VISSIONS DE LA CHINE

Deux religieux de l’ordre de Saint-François, l’un Polonais et l’antre Français de nation, furent les premiers Euro[iéens qui (léiiétrèrent à la Chine, vers le milieu du douzième siècle. Marco Polo, Vénitien, et Nicolas et Matthieu Polo, de la même famille, y firent ensuite deux voyages. Les Portugais ayant découvert la route des Indes, s’établirent à Macao, et le père Ricci, de la compagnie de Jésus, résolut de s’ouvrir cet empire du Coltatj Aont on racontait tant de merveilles. Il s’appliqua d’abord à l’étude de la langue chinoise, l’une des plus difficiles du monde. Son ardeur surmonta tous les obstacles; et, après bien des dangers et plusieurs refus, il obtint des magistrats chinois, en 168^, la permission de s’établir à Chouachen.

Ricci, élève de Cluvius, et lui-môme très-habile en mathématiques, se fit, à l’aide de cette science, des protecteurs parmi les mandarins. Il quitta l’habit des bonzes, et prit celui des lettrés. Il donnait des leçons de géométrie, où il mêlait avec art les leçons plus précieuses de la morale cliréticnne. Il passa successivement à Chouachen, Nemchem, Pékin, Nankin, tantét maltraité, tantôt reçu avec joie, opposant aux revers une patience invincible, et ne perdant jamais l’espérance do faire fructifier la parole de Jésus-Christ. Enfin, l’empereur lui-même, charmé des vertus et de.s connaissances du missionnaire, lui permit de résider dans la capitale, et lui accorda, ainsi qu’aux compagnons do scs travaux, |ilusieurs privilèges. Les jésuites mirent une grande discrétion dans leur conduite , et montrèrent une connaissance profonde du cccur humain. Ils respectèrent les usages des Chinois, cl s’y conformèrent en tout ce qui ne blessait pas les lois évangéliques. Ils furent

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traversés de tons côtés. « Bientôt la jalousie, dit Voltaire, corrompit )

les fi'iiitadc leur sagesse; et cet esprit d'im|uiétudc et de contention, i

attaché en h'iirope aux connaissances et aux talents, renversa les plus grands desseins'. » j

Ricci suffisait à tout. Il répondait aux accusations de scs ennemis ;

en Europe, il veillait aux églises naissantes de la f.liine. Il donnait des leçons de malhcniaticpies, il écrivait en chinois des livres de controver.se contre les lettrés (|ui ratta(|uaient, il cultivait l'amitié de l’empereiir, et .se niénugi>ait à la cour, où .sa polite.sse le faisait aimer des grands. Tant de fatigues abrégèrent ses jours. Il termina à Pékin une I

vie de cin(|uante-sept années, dont la moitié avait été consumée dans le.s travaux do l’apostolat.

.Après la mort du père Ricci, sa mission fut interrompue par les rt’v volutions qui arrivèrent à la Chine. Mais lorsque rempereur tartare Cun-chi monta sur le trône, il nonima le père Adam Schall président du trihunal des mathématiques. Cun-chi mourut, et [>endant la minorité de son fils Cang-hi, la religion chrétienne fut exposée à de nouvelles persécutions.

A la majorité de l’empereur, le calendrier sc trouvant dans une grande confusion, il fallut rajipeler les missionnaires. Le jeune prince ;

s’attaclm au père Verhiest, successeur du père Schall. Il Ut examiner le christianisme parle tribunal des états de remi)irc, et minuta dosa I

propre main le mémoire des jésuites. Les juges, après un mûr examen, I

déclarèrent (pic la religion chrétiemne étaiÇ bonne, (|u’cllc ne contenait I

rien de contraire à la pureté des mrrurs et ;i la prospérité des empires.

Il était digne des disciples de Confucius de prononcer une pareille sentence en faveur de la loi de Jésus-Christ. Peu de temps a|>rès ce décret, le père Yorbiest appela de Paris ces savants jésuites qui ont porté riioimcur du nom français jusqu’au centre de l’Asie.

Le jésuite qui partait pour la Cliine s’armait du télescope et du compas. Il paraissait à la cour de Pékin avec rnrbanité de la cour de Louis XIV, et environné du cortège des sciences et des arts. Déroulant des cartes, tournant dos globes, traçant des sphères, il apprenait aux mandarins étonnés et le véritable cours des astres, et le véritable nom de celui qui les dirige dans leurs orbitc.s. 11 ne dissipait les erreurs de la physique que pour attaquer celles de la morale; il replaçait dans le cœur, comme dans son véritid)le siège, la simplicité qu’il liannissait do l’esprit : inspirant k la fois, par ses mœurs et son savoir, une profonde vénération pour son Dieu, et une haute estime pour sa patrie.

I £$sai lur Us mœurs j cliap. cuiv. j

CÉSIE 1)U CIlllISTUSlSME,

Il était btau pour la France de voir ces simples reliiiieux régler à la r.liiiic les fastes d’un grand empire. On 8e proposait des questions de Pékin à Paris; la chronologie, l'astronomie, l’Iiistoite naturelle, fournissaient des sujets de discussion.s curieuses et savantes. Les livres chinois étaient traduits en français , les français en cliitiois. I.e père Parennin, dans sa lettre adressée à Foutenelle, écrivait à r.\cadémië dos sciences :

Messieiibs,

• Vous serez peut-être surpris (pie je vous envoie do si loin un traité d’anatomie, nn cours de médecine, et de.s cpiestious de physique écrites en une langue qui sans doute vous est inconnue; mais votre siirpri.se ces-scra quand vous verrez que ce sont vos propres ouvrages que je vous envoie habillés à la tartare ’ »

11 faut lire d’un Iiout îi l’antre cétte lettre, où respirent ce ton do politesse et ce stylo des honnêtes gens, presque oubliés de nos jours. • Le jé.siiite nommé Paremun, dit Voltaire, homme célèbre par ses connaissances et par lu .«agesse de son caractère, parlait très-bien le chinois et le tartare.... C’est lui qui est princi|)alement connu parmi nous par les réponses sages et instructives, sur les sciences de la Chine, aux didicultés savantes d'un de nos meilleurs philosophes*.»

Kn 1711, l’empereur do la Chine donna au.x jésuites trois inscriptions, qu’il avait composées lui-même, pour Une église qu’ils faisaient élever à Pékin. Celle du frontispice portait :

• .Au principe de toutes choses. •

Sur l’une des deux colonnes du péristyle ou li.sait:

• Ilc.st infiniment bonet infiniment juste, il éclaire, il soutient, il règle tout avec une suprême autorité et avec une .souveraine justice. •

La dernière colonne était couverte de ces mots ;

« Il n’a point eu de commencement, il n’aura point de fin ; il a produit toutes choses dès le commencement ; c’est lui qui les gouverne et qui eu est le véritable Seigneur. •

Quiconque s’intéresse à la gloire de son pays ne peut s’empêcher d’être vivement ému en voyant de pauvre.s missionnaires français donner de pareilles idées de Dieu au chef de plusieurs millions d’hommes : quel noble usage de lu religion !

Le peuple, les mandarins, les lettrés, embrassaient en fonle la nouvelle doctrine : les cérémonies avaient surtout un succès prodigieux.

^ Luire* cdif.f tom. xii, i*ag. S57. — * Siéclê de /.ouït 17 K, citap. xi\ix.

GI!ME du ClIRISTIANtSME.

« Avant la communion, dit le père Prémarc, cité par le père Foiiquct, je prononçai tout haut les actes qu’on fait faire en a|iprorliant de ce divin sacrement. Quoique la lan,i;ue chinoise ne soit |)as féconde ce affections du cœur, cela eut beaucoup do succè.s.... Je remarquai, sur les visages de ces. bons chrétiens, une dévotion (|uc je n’avais pas encore vue ' . •

«I.oukang, ajoute le même missionnaire, m’avait donné du goût pour les missions de la campagne. Je sortis de la bourgade, et je trouvai tous ces pauvres gens qui travaillaiei^t de côté et d’autre; j’en abordai un d’entre eux, qui me parut avoir la physionomie heureuse, et je lui parlai de Dieu. Il me parut content de ce que je disais, et m’invita par honneur à aller dans la salle des ancêtres. C’est la plus belle maison de la bourgade; elle est commune à tous les habitants, parce que, s’étant fait depuis longtemps une coutume de no point s’allier hors de leur pays, ils sont tous parents aujourd'hui et ont les mêmes aieux. (ie fut donc lit que phisienre, quittant leur travail, accoururent pour entendre la sainte doctrine * (51). »

N’est-ce pas là une scène de l'Odfissêe ou plutôt de la Bible?

Un empire dont les mœurs inaltérables usaient depuis deux mille ans le temps, les révolutions et les conquêtes, cet empire change à la voix d’un moine chrétien, parti seul du fond do l’Hurope. Les préjugés les plus enracinés, les usages les plus antiques, une croyance religieuse consacrée [rar les siècles, tout cela tombe et s’évanouit au seul nomdu Dieu de l’Kvangile. Au moment même où nous écrivons, au moment où le christianisme est persécuté en Europe, il se propage à la Chine. Ce feu qu’on avait cru éteint s’est ranimé, comme il arrive toujours après les persécutions. Lorsqu’on massacrait le clergé en France, et qu’on le déponiljait de ses biens et de scs honneurs, les ordinations secrètes étaient sans nombre; les évêques proscrits furent souvent obligés de refuser la prêtrise à des jeunes gens qui voulaient voler au martyre. Cela prouve, pour la millième fois, combien ceux qui ont cru anéantir le christianisme, en allumant les bûchers, ont méconnu son esprit. .Au contraire des choses humaines, dont la nature est de périr dans les tourments , la véritable religion s’accroît dans l’adversité : Dieu l’a marquée du même sceau que la vertu.

• Lmrm idif., lom. lïil, pag. 149. — • lltid., p. 151 et suit.

CÉME DU CIIHISTIAMSXE.