HOPITAUX

f.a charité, vertu absolument chrétienne et inconnue desanciens, a pns nais.sarice dans Jésus-Christ; c’est la vertu qui le distingua principalement du re.stc des mortels, et ipii fut en lui le sceau de la rénovation de la nature humaine. Ce fut par la charité, à l’exemple de leur divin maître, que les apôtres gagnèrent si rapidement les cœurs, et séduisirent saintement les hommes.

Les premiers fidèles, instruits dans cette grande vertu, mettaient on commun quelques deniers pour secourir les nécessiteux, les malades et le.s voyageurs ; ainsi commencèrent les hôjiitaux. Devenue plus opulente, l’Église fonda pour nos maux dos établissements dignes d’elle. Dè.s ce moment les œuvres de miséricorde n’eurent plus de retenue : il y eut comme un débordement de la charité sur les misérables, jus- (jii’alors abandonnés sans .secours par les heureux du monde. On demandera peut-être comment faisaient les anciens, qui n’avaient point d’hôpitaux? Ils avaient pour se défaire des pauvres et des infortunés deux moyens que les chrétiens n’ont pas : l’infanticide et l’esclavage.

Les jnalmlrci ics ou Icjiroxcries de Saint-Lazare semblent avoir été en Orient les premières maisons de refuge. On y recevait ces lépreux qui, renoncésde leurs proches, languissaient aux carrefours des cités, en horreur à tous les hommes. Ces hôpitaux étaient dc.sservis par des religieux de l’ordre de Saint-Basile.

Nous avons dit un mot dus Triiiiiuii cs, ou des pères de la ttedemptioH des ciiplifs. S.iinl Pierre de Nolasquc, en Espagne, imita saint Jean

CÉME DU christia:<isve.

de Matlia en France. On ne peut lire san.s attendrissement les règles austères de ces ordres. Par leur première constitution, les trinitaircs ne peinaient manger que des légumes et du laitage. Et pourquoi cette vie rigoureuse? Parce que plus ces pères se privaient des nécessités de la vie, plus il restait de trésors à prodiguer aux Barbares; parce que, s’il fallait des victimes à la colère céleste, on espérait que le Tout-Puissant recevrait les expiations de ces religieux en échange des maux dont ils délivraient les prisonniers.

L’ordre de la Merci donna plusieurs s.nints au monde. .Saint Pierre Pascal, évéque de Ja6n, après avoir employé ses revenus au rachat des captifs et au soulagement dos pauvres, passa chez les Turcs, où il fut chargé de fers. Le clergé et le peuple de son église lui envoyèrent une somme d’argent pour sa rançon, a Le saint, dit Hélyot, la reçut avec beaucoup de reconnaissance; mais, au lieu de remployer à se procurer la liberté, il en racheta quantité de femmes et d'enfants, dont la faiblesse lui faisait craindre qu’ils n’abandonnassent la religion chrétienne, et il demeura toujours entre les mains de ces Barbares, qui lui procurèrent la couronne du martyre en 1300. »

Il se forma aussi dans cet ordre une congrégation de femmes qui se dévouaient au soulagement des pauvres étrangères. Une des fondatrices de ce tiers ordre, était une grande dame do Barcelone, qui distribua son bien aux malheureux : son nom de famille s’est perdu; elle n’est plus connue aujourd’hui que par le nom de Marie du Secouiis, que les pauvres lui avaient donné.

L’ordre des religieuses pénitenles, en .Lllonmgne et en France, retirait du vice de malheureuses lilles exposées à périr dans la misère, après avoir vécu dans le désordre. C’était une chose tout à fait divine, devoir la religion, surmontant ses dégoûts par un excès de charité, exiger jusqu’aux preuves du vice, de peur qu’on ne trompât ses in.stitiitions, et que l’innocence, sous la forme du repentir, n’usurpât une retraite qui n’élaitpas établie |)Our elle. « Vous savez, dit Jehan Simon, évéque do Paris, dans les constitutions de cet ordre, qu’aucunes sont venues à nous qui estoiont vierges... à la suggestion de leurs mères et parents, qui ne demandoient qu’à s’en défaire; ordonnons que, .«i aucune voulüit entrer en vostre congrégation, elle soit interrogée, etc. >

Les noms les plus doux et les plus miséricordieux servaient à couvrir les erreurs passées de ces iiécheresses. On les a|>pelait \cs /illesdu Hon- Paslenr, ou les filles de la Madeleine, pour dé.signer leur retour au bercail, et le pardon qui les attendait. Elles ne prononçaient que des vœux simples; on tâchait même de les marier quanil elles le désiraient, et on leur assurait une petite dot. AGu qu’elles n’eussent que des idées

CÉME DU CnniSTIAMSBK.

de pureté autour d’elles, elles étaient vêtues de blanc, d’où on les nommait aussi filles blanches. Dans ()ucl()ues villes on leur mettait une couronne sur la tête, et l’on chantait: Veni , sponsa Cliristi : o Venez, épouse du Christ. » Ces contrastes étaient touchants, et cette délicatesse bien digne d’une religion qui sait secourir sans offenser, et ménager les faiblesses du coeur humain, tout en l’arrachant ù ses vices. A l’hôpital du .Saint-Esjirit à Rome, il est défendu de suivre les personnes qui déposent les orphelins à la [>orte du Père-Universel.

11 y a dans la société des malheureux qu’on n’aperçoit pas, parce que, descendus de parents honnêtes, mais indigents, ils sont obligés de garder les dehors de l’ai.sance dans les privations de la pauvreté ; il n’y a guère do situation plus cruelle; le cœur est blessé de toutes parts, et pour peu qu’on ait l’Ame élevée, la vie n’est qu’une longue souffrance. Que deviendront les malheureuses demoiselles nées dans de telles familles? Iront-elles chez des parents riches et hautains se soumettre à toutes sortes de mépris, ou embrasseront-elles des métier.s que les préjugés sociaux et leur délicatesse naturelle leur défendent? La religion a trouvé le remède. Aotre-l^ame de .Uiséricorde ouvre à ces femmes sensibles ses pieuses et respectables solitudes. Il y a quelques années que nous n’aurions osé parler de Saint-Cyr, car il était alors convenu que do pauvres filles nobles ne méritaient ni asile ni pitié.

Dieu a différentes voies pour appeler à lui ses serviteurs. Le capitaine Caraffa sollicitait à Naples la récompense des services militaires qu’il avait rendus à la couronne d’Espagne. Un jour, comme il se rendait au palais, il entre par hasard dans l’église d'un monastère. Une jeune religieuse chantait; il fut touché jusqu’aux larmes de la douceur tle sa voix ; il jugea que le service de Dieu doit être plein de délices, puisqu’il donne de tels accents à ceux qui lui ont consacré leurs jours. Il retourne à l’instant chez lui, jette au feu ses certificats de .service, se coupe les cheveux, embrasse la vie monastique, et fonde l’ordre des Ouvriers pieux, qui s’occupe en général du soulagement des infirmités humaines. Cet ordre fit d’abord peu de progrès, parce que, dans une peste qui survint à Naples, les religieux moururent tous en assistant les pestiférés, à l’exception de deux prêtres et de trois clercs.

Pierre de Bétancourt, frère de l’ordre de Saint-François, étant à Guatimala, ville et province de l’.-Amérique espagnole, fut touché du sort des esclaves qui n’avaient aucun lieu de refuge pendant leurs maladies. .Ayant obtenu par aumône le don d’une chétive maison, où il tenait auparavant une école pour les pauvres, il bAtit lui-mêtiic une espèce d’infirmerie, qu’il recouvrit de paille, dans le dcs.sein d’y retirer les esclaves qui manquaient d’abri. 11 ne tarda pas ù rencontrer

CÈME DU CI1RISTU:«ISME.

une fenirac nègre, estropiée, abandonnée par son maître. Anssitét le saint religieux cliarge l’esclave sur ses épaules, et, tout glorieux de son fardeau , il le porte à cette mécliaute cabane (pi’il appelait sou hôpital. Il allait courant toute la ville afin d’obtenir quelques secours pour sa négresse. Elle ne survécut pas longtemps à tant de charité; mais en répandant scs dernières larmes elle promit à son gardien des réconqienses célestes, qu’il a sans doute obtenues.

Plusieurs riches, attendris par ses vertus, donnèrent des fonds à Uétancourt, qui vit la chaumière de la femme nègre se changer en un hôpital magniü(iuc. Ce religieux mourut jeune; l’amour de l’humanité avait consumé son cœur. Aussitôt que le bruit do son trépas se fut répandu, les pauvres et les esclaves se précipitèrent à l’hôpital pour voir encore une ‘fois leur bienfaiteur. Ils baisaient ses pieds, ils coupaient des morceaux de ses habits; ils l’eussent déchiré pour en emporter (|uel(|ucs reliques , si l’on n’eût mis des gardes k son cercueil : on eût cru que c’était le corps d’un tyran qu’on défendait contre la haine des peuples, et c’était un pauvre moine qu’on dérobait à leur amour.

L’orilrc du frère Bétancourt se répandit après lui; l’Amérique entière SC couvritdescs hôpitaux, desservis par des religieux qui prirentle nom de llethlcémites. Telle était la formule de leurs vœux : « .Moi, frère..., je fais vœu de pauvreté, de chasteté et d’hospitalité, et m’oblige de servir les pauvres convalescents, encore bien qu'ils soient infidèles et attaqués de maladies cuntagienses'. »

.Si la religion nous a attendus sur le sommet des montagnes, elle est aussi de.scenduc dans les entrailles de la terre, loin de la lumière du jour, afin d’y chercher des infortunés. Les frères Bothléémites ont des especes d’bôpitaux jusiiu’au fond des mines du Pérou et du Mexique. Le christianisme s’est efforcé de réparer au Nouveau Monde les maux que les hommes y ont faits, et dont on l’a si injustement accusé d'étro l’auteur. Le docteur Robertson, Anglais, protestant, et même ministre presbytérien, a pleinement justifié sur ce point l’Église romaine : « C’est avec |)lus d’injustice encore, dit-il , que beaucoup d’écrivains ont attribué à l’esprit d’intolérance de la religion romaine la destruction des Américains, et ont accusé les ecclésiastiques espagnols d’avoir excité leurs compatriotes k massacrer ces peuples innocents comme dus idolAtrus et des ennemis do Dieu. Lu’ nremiers missionnaires, quoique simples et sans lettres , étaient des hommes pieux ; ils épousèrent de benne heure la cause des Indiens , et défendirent ce peuple contre les calomnies dont s’efforcèrent de le noircir les conquéranis, qui le représentaient comme

* ÎUttOT^ lom. m, p. 3W.

ÜÉME DU CnmSTIAMSMH.

inciipahlodo sc former jamais à la vie sociale, de comprendre les principes do la religion, et comme une espèce imparfaite d'hommes cpie la natiinï avait marquée du sceau de la servitude. Ce tpie j’ai dit du zèle constant dos missionnaires es|iagnols pour la défense et la protection du tron|)can commis à leurs soins, les montre sous un point de vue digne de leurs foTictions ; ils furent des ministres de paix pour les Indien.s, et s’elforcèrent toujours d’arracher la verge de fer des mains de leurs oppresseurs. C’est à leur puissante médiation que les .Américains durent tous les règlements qui tendaient à adoucir la rigueur de leur sort. Les Indiens regardent encore les ecclésiasticpics, tant séculiers que réguliers, dans les établissements espagnols, comme leurs défenseurs naturels, et c’est à eux qu’ils ont recours pour repousser les exaclion.s et les violences auxtiuclles ils sont encore exposés'. »

Le passage est formel, et d'autant plus décisif, qu’avant d’en venir à cette conclusion, le ministre protestant fournit les preuves qui ont déterminé son opinion. Il cite les plaidoyers dos dominicains pour les Caradies; car ce n’était pas Las Casas seul qui prenait leur défense; c’était .son ordre entier, et le re.ste des ecclésiastiques espagnols. Iæ docteur anglais joint à cela les bulles des papes, les ordonnances des rois, accordées à la sollicitation du clergé, pour adoucir le sort des Américains, et mettre un frein à la cruauté des colons.

Au reste, le silence que la philosophie a gardé sur ce passage de Robertson est bien remarquable. On cite tout de cet auteur, hors le fait qui présente sous un jour nouveau la conquête de r.Amériquc, et qui détruit une des plus atroces calomnies dont l’histoire se soit rendue coupable. Les sophistes ont voulu rejeter sur la religion un crime que non-seulenicut la religion n’a pas commis, mais dont elle a eu horreur: c’est ainsi que les tyrans ont souvent accusé leur victime * (50).

‘ tüst. de rjmériquc, tom. iv, IW. vm, p. U2-3; Irad. franç., éüil. in-8«, H80. — • On trouvera le morceau do Rrtbetlson tout entier à la fîn de ce volume j ainai qu'une etplication sur le m-isucre d'Irlande et sur U Saint-Darlhvlcmy , le |>a$sagc de l'OrriTain anglais était trop long {>our être inséré ici. Il nu lai.sso rien à désirer; et il Tait tomber les bras d'étonnement i ceux qui n'ont pas été aeccvitumés aux déclamations des philosophes sur les massacre» du Nouveau Moade. M ne l'agit pas de savoir li dci monstres ont fait brûler des hommes eu rhunneur des douze apdircs, mais li c'est U re/iffion <pii a provoqué ces horreurs, ou si c’est elle qui lui a dénoncés à l’exécration de la postérité, üu seul piètre osa justinei* les Espagnols; U faut voir, dans Robhitsou, comme 3 fui Uxité par U clergé, et quels cm d'mdigiiation il excita.

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