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des religieux , qui ii'9ppi\)uvaieiu |uis $i\ ooiuUnlc ^ et qui ravaicnt ménie obligé de quiiler S«iiil-Domingue y sous prétexte de quelque imprudence dont on l'accusait , mais qui au fond n'était autre chose que Tefiet de ce zèle ardent qu'il mettait t^ faire u îompher la cause dont il s'était déclaré le défenseur. Les Indiens de Cumana avaient massacré en 1 5 13 Jean Garces, religieux dominicain ^ par la faute des juges d'appel de Ttle de Saint-Domingue ; voici à quelle occasion. Les pères François de Cordotio et; Jean Garces étaient partis pour annoncer l'Ëvangile aux Indiens , qui les reçurent avec de grandes démonstrations d'amitié. Quelques jours après on vit arriver sur la côte une embarcation chargée d'Espagnols qui venaient à la pâclie des perles. Les Indiens, qui dans ces circonstances prenaient toujours la fuite, restèrent dans leurs habitations, parce qti'ils osèrent compter sur la protection des religieux. ïàO capitaine du navire invita à dîner don Alphonse^ cacique du. pays > et les principaux Indiens de? sa suite. Le chef indien , pressé par les religieux , se rendit à ^invitation avec son épouse et dix-sept autres membres de sa famille. A peine ftireiit'-ils sur le vaisseau , que le capitaine prit le large, et gagna rtle de Saint-Domingue avec tous ces Indiens , dont il avait fait des esclaves. Il allait les mettre en vente lorsque ce droit lui fut contesté par les juges (Ta [>pel, sous prétexte qu'il n'avait pus eu la pcrniissioit de les faire prisonniers : ces magistrats s'en (;inp;irèrent comme marchandises de contrebande, ef se les partagèrent.

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Les Indiens , informés de ce qui venait d'arriver au cacique et à sa famille , se révoltèrent contre les pères dominicains , qu'ils accusaient de complicité , et ils les auraient massacrés si ces religieux n'avaient témoigné la plus grande horreur pour cette infâme trahison I et promis aux Indiens de faire rendre avant quatre mois la liberté à . ces prisonniers. En effet, un autre navire destiné pour Saint-Domingue , ayant abordé quelque temps après au même lieu , ils en profitèrent pour rendre compte de ce qui s'était passé à leur prélat , le père Pierre de Cordoue, et lui faire connaître le danger auquel ils étaient exposés.

Pierre de Cordoue usa de tout son crédit pour sauver la vie à ses deux religieux; mais les juges qui s'étaient emparés des prisonniers refusèrent de les rendre , en sorte que les Indiens , ne les voyant pas revenir au bout de quatre mois , égorgèrent le père Jean Garces sous les yeux de François de Cordoue, qui eut ensuite le même sort^, La révolte du pays de Cumana suivit de près cette exécution sanglante , et ce ne fut pas sans perdre beaucoup de monde que les Espagnols parvinrent à rétablir l'autorité du roi dans le pays. Le désordre régnait encore au commencement de iSiy, lorsque le licencié Las Casas, ayant inutilement tenté de faire rendre la liberté aux Indiens , adressa une terrible dénonciation aux gouverneurs des Indes contre les Juges qui s en étaient emparés , et contre les employés qui en retenaient d'autres dans l'esclavage j ses expressions, peu mesurées, faisaient même retom-

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ber. sur le» gouverneurs une grande partie des malheurs des Indiens ^ comme s'ils n'avaient eu pour cause que leur négligence à faire exécuter les ordre» qu'ils avaient reçus de Madrid.

Les gouverneurs des colonies ne purent pardonner tant de liberté à Las Casas , qui fut forcé de quitter Saint-Domingue. 11 en partit avec l'intention de revenir en Espagne pour dénoncer les chefs de l'administration. Des obstacles furent mis à son départ de la ccdonie ; mais il avait tout prévu , et ce fiit dans le mois de mai qu'il trompa la vigilance de ses ennemis y et fit voile pour l'Europe (i). A peine fut-il arrivé en Espagne , qu'il se rendit à Aranda de Duéro, où était la cour; il informa le cardinal Ximenez de Cisneros de ce qui se passait en .Amérique ; mais le ministre était alors malade, et cette circonstance fut cause que Las Casas se rendit à Valladolid pour y attendre le nouveau roi, qui devait y arriver incessamment.

Sur ces entrefaites les gouverneurs de l'Amérique, qui savaient tout ce qu'il fallait craindre du crédit et de l'activité de Las Casas , firent partir pour la péninsule un de leurs collègues. Bernardin de Manzanedo. (2)

Charles Lr arriva à Valladolid accompagné de son grand chancelier, le docteur Jean de Selvagio , honmie très versé dans la connaissance du droit , et sans lequel ce prince ne décidait rien relative-

(1 ) Herrera,âéc, i , liv. 2, ch. 1 5. {^)Hfrrtra , déc. a,liv, 2,c. 16.

meut aux uO'aires de l'admiinslralion et de là justice. Don Bartbélemi lui rendit compte de ce qui se passait en Amérique; et comme il avait étudié la jurispnidence civile et le droit canon , son langage plaisait au minisire flamand ^ qui lui permit de Tentretenir aussi longtemps quHl voudrait , ce qui n'était pas peu important pour don Bartliélemi (i).

Las Casa3 eut pour contradicteurs auprès du chancelier le père Bernardin de Man^anedo, parlant pour ses collègues ; tous les serviteurs et les conseillers du feu roi y possesseurs de commanderies j et surtout trois hommes fort puissans , le ministre secrétaire d'état , . Lope de Cçuchillos , qui avait acquis une fortune immense en Amérique dans la place de grand notaire des Indes , égale à celle de grand chancelier des Indes y l'évêque de Burgos > Jean Rodriguez de Fonseca , et le président du conseil des ordres, Hernand de la Vega.

Le grand chancelier Selvagio et tous les Flamande qui avaient accompagné le nouveau i-oi avaient obtenu, avant de quitter la Flandre , un grand nombre de licences pour faire importer des esclaves d'Afrique dans les nouvelles colonies, sans s'embarrasser de la restriction qu'avaient mise à ce trafic le gouverneur Xiiuencz de CisnerW et son collègue Adrien ; et • comme le nouveau chancelier était persuadé que le travail de cette race était préférable

(i) IlcîTevii , (]rc. :>, liv. 2 , ch. 19.

a celui des Indiens^ il étail iiaUirellement disposé a tolérer ce genre de commerce, ^

Les gouverneurs de TAmérlque savaient depui» longtemps que le nouveau roi avait «ccordé des licences pour la traite des nègres avant de quitter les Pays-Bas , et tous les jours ils entendaient dire dans l'île Espagnole que les nègres étaient infiniment au dessus des Indiens pour les travaux des ihines^ Us voyaient en même temps qu'il élait impossible de concilier la liberié des Indiens avec rintérêt de» Européens , à moins de trouver le moyen de continuer l'exploitation des mines , déjà si utile aux colons , et d'entretenir la culture des terres sans avoir recoursaux bras des Casiillans^ trop fiers pour accepter d'autre condition que celle de maître ou de commandeur; ils craignaient avec raison que les Es|>agnols conquérans et les colons ne se révoltassent contre l'autorilé légitime , disposition dont le» sympiômes n'élaient déjà que trop évidens. En conséquence , ils représentèrent au roi la nécessité d'envoyer de la péninsule des cultivateurs espagnol» et des esclaves noirs pour l'exploitation des terres des colonies , cette mesure devant non seulement accroître les revenus de l'Elat, mais adoucir encore la condition des Indiens (i).

Ce projet rencontra à la cour de pulssans antago-^ ni^es; mais personne ne le combattit plus vivement que le commandeur Lope de Concbillos , l'un des

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(i) lleiTcra , dcc. 2, liv. y., ch. an.

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plus riches propriétaires d'Indiens , et qui avait vu tarir une jjjes principales sources de ses richesses depuis que l'arrivée de Selvagio, qui terminait dans les bureaux de la chancellerie toutes les affaires des colonies^ avait rendu inutile la charge extrêmement lucrative de grand notaire des Indes ^ qu'il exerçait auparavant (i). Cette circonstance amena une rupture entre ces deux hommes d'état. Selvagio l'emporta sur son rival, qui donna sa démission, et se retira à Tolède : il eut pour successeur Francisco de Los Cobos, qui était allé en Flandre offrir au roi ses services , et l'avait ensuite suivi en Espagne (2) .

Instruit des projets du nouveau ministre , don Barthélemi lui fit connaître ce qu'il pensait des affaires des Indes. Il est probable que Selvagio avait désiré l'entendre pour en obtenir des lumières utiles à son administration , et il ne l'est pas moins que Las Casas ne tarda pas à s'apercevoir qu'il goûtait fort la proposition que les gouverneurs avaient faite d'envoyer des laboureurs espagnols et des esclaves africains dans les Indes pour l'objet dont j'ai déjà parlée Alors sans doute Las Casas proposa , et avec raison , d'accorder aux Espagnols établis dans les Indes la faculté de faire la traite des nègres, afin que ces hommes , plus robustes que les Indiens , fussent appliqués aux tjavaux des mines , et de transporter dans les colonies un nombre considérable de culti-

(1) Herr^era, <léc. 1 , liv. 7, cli. 1 (îi) Hetrera y i\vc. 2, liv. 2, ch. 19.

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. valeurs à des conditions avantageuses, qu'il exposa dans son projet, (i)

Cette proposition de Las Casas lui a fait imputer par quelques uns de ses détracteurs modernes d'avoir introduit le commerce des noirs en Amérique , et je ne sache pas qu'aucun auteur , même parmi ses apologistes, que je reconnais sans peine pour mes maîtres , l'ait jamais présentée sous son véritable point de vue , qui est celui que je viens d'esquisser , peut-être parce que l'historien Herrera n'a point rapporté à sa véritable date la demande que les gouverneurs des colonies avaient faite au roi en exposant combien il était nécessaire d'y envoyer des laboureurs espagnols et des esclaves nègres pour les établissemens d'agriculture , afin d'accroître les revenus du fisc , la prospérité des colons , et de rendre la condition des naturels plus support^le (2). Celte opinion ne perd rien de sa certitude, quoique Herrera nous apprenne que le père Bernardin Man-* zanedo arriva à Madrid pendant que le roi était à Saragosse , car la demande des religieux gouverneurs fut apportée avant le voyage de ce moine par un des navires qui faisaient continuellement le trajet d'un monde à l'autre.

Tout ce qu'il y a de certain sur la conduite de Las Casas, c'est qu'il opina non pour l'introduction du commerce des nègres dans l'Amérique , mais pour

(i) Herrera , déc. 2 , liv. 2 , ch. 20. (2) Herrera , iléc. 2 , liy. 9. , ch. -ai.

le projet des gouverneurs , qui y au lieu d'accorder une liberté entière pour la traite, en limitait le droit à Tusage des cultivateurs , des métayers et des mineurs, pour l'exploitation des objets dont je viens de parler, ce qui change entièrement , comme on voit , l'état de la question.

D'un autre côté , les idées et les opinions religieuses et morales de ce temps-là restaient muettes devant un usage universel , introduit quatre-vingts ans auparavant par les Portugais , et qui était imité par les Espagnols , sans que personne en eût jamais dénoncé l'injustice. Qu'il me suffise de faire remarquer à cet égard que la proposition de don Barthélemi fut approuvée par le cardinal Adrien , que ses vertus élevèrent plus tard à la papauté , et dont Thisloire fait remarquer la douceur et l'humanité. Prétendre juger l'opinion de l'année iSiy par les principes que la philosophie de notre siècle a si bien établis sur le droit naturel et sur celui des gens, c'est comparer la lumière d'un jour pur et sans nuage à la lueur indécise du crépuscule pluvieux du mois de janvier. La vertu s'associait alors très bien avec une foule d'erreurs qui ne peuvent être défendues aujourd'hui que par la mauvaise foi , par l'ignorance des droits de l'homme et des nations , ou par les préjugés de Fenfance qu'aucune instruction solide n'a pu dissiper.

Le roi d'Espagne ayant approuvé la demande des gouverneurs de l'Amérique , le licencié Barthélemi de Las Casas songea à recruter en Espagne un certain nombre de laboureurs pour les emmener dans les*