CHAPITRE IV

ENFANTS-THOIVÉS, DAMES DE IJk CHARITIÎ, TRAITS DI bienfaisance.

Il faut maintenant écouter un moment saint Justin le philosophe. Dans sa première. Apologie adressée à l'empereur, il parle ainsi :

« On expose les enfants sous votre empire. Des personnes élèvent ensuite ces enfants pour les prostituer. On ne rencontre par toutes les nations que des enfants destinés aux plus exécrables usages, et qu’on nourrit comme des troupeaux de bétes; vous levez un tribut sur ces enfants... et toutefois ceux qui abusent de ces petits innocents, outre le crime qu’ils commettent envers Dieu , peuvent par hasard abuser de leurs propres enfants... Pour nous autres chrétiens, détestant ces horreurs, nous ne nous marions que pour élever notre famille, ou nous renonçons au mariage pour vivre dans la chasteté '. »

Voilà donc les hôpitaux que le polythéi.sme élevait aux orphelins. O vénérable Vincent de Paul! où étais-tu, où étais-tu, pour dire aux dames de Rome, comme aces pieuses Françaises qui t’assistaient dans tes œuvres : « Or, sus. Mesdames, voyez si vous voulez délaisser à votre tour ces petits innocents, dont vous êtes devenues les mères selon la grâce, après qu’ils ont été abandonnés par leurs mères selon la nature. » Mais c’est en vain que nous demandons l’homme de miséricorde à des cultes idolâtres.

Le siècle a pardonné le christianisme à saint Vincent de Paul; on a vu la philosophie pleurer à son histoire. On sait que, gardien de troupeaux, puis esclave à Tunis, il devint un prêtre illustre par sa science et par ses œuvres; on sait qu’il est le fondateur de l’Iiôpital des Enfants- Trouvés, de celui des Pauvres Vieillards, de l’hôpital des Galériens de Marseille, du collège des prêtres de la Mission, des Confréries de Charité dans les paroisses, des Compagnies de Dames pour le service de l’Hôtel-Dicu, des Filles de la Charité, servantes des malades, et enfin des retraites pour ceux qui désirent choisir un état de vie, et qui ne sont pas encore déterminés. Où la charité va-t-elle prendre toutes ses institutions, toute sa prévoyance!

Saint Vincent de Paul fut puissammeot secondé par mademoiselle Legras , qui , de concert avec lui , établit les Sœurs de la Charité. Elle

* S. Ofer.f |j. CO e( 61.

G^MK DU CHRISTUNISVE.

dit aussi la direction de l'Iiôpital du Nom de Jésus, qui, d’abord fondé pour quarante pauvres, a été l’origine de l’bôpital général de Paris. Pour emblème et pour récompense d’une vie consumée dans les travaux les (ilus pénibles, mademoiselle J.egras demanda qu’on mît sur son tombeau une petite croix avec ces mots : Spesmea. Sa volonté lut faite.

Ainsi de pieuses familles se disputaient, au nom du Christ, le plaisir de faire du bien aux bommes. La femme du chancelier de France et madame Fouquet étaient de la congrégation dos Dames de la Charité. Kllcs avaient chacune leur jour pour aller instruire et exhorter les malades, leur parler des choses nécessaires au salut d’une manière touchante et familière. D’autres dames recevaient les aumônes, d’autres avaient soin du linge, des meubles, dos pauvres, etc. Un auteur dit que plus de sept cents calvinistes rentrèrent dans le sein de l’Église romaine, parce qu’ils reconnurent la vérité de sa doctrine dans les productions d'une charité si ardente et si étendue. Saintes dames de Miramion, de Chantal, de La Pcitric, de [.^moignon, vos œuvres ont été pacifi(|ues! Les pauvres ont accompagné vos cercueils; ils les ont arrachés à ceux qui les portaient pour les porter eux-mêmes; vos funérailles retentissaient de leurs gémissements, et l’on côt cru que tous les cœurs bienfaisants étaient passés sur la terre parce que vous veniez de mourir.

Terminons par une remarque essentielle cet article des institutions du christianisme en faveur de l’humanité souffrante (37). On dit que sur le mont Saint-Bernard, un air trop vif use les ressorts de la respiration , et qu’on y vit rarement plus de dix ans : ainsi, le moine qui s’enferme dans l’hospice peut calculer à peu près le nombre de jours qu’il restera sur la terre; tout ce qu'il gagne au service ingrat des hommes, c’est de connaître le moment de la mort, qui est caché au reste des humains. On assure que presque toutes les filles de rUôtel-Dieu ont habituellement une petite fièvre qui les consume et qui provient de l’atmosphère corrompue où elles vivent : les religieux qui habitent les mines du Nouveau Monde, au fond desquelles ils ont établi des hospices dans une nuit éternelle pour les infortunés Indiens, ces religieux abrègent aussi leur existence; ils sont empoisonnés par la vapeur métallique : enfin, les pères qui s’enferment dans les bagnes pestiférés de Constantinople se dévouent au martyre le plus prompt.

Le lecteur nous le pardonnera si nous supprimons ici les réflexions; nous avouons notre incapacité à trouver des louanges dignes de telles œuvres : des pleurs et de l’admiration sont tout ce qui nous reste. Qu’ils sont à plaindre ceux qui veulent détruire la religion, et qui ne goûtent pas la douceur des fruits de l’Évangile! « Le stoïcisme ne nous

6ÿ.ME DL' CHBISTIAMSVE.

B doimi! qu’un lîpicfùto, dit Vollaiiv, ol la phiiosniiliie chri tiiMiiK' forme des milliers iriqiirlèles (|ui ne savent pas (|u’ils le sont, et iloiit la vertu est poussée jusqu’il iyiiorer leur vertu même', u