les couvents, et en sortir par caprice. Les cœurs agités ne seraient plus

F.^CEM. OL' CRRtâT , T. 11. <0

c<m* DU cnnisTiAMSjiB.

assez longtemps auprès des coeurs paisibles pour prendre quelque chose de leur ro|)os, et les ôines sereines auraient bientôt perdu leur calmo dans le cnnimcrce des âmes troublées. -\u lieu de promener en silence leurs chagrins passés dans les abris du cloître, les malheureux iraient se racontant leurs naufrages, et s’excitant peut-être à braver encore les écueils. Femme du monde, femme de la solitude, l'infidcle épou.se do Jésus-Christ ne serait propre ni à la solitude ni au monde : ce (lux et reflux des passions, ces vœux tour à tour rompus et formés, banniraient des monastères la paix, la subordination, la décence. Ces retraites sacrées, loin d’offrir un port assuré à nos inquiétudes, ne seraient plus ((ue des lieux ou nous viendrions pleurer un moment l’inconstance des autres, et méditer nous-mêmes di;s inconstances nouvelles.

Mais, ce qui rend le vnui perpétuel de la religion bien supérieur à l’espèce de vœu politiipie du Spartiate et du Crétois, c’est qu’il vient de nous-mêmes; qu’il ne nous est imposé par personnne, et qu’il présente au cœur une compensation pour ces amours terrestres que l’on sacrifie. Il n’y a rien que de grand dans cette alliance d’une âme immortelle avec le principe éternel ; ce sont deux natures qui se conviennent et qui s'unissent. 11 est sublime île voir l’homme né libre chercher eu vain .son bonheur dans sa volonté; jmis, fatigué de ne rien trouver ici-bas qui soit digne de lui, se jurer d’aimer à jamais l’iïtre suprême, et se créer, comme Dieu, dans son propre serment, une Mécessité.