HISSIONS DES ANTILLES

L’établissement de nos colonies aux Antilles ou .^nt-lles. ainsi nommées parce qu'on les rencontre les premières à rentrée du golfe .^lexicain, ne remonte qu’à l’an 1627, époque à laquelle M. cTÉiiambuc bâtit un fort, et laissa quelques familles sur l’ile Saint-Christophe.

C’était alors l’usage de donner des missionnaires pour curés aux établissements lointains , afin que la religion partageât en quelque sorte cet esprit d’intrépidité et d’aventure qui distinguait les premiers chercheurs de fortune au Nouveau Monde. Les frères Prêcheurs de la congrégation de .Saint-Louis, les pères Carmes, les Capucins et les Jésuites, se consacrèrent à l’instruction des Caraïbes et des nègres et à tous les travaux qu’exigeaient nos colonies naissantes de Saint- Christophe, de la Guadeloupe, de la Martinique et de Saint-Domingue.

On no connaît encore aujourd’hui rien de plus satisfaisant et de plus complet sur les .Antilles que l’histoire du père Dutertre, missionnaire de la congrégation de Saint-Louis.

« Les Caraïbes, dit-il, sont grands rêveurs; ils portent sur leur visage une physionomie triste et mélancolique; ils passent des demijournées entières assis sur la pointe d’un roc ou sur la rive, les yeux

fixés en terre ou sur la mer, sans dire un seul mot

Ils sont d’un naturel

bénin, doux, affable et compatissant, bien souvent même jusqu’aux larmes, aux maux de nos Français, n’étant cruels qu’à leurs ennemis jurés.

« Les mères aiment tendrement leurs enfants, et sont toujours en alarme pour détourner tout ce qui peut leur arriver de funeste; elles les tiennent presque toujours pendus à leurs mamelles, même la nuit; et c’est une merveille que, couchant dans des lits suspendus qui sont fort incommodes, elles n’en étouffent jamais aucun... Dans tous les voyages qu’elles font, soit sur mer, soit sur terre, elles les portent avec elles, sous leurs bras, dans un petit lit de coton qu’elles ont en écharpe, lié par-dessus l’épaule, afin d’avoir toujours devant les yeux l’objet de leurs soucis*. »

On croit lire un morceau de Plutarque traduit par Amyot.

Naturellement enclin à voir les objets sous un rapport simple et

* But. dt$ Ant., tom. ii, p. 375.

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GÉNIE DU CIIIUSTIAMÜJIE.

tendre, le père Dutertre ne peut manquer d’ôtre fort toucliant (jiiand il parle des nègres. Cependant il ne les représente point, à la manière des philantliropcs, comme les plus vertueux des liommes; mais il y a une sensibilité, une bonhomie, une raison admirable dans la peinture qu’il lait de leurs sentiments.

« l.’on a vu , dit-il , à la Guadeloupe, une jeune négresse si persuadée de la misère de sa condition , que son matirc ne put jamais la faire consentir à se marier au nègre qu’il lui présentait

Elle attendit que le père (d l'niHel)

lui demandât si elle voulait Un tel pour mari; car pour lors elle répondit avec une fermeté qui nous étonna ; « Non, mon père, je ne veux ni celui-là, ni même aucun autre; je me contente d'élro misérable en ma personne, sans mettre des enfant.s au monde qui seraient peut-être plus malheureux (|ue moi, et dont les peines me seraient beaucoup plus sensibles ipie les miennes propres. » Elle est aussi toujours constatnment demeurée dans sou état de Ulle, et on l’appelait ordinairement la l’ucelle (les Iles. »

Le bon père continue à peindre les moeurs des nègres, à décrire leurs petits ménages, à faire aimer leur tendresse pour leurs enfants : il entremêle son récit des sentences de Sénèque, qui jiarlc de la simplicité des cabanes ou vivaient les peuples de l’âge d’or; puis il cite l’Iatoii, ou plutôt Homère, qui dit que les dieux ôtent à l’esclavage une moitié de sa Vertu : Dimidinm mentis Jupiter illis auf'ert ; il compare le Caraïbe sain âge dans la liberté au nègre sauvage dans la servitude, et il montre combien le cliristianisme aide au dernier à supporter ses maux.

La mode du siècle a été d’accuser les prêtres d’aimer l’esclavage, et de favoriser l’o|)pression parmi les hommes; il est pourtant certain que personne n’a élevé la voix avec autant de courage et de force en faveur des esclaves, des petits et des pauvres, que les écrivains ecclésiastiques. Ils ont constamment soutenu que la liberté est un droit imprescriptible du chrétien. I.e colon protestant, convaincu de cette vérité, pour arranger sa cupidité et sa conscience, ne baptisait ses nègres qu’à l’article de la mort; souvent môme, dans la crainte ((u’ils ne revinssent de leur maladie, ctipi’ils ne réclamassent ensuite, comme chrétiens, leur liberté, il les lai.ssait mourir dans l’idolâtrie': la religion se montre ici aussi belle que l’avaiice parait hideuse.

Le ton sensible et religieux dont les missionnaires parlaient des nègres de nos colonies, était lu seul qui s’accordât avec la raison et

’ Hist, d€S Ant.f tnm. ti, p. b03-

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riiiiiiianité. Il rcnilait les mattres plus pitoyables, et les esclaves plus vertueux; il servait la cause du |i,’enre humain sans nuire à la patrie, et sans bouleverser l’ordre et les propriétés. ,\vec de ^itands mots on a tout perdu : on a éteint jusqu'à lu pitié; car qui oserait encore plaider la cause des noirs après les crimes cpi’ils ont commis ? tant nous avons fait de mal ! tant nous avons perdu les plus belles causes et les plus belles choses !

Quant à l'bistoire naturelle, le père Dutortre vous montre quelquefois tout un animal d’un seul trait; il appelle l’oiseau-moucbc une fleur céleste; c’est le vers du père Commire sur le papillon :

Floretn piilarei^ oare per lii]ut<luiD siUiera.

« Les plumes du flambant ou du flamant, dit-il ailleurs, sont de couleur incarnate; et quand il vole à l’oppositc du soleil, il parait tout flamboyant comme un brandon de feu »

Bidfon n'a pas mieux peint le vol d’un oiseau que l’historien dos Antilles : « Cet oiseau (/a frétjalc) a beaucou|) de peine à .se lever do dessus les branches; mais quand il a une fois jiris son vol, on lui voit fendre l’air d’un vol paisible, tenant ses ailes étendues sans jjhîsque les remuer ni se fati;;uer aucunement. Si quelquefois la pesanteur de la pluie ou l’impétuosité des wnt.s l’importune, pour lors il brave les nues, se guindé dans la moyenne région de l’air, et se dérobe à la vue des hommes'. »

Il représente la femelle du colibri faisant son nid :

« Elle carde, s’il faut ainsi dire, tout le

coton que lui upjiorte le mâle, et le remue quasi poil à poil avec son bec et scs petits pieds; puis elle forme son nid, (|iii n’e.st [las plus grand que la moitié de la coque d'un œuf de pigeon. A mesure qu’elle élève le petit édifice, elle fait mille petits tours, polissant avec sa gorge la bordure du nid , et le dedans avec sa queue.

Je n’ai jamais pu remarquer en quoi consiste la becquée que la mère leur apporte, sinon ipi’ellc leur donne .sa langue à sucer, que je crois être tout emmiellee du suc ipi’elle tire de? fleurs. »

Si la perfection dans l’art de peindre consiste à donner une idée précise des objets, en les ofl'rant toutclois sons un jour agréable, io missionnaire des Antilles a atteint cette perfection.

‘ Hist, d«i Ant.f tom. ii, p. S6S. — * Jbid., p. X69.

GÉME nu CllmSTIAMSMÏ.