VIE

f)E DON HARTHÉt.RMt DK l<AH CASAS) ,

I*\R M. I.LOniSNYK.

lis pèro don Bnrihrflmni d« f inn riiiM nnquii îi N<t^ villo on i474*

AntoinOi ëon pAr^i (tinit finiHt'ttomiitfi iiitti|ihi \ soldat ou lervioddoln luttrirtn ^ dt i^init ptiritmi i^jltt tiveo TexpcidUion qui nllnit découvrir Uh tieiiiyfiMu monde soiin In oonduiit) do Clirintoptiii (kilmtii). 11 rovint ftvoo lui en Eumpoi oi ruonmnpN^nii ddii» MOU «ocond voyogo on i4{)3t onMorlo qu^ln pnui rti* gnrdoi* Antoino liii» CnëNH oimimo iSm doi prifini^N liommoi qui ddnouvriroht l'Atnr'tnqiiif ni orl tkmi In conqu^tn.

Lo vi'ritAblo fmn do rodo flifriillo tiMtnit pultif CWiA I mnifi Cadntéfi, loquol ont rrutf! 6 unolM'Mh cbo nohlo do cotto maison i quo j'fil iionfiu<f /i dtik horrn. Hon origifto lilAit f1rftnçiii»r^| lo protriinr TViwtt^ qu'on oui vu on Rupugrio y htiU^Miu doFf«niw nôui Fordinand 11 f , Mimonmi/i l«*M«ifir , i>ouf ./^onihttUro C/rmtro li«fi M^uro/i d^AridAlouni^i ll#» irofiy*

à la prise de Séville^ et obtint la permission de s'y établir. Ses descendans y jouirent des préro^ativoi do . la noblesse 5 et supprimèrent la lettre u de leur nom pour lui donner une forme et une prononciation plus espagnole.

Lorsque Antoine fit son premier voyage en Amérique Barthélèmi avait dix- huit ans 5 et venait de terminer ses études^ qui consistaient dans le latin^ la philosophie de ce temps-là , c'est à dire la dialectique du système des péripatéticiens y la logique , la métaphysique, Féthique et la physique, d'après la même méthode et suivant des principes qu'on supposait être ceux d'Aristote.

Le père Augustin Saluchi , dans son traité latin des Monnaies des Hébreux , dit que Barthélemi Las Casas fit son premier voyage dans les Indes en 1495 î avec son père , et il ajotite qu'il le lui a entendu dire à lui-même. Je pense que l'auteur se trompe sur la date de cet événement , car il résulte du récit . même de Las Casas , qu'il n'eut lieu qu'en 1498 , puisqu'il disait en iS^y , à la fin de ses trente propositions adressées aux conseillers des Indes, et qui seront insérées dans cet ouvrage: (f Voilà , très illustres seigneurs , ce que je pense » depuis quarante-neuf ans que je vois faire le mal » en Amérique , et depuis trente-quatre ans que )) j'étudie le droit. ))

Il est vrai que , dans l'avant-propos de son i//.stoire de la destruction des Indes , écrite en 1 542 , il dit qu'il parle des événemens comme un homme qui en a l'expérience depuis /j/^s de cinquante ans.

et qui s'est trouvé au milieu de ce pays pendant que les liorreurs qu'il dénonce y ont été conamises ; mais je dois faire remarquer que cette partie de l'ouvrage fut rédigée en i65a pour la relation qui allait s'imprinier à Séville. L'auteur y dit : Je résolus delà lii^rerd Vimpression. Or il est évident qu'il devait avoir alors plus de cinquante ans d'expérience. Barihélemi partit d'Espagne avec son père le 3o mai 1498,. âgé de vingt-quatre ans , comme employé dans l'expédition de Christophe &)lomb j il fut de retour à Cadix avec cet amiral le 25 novembre 1 5oo. C'est ce qui parait par les paroles qu'on va lire , et qu'il adressait à l'empereur en 1542^ dans le premier motif de son neuvième remède : « 11 est bon que Votre Majesté soit instruite » qu'en i499 ^^ premier amiral 5 don Christophe » Colomb , qui avait découvert le pays des Indes , » permit à quelques Espagnols qui avaient rendu de )) grands services aux rois catholiques d'emmener » chacun un Indien en Espagne pour leur service » particulier : j^en obtins un pour moi. Lorsqu'ils )) furent arrivés dans ce rovaume Son Altesse la » reine Isabelle fut si mécontente qu'on eût ainsi » disposé de ces Indiens ^ qu'il fut impossible de )) calmer son indignation : Qui. a autorisé, disait- » elle^ mon amiral à donner ainsi mes sujets? Cette )) princesse^ qui était alors à Grenade 9 y fit publier » que tous ceux qui avaient amené des Indiens lors » du premier voyage eussent à les- renvoyer inces- )) sammeiit datos leur pays sous peine de mert. » En i5oo, lorsque le commandeur Francisco de

))*Bôbadîlla passa en Araoriquc avec le litre de » : gouverneur , tous ces Indiens s'en retournèrent r >y et le mien fut de ce nombre. »

Le 9 mai iSoâ Las Casas s'embarqua pour la seconde fois avec Christophe Colomb , qui retournait dans les Indes ^ et il arriva à Saint-rDomihgue le 29 juin suivant. En parlant, dans sa vingt-neuvième pi*oposition , des ordonnances royales relatives à la liberté des Indiens, il dit : a Et ensuite au troisième » gouverneur don Nicolas de Obando, qui intro- » duisit en iSoS, pendant que fêtais dans le y> pays , x^tte peste infernale , malgré l'expresse » défense de la reiïie Isabelle. ))

Il n'est pas certain que Las Casas soit revenu en Espagne avec l'amiral en i5o4 : is'il était vrai qu'il eut fait ce voyage f il faudrait eu conclure qu'il retourna pour la troisième fois dans les Indes en 1 5o8 , avec le second amiral donDiègue Colomb , puisqu'il est certain qu'il fut ordonné prêtre à Saint-^Domingue en i5ip , comme nous le verrons bientôt.

' Las Casas avait terminé ,* à l'âge de vingt-quatre ans y et lorsqu'il fit son premier voyage en Amérique , toutes ses études en philosophie et en théologie, et obtenu ses degrés de licencié dans la ville de ' Sévillej mais ce ne fût qu'en i5i5 , et après avoir reçu l'ordre de la prêtrise , qu'il se livra à l'étude du droit, puisqu'on vient de lire qu'en l547 il ytiva'^^l irente-quHtre ans qu'il l'étudiait.

Dans les instructions que les rois catholiques avaient fait remettre en i5oo à Nicolas de Obando , il était ordonné à ce gouverneur de perrhettre l'importation

des nègres esclaves, iiéa souë fo iHiissance de chrétiens. II en arriva un si grand nombre dans la ca~ lonie , que Nicolas de Obando jugea nécessaire d'écrire au souverain d'Espagne qu'il était temps d'ar*rêler ce commerce , parce que les nègres abandonnaient ]es babitations des Espagnols pour s'enfuir dans les montagnes, et qu'ils entraînaient les natui^is •avec eux sans qu'il fût possible de les ramener*

Celte disposition du gouverneur Obando suflSt pour prouver l'erreur et l'injustice de quelques écriyaiuv'i qui ont accusé Las Casas d'avoir introduit ^ en 1 5 1 7 , le commerce des nègres dans les colonies , puisqu'il est certain qu'il y était en pleine activité dès l'année i5o!2. 11 est vrai que les esclaves qu'on transportait alors en Amérique étaient n^s a Se ville de nègres pns en Afrique, et dont le nombre était très considérable dans cette ville , où il s'en faisait depuis longtemps un grand commerce avec fes Porttigais , qui s'en occupaient depuis le milieu du lô* siècle.

La demande du gouverneur Obando n'eut pos le résulta.t qu'il s'en était promis : cependant le gou^ vernement espagnol défendit en x5o6 de transporter en Amérique des esclaffes nègres du Levant , et de ceux gui avaient été élevés avec les Maures^ gués , parce qu'on croyait alors qu'il était essentiel de n'introduire dans les colonies que des individus de cette. race, chrétiens depuis Içur naissance , poi*r avoir vu le jour à Séville même; mais il est probable qu'il en était passé un certain nombre d'autres dans les colonies, et que c'étaient eux

que le gouverneur Obando avait signalés comme fugitifs.

Ce qu'il y a'de certaiti, c'est qu'en t5o6 il y avait encore en Amérique des noirs nés esclaves de chrétiens , puisqu'il fut ordonné aux Espagnols leurs maîtres de veiller à ce qu'ils assistassent à |a messe les dimanches et les jours de fête (i).

En i5io le licencié Barthélemi de Las Casas reçut l'ordi'e de la prêtrise du premier évêque de l'fle Espagnole , et chanta la première grand niesse qu'on eût entendue d'un prêtre ordonné dans le Nouveau-Monde. L'historien Herrera raconte que a cette messe extraordinaire fut accompagnée d'un )) ordre de l'amiral, d'une grande pompe, et qu'on » y vit assister toutes les personnes qui se trou*- )) valent alors dans la Vega , et parmi lesquelles on » comptait un grand nombre d'habitans des autres » parties de l'île , parce que c'était Tépoque de lu * » fonte de l!or ; on s'y rendait de tous cotés avec la }) quantité de ce métal qu'on avait pu ramasser, » comme en Espagne on va dans les foires pour y » faire des paiemens : comme il n'y avait pas de y> monnaies d'or , on y fabriqua des castillans et » des ducats contrefaits , la monnaie de réaux » étant la seule qui eût cours dans l'île. Il en fut )) offert un grand nombre au nouveau célébrant , » qui les donna à son parrain de cérémonie , à » l'exception de quelques pièces qu'il garda, parce

''i) Heri'et'a , lïist, gi'ni'r. des Indes. Dec. i , liv. 6, chap. 20.

» qu'elles étaient mieux faites que les autres. Une » «ntre circonstance plus remarquable de cette pre- » mière messe > et qui ne fut point agréable aux » prêtres qui s'y trouvèrent, c'est qu'on n'y but )) p. s uie goutte de vin , aucun vaisseau chargé de Y> celte denrée n'étant' arrivé d'Espagne depuis assez » longtemps. » (i)

La même année i5io les religieux de l'ordre de Saint -Dominique passèrent dans la colonie. Ils eurent pour premier priçur le père Pèdre de Cordoue , qui fut investi des pouvoirs de vicaire général pour exercer les fonctions de prélat de tous ces pères prêcheurs , parmi lesquds on distinguait , suivant Herrera , Antoine de Montesinos et Bernard de San-Domingo. A peine arrivés dans Tîlê, ces dominicains se mirent à prêcher contre les mauvaiis traitemens que les Espagnols faisaient éprouver aux Indiens , en les réduisant à la plus affreuse servitude, sous prétexte de ^remplir à leur égard les devoirs et les fonctions û& dépositaires ^ et en les dépouillant de leurs propriétés pour les charger de travaux insupportables, pour lesquels ils ne leur donnaient qu'une nourriture insuffisante et de mauvaise qualité. Barthélemi de Las Cases ,. qui s'intéressait depuis longtemps au sort des Indiens , approuva la conduite des dominicains , et se joignit à eux pour dénoncer le» erreurs et les injustices du pouvoir (3).

(i) /ferrera , dt^c. l ,liv. 7 , cliap. 12. (2) Herrera , 11 bi suprà.

Sur ces enlrefifiles , le roi Ferdinand V chargea les directeurs de la maison royale de commerce de Seville d'envoyer en Amérique cinquante nègres esclaves pour y être employés dans les mines ^ parce qu'on Tayait informé que les.Indien3 étaient trop faibles pour ce genre de travail. Il est incontestable que Las Casas fut entièrement étranger k cette résolution du monarque , puisqu'il n'était point alors en Espagne^ et qu'il ne jouissait d'aucun crédit auprès du gouvernement^ quoiqu'il eut alor^ trente-six ans. (i)

Quelque temps après Barthélemi fut envoya dans l'île de Cuba avec le titre de curé d'une ville nommée Zanguarama •: cette qualité lui donnait le droit de dénoncer avec force le système d'oppresr (ûôn que l'on suivait à l'égard des Indiens; il en usa avec la plus grande fermeté y et se constitua le prolecteur et le défenseur des naturels , qu'il regarda dès ce moment comme ses propres enfans privés d^ tout autre secours humain contré les conquérant espagnols et les autres Européens qui étaient venus avec leurs familles pour établir une nouvelle race d'honunes dans ce pays.

Les pères dominicains , voyant que leurs prédications étaient inutiles comme celles des prêtres sécn* liers et des religieux de Saint-François d'Assise , qui depuis i5o2 prêchaient dans le, iVouveau^r Monde , écrivirent en Espagne et firent représenter

(i) Herrera : Dec. i , liv. o , cli. io.

tvij

au roi par leur général, le père Garcia Loaisa (depuis cardinal archevêque de Séville , confesseur du roi > commissaire général de la croisade et président du conseil des Indes], le ûialfaeureux état où les Indiens étaient réduits. Ferdinand signa en i5i i différentes cédules pour améliorer le sort des Indiens ; il voulut surtout qu'on trouvât le moyen â!envoyer en Amérique un grand nombre de nègres de la Guinée , et défendit expressément de réduire les Indiens en esclavage , à l'exception des Caraïbes , qu'on devait marquer à la jambe avec un fer rouge , afin de ne pas les confondre avec les Indiens soumis s'ils venaient à prendre la fuite, (i)

En i5i2 et i5i3, Je roi d'Espagne signa de nouveaux ordres relatifs au même objet , à la suite des conseils qu'il avait tenus à Burgos et dans plusieurs autres villes. Don Barthélemi de Las Casas n'oubliait rien pour être exactement informé des résolutions qui pouvaient être utiles aux Indiens , et sa philanthropie trouva à cet égard de puissans secours dans ses relations d^amitié avec le gouverneur Diègue Velazquez : celui-ci l'avait appelé à remplir les fonctions de consulteur auprès de Juan de Grijalba, lieutenant gouverneur de la colonie pendant son absence , et il parait que les nouveaux devoirs que don* Barthélemi eut à remplir contribuèrent puissamment à lui faire approfondir l'étude de la jurisprudence. C'était à lui que les Indiens

(i) Hen^eroy tléc. i , liv. 9 , chap. 5.

s'aJressaicnl comme à uu protecteur puis^iaiil , et son zèle fut toujours d accord avec la doctrine qu'il ne cessait de prêcher aux naturels et aux Espagnols dans l'exercice de son ministère. Herrera raconte que les Indiens de Mayei , qui avaient abandonné leurs villages a l'arrivée de Pamplnle Karvaez , étant venu demander grâce à Velazquez, celui-càb leur permit de rentrer libres et en paix dans leurs habitations , parce que don Barthélemi avait soUicilé leur pardon auprès de ce gouverneur (i).

En i5i3 Las Casas fut envoyé avec Narvaez dans les provinces de Bayamo , Cueyba , Caonao et Camaguey , dans l'île de Cuba (2) ; car il suffisait qu'il parût dans un pays j)Our inspirer la plus grande confiance aux habitans. Un jour cependant un cacique, qui avait acquis pour l'église de son district une belle madone , ayant appris que don Tîarlhélemi désirait s'en emparer et en mettre une autre à sa place , l'enleva pendant la nuit , et seretira dans les montagnes avec cette image , devenue l'objet de la vénération des Indiens. Las Casas, l'ayant appris, lui fit dire que l'échange n'aurait pas lieu, et qu'il voulait même donner la madone qui lui appartenait à l'église de ce district.. A Caonao il apaisa une violente sédition que les mauvais trailemens des soldats espagnols avaient excitée parmi les naturels i ccTix quiiivaient fui dans leà bois ne revinrent que lorsqu'on leur eut annoncé, qiie. le père? Casas élail

(1) llerrera, cU'c. i , liv. y, cli. <). (•j>) JbUl. , eh. i5.

lit

fort ii*isle de ce qu'il ne les, voyait plus; il n'en fallut pas davantage pour les ramener dans leurs foyers ; car , suivant le témoignage de Herrera , ils l'aimaient et le respectaient comme un père et comme un défenseur* Leur confiance allait même si loin , que lorsque le gouverneur avait quelque chose à ordonner il suffisait, pour être prompieraent obéi, qu'un Indien se présentât dans les districts au nom de Barthélemi, avec im morceau de vieux papier à là main , en publiant que c'était une lettre du père Casas, qui leur écrivait, et qu'il serait mécontent s'ils refusaient de faire ce qu'on venait de leur com-» mander. L'expérience avait prouvé au gouverneur que la soumission des Indiens était alors aussi en-* tière que prompte , tandis qu'on éprouvait de là résistance lorsque l'exécution des ordres était confiée à de^ soldats : dans ce dernier cas là force seule en imposait , et comme les Indiens n'osaient plus compter sur des promesses toujours trompeuses , au lieu d'obéir, ils abandonnaient leurs mai^ sons et se réfugiaient dans les bois. Un jeune Indien, nommé Adrianico , fut employé à cette espèce de message dans la circonstance dont je viens de parler» parce qu'il était venu se mettre de lui-tnênie ai^ service de don Bartbélemi ; cette confiaici^^ ^ mérita d'être chargé d'une commission c^wv V la paix dans toute lai province de Caonao.

Sa réputation comme ami des Iiid-^^^ -^^ duisait des effets merveilleux. Pendant sa ^^ ^ les provinces que je viens d'indiquer, et o "■ ^^i mille enfans , on vit aborder près de S3^

blie sur le bord de la ruer, une embarcalion chargée d^Indiens qui avaient avec eux deux femmes espagnoles entièrement nues, excepté certaines parties qui étaient cachées par des feuilles j Tune âgée de quarante ans, et l'autre de vingt, et qui restaient seules, suivant ce qu'elles apprirent , d'une troupe d'Espagnols qui avaient du débarquer au même point , et que les Indiens avaient massacrés. Las Casas leur fit donner des vêtemens, et les maria bientôt à deux hommes qui étaient honorés de sa confiance, (r)

Don Barthélemi apprit de ces femmes qu'un de ces Espagnols avait échappé au carnage en se jetant à la mer , et qu'il était tombé au pouvoir d'un cacique de la province de la Havane. Il lui envoya aussitôt uii Indien de sa suite , avec Fespèce de missive dont j'ai déjà fait mention. Le messager annonça au cacique que le père Casas Fengageail par cette lettre à lui amener sain et* sauf l'Espagnol qu'il retenait prisonnier. Le cacique ne perdit pas un moment pour satisfaire au désir de Las Casas , et il l'assura, en lui remettant le Castillan , que beaucoup d'Indiens de son pays le lui avaient demandé pour le faire mourir , mai$ qu'il l'avait toujours retenu dans sa maison afin de le sauver d'une mort qui eut élé inévitable sans cette précaution. Cet homme avait oublié presque entièrement la langue espagnole pendant sa captivité, qui avait duré quatre ans; mais il

(i) Herrera, déj:. i, lir. 9, ch^p. 16.

reveuait au milieu des siens bien inslruit de ridiome des naturels et de leurs coutumes.

Ce fut dans la même expédition que Las Casas obtint de Narvaez la liberté de plusieurs caciques et de.l)eaucoup d'autres Indiens^ qui y après avoir aban<donné leurs maisons et leur pays à la suite de rinvasion espagnole, consentirent à y revenii* lorsqu'ils étirent connu les intentions et les promesses de don Barthélemi. Narvaez les avait plongés dans les fers^ et allait les faire mourir^ lorsque Las Casas lui fit voir un ordre du gouverneur Velazquez qui lui défendait d'en venir à cette extrémité 9 et le menaça , s'il exécutait son atroce résolution^ de partira l'instant pour l'Espagne pour en rendre compte au roi Ferdinand. Barthélemi parvint ainsi à sauver ces Indiens, et il en fit rentrer un grand nombre d'autres dans leurs habitations. (1)

Les conquérans de l'Amérique et les autres Es-. pagnols qui les avaient accompagnés méprisèrent constamment les ordres qu'on ne cessait de leur adresser d'Espagne pour assurer la liberté et le bonheur des Indiens \ et cette conduite ne doit pas nous surprendre. Les gouverneurs des nouvelles colonies ^ les Espagnols que le roi avait chargés d'y rendre la justice , et les principaux membres de l'administration ^ possédaient de vastes commanderies y • et retenaient dans l'esclavage la plupart des naturels , foulant auiL pieds , sous difféi ens pré-

(1). Btirera , dec. i , liv. 9, chap. i8.

teMes. tous inspirés par l'avarice, les droits les plus sacrés , et n'osanl plus soumettre leurs compatriotes a d'autres règles ni leur vanter d'autres maximes. Le mal était à son comble , car ceux cpie le prince avait chargés de Tempêcher en rendaient euxmêmes le remède impossible. Ce fut alors , c'est à dire en i5i5 , que Las Casas , animé d'un nouveau zèle , revint en Espagne pour faire à Ferdinand V de vives représentations , et solliciter des mesures plus efficaces contre les fléaux que les Espagnols faisaient peser sur les Indiens. Il voulait surtout demander la révocation de l'ordre que le toi , mal informé de l'état des habitans , avait signé de- les partager entre les Espagnols , malgré les conseils que les vénérables dommicams Pedro de Cordoue et Antoine dé Montesinos lui avaient donnés, api es avoir quitté TAmérique pour venir éclairer sa conscience et toucher son cœur (i).

Barthélemi rencontra Ferdinand V à Plasència , dans l'Estremadure. Après lui avoir appris l'objet de son voyage, il s'éleva si éloquemment contre le système qu'on suivait à l'égard des Indiens , que le monarque en fut épouvanté , surtout lorsque le père Thomas Matienzo, son confesseur, eut mis sous ses yeux le tableau de l'horrible tyrannie dont le trésorier Michel de Pasamonte , et beaucoup d'autres Espagnols, accablaient les malheureux Indiens par l'abus le plus criant des grâces qu'ils avaient oble-

(i) Jfenera, Histoire deslnd. occid. , dcc. i , liv. 8 , ch. 1 1.

nues de l«ur souverain. Le roi ordonna à don Barlhélemi de se rendre à Sévilie , pour y faiit* connaître la situation de TAniérique à don Diègue Deza , religieux dominicain , archevêque de Sévilie, autrefois son confesseur^ et ex-inquisiteur général ; à don Juan Bodriguez de Fonseca , évéque de Bur- , gos, conseiller d'état; au commandeur et ministre Lope de Conchi]|ps^ et à quelques autres Espagnole qui étaient admflpjix délibér'ations du conseil. La^ Casas obéit sur le champ aux ordres de son roi, mais ne fit qu'un voyage inutile , Ferdinand V étant mort à Madrigalejos quelques jours après , c'est à dire ifi 23 janvier 1 5 16 (i). *

Barthélemi forma alors le pro}et *<le passer eu Flandre pour plaider la cau^ des Indiens auprès du nouveau roi , Charles P' d'Autriche , pins cotini* dans la stiite sous le nom de Charles-Quint ] empereur d'Allemagne. Mais il en fut détourné par le cardinal Ximenez de Cisneros , archevêque de To- ' lèdc , inquisiteur général , qui gouvernait aloi'S le royaume d'Espagne , d'après les dernières volontés du feu roi .Ferdinand : ce ministre lui fit entendre qu'il pourrait obtenir à Madrid même tout ce qui {>ourrait convenir à l'objet de son voyage.

En eflet, Ximenea et lecardinal Adrien , qui partageait avec lui les soins du gouvernement, décré-» tèrent difïérentes mesures contre l'esclavage deé Indiens ; ils en défendirent surtout le partage entre

( I ) //t'/T'tv'rt ; (léc. '2, liv. ••, cil. 3.

XXIT

les Espagnols à titre do dépôt ou de coumianderie : ces dispositions furent inutiles par la faute même de ceux qui devaient les faire exécuter. Il avait été convenu qu'on enverrait en Amérique trois religieux de Saint-Jérôme , choisis par le général de Tordre entre douze qu'on lui aurait désignés , et qu'ils y auraient une autorité entière sur les employés du gouvernement, pour administrer les colonies et rétablir les Indiens dans 4ftte leur liberté. Don Barthélemi se rendit à Lupiana avec des lettres de Cisneros adressées au général , afin d'obtenir plus facilement la désignation des trois commissaires: les trois élus furent Bernardin de Manzanedo , Loui» de Figueroa ,' prieur d'Olmedo , et le prieur de Saint-Isidore de Séville. Ils se rendirent à Madrid avec Las<Casas^ qui ne tarda pas à être en butte aux persécutions de ses ennemis, qui voulaient le forcer d'abandonner son entreprise ; car elle n'était pas seulement dirigée contre les colons les plus puissans de l'Amérique ; elle devait encore ruiner une foule de courtisans et d'hommes accrédités, tels que Hernand de la Véga , président du conseil des ordres ; l'évêque de Burgos , Fonseca ; le com-» mandeur Conchillos , tous les serviteurs du roi , et la presque totalité des conseillers, qui possédaient d'immenses commanderies dans les îles de l'Amérique, et .qui en tiraient des sommes énormes aux dépens de la liberté et de la vie des Indiens , que d'avares intendans traitaient avec la plus horrible cruauté pour se rendre agfleables à leurs maîtres et partager avec eux les trésors du Nouveau-Monde ;

XXY

toujours prêts à remplacer les hommes que la mort enlevait chaque jour par d'autres malheureux que d'infâmes ravisseurs tenaient sans cesse* à leur dispo* sition pour se faire des protecteurs à la cour d'Espagne contre ceux qui oseraient dénoncer leur affreux système.

L'historien Herrera a inséré dans son Histoire les instructions que les gouverneurs du royaume remirent aux trois religieux qui allaient gouverner les Indes ; il ajoute qu'ils nommèrent le licencié Barthélemi de Las Gisas protecteur universel des Indiens y avec cent pesos annuels pour honoraires ^ et le liceflcié Zuazo juge de résidence ou .d'enquête contre ceux qui auraient abusé de leurs pouvoirs ; en sorte qu'il eût suffi , pour mettre fin aux ravages des Espagnols , d'exécuter ponctuellement les mesures que les gouverneurs du royaume venaient de prescrire.

Les trois religieux administrateurs devaient rendre la liberté à tous les Indiens qu'on aurait faits esclaves ; et y afin que les colons arrivés d'Espagne fussent en état de s'établir sans le secours des naturels ^ il leur fut indiqué différens moyens , entre autres celui de se procurer des esclaves africains. 'Cette circonstance suffit pour prouver l'erreur de ceux qui ont prétendu que Cisneros abolit la traite , en confondant ce trafic avec la défense qu'il fit publier d'importer des noirs dans les colonies sans licence^ faculté qui ne s'accordait qu'à prix d'argent, et qui servît de prétexte aux ennemis de Las Casas pour

xxvj

lo signaler connue rauteur de celle mesure tyranuique (i).

Les deux gouverneurs ordonnèrent à Las Casas de passer en Amérique avec les religieux de Saint- JërQme : il les y accompagna , et fit ainsi pour la iroisième fois le voyage du Nouveau-Monde, après s'être embarqué à Séville le 1 1 novembre. 11 arriva à Vile Espagnole dans le mois de décembre suivant, i5i6. 11 est inulile de faire remarquer que don Barlhélemi renjplit avec tout le zèle dont il était capable les fonctions de protecteur des Indiens qui lui avaient été déléguées : son premier soin fut de réclamer Texéculion des ordres expédia par les gouverneurs. Quant aux trois religieux commissaires généraux des Indes, ils éprouvèrent tant d'obstacles pour détruire Faffreux système des comraanderies , qui avait une foule de partisans intéressés à la cour de Madrid , qu'ils renoncèrent à celte partie de leurs instruciions. Las Casas s'en plaignit vivement à ces religieux , et s'efforça de leur communiquer le courage dont il était animé ; mais , voyant que ses conseils étaient inutiles , il prit à l'instant son parti , et s'embarqua pour revenir en Espagne se plaindre de la faiblesse desbiéronimites, et demander que les mesures fussent conCées à des Iiommes plus énergiques.

Ce fut le 7 mai 1617 qiic don Baribélemi s'embarqua pour revenir «n Europe , malgré l'opposition

(i) Harera j clt-;. i», liv. 2 , ch. 3, 8 et 'io.