LETTRE VIL

SUfi LA TÉBITB DE hk BBUGION, BT SUB SA

PBATIQUB.

Je crois, monsieur, que tous avez trois clioses principales à faire. La première est d'éclaircir les points fondamentaux de la religion , si par hasard vous aviez là-dessus quelque doute, ou quelque défaut de persuasion assez vive et assez distincte. La seconde est d'examiner votre conscience sur le passé. La troisième est de vous faire un plan de vie chrétienne pour l'avenir.

L On n'a rien de solide à opposer aux vérités de la religion. Il y en a un grand nombre des plus fondamentales qui sont conformes à la raison. On ne les rejette que par orgueil, que par un libertinage d'esprit, que par le goût des passions, et par la crainte de subir un joug trop gênant. Par exemple, il est facile de voir que nous ne nous sommes pas faits nous-mêmes, que nous avons commencé à être ce que nous n'étions pas; que notre corps, dont la machine est pleine de ressorts si bien concertés, ne peut être que l'ouvrage d'une puissance et d'une industrie merveilleuses ; que l'univers découvre dans toutes ses parties l'art de l'ouvrier suprême qui l'a formé; que notre faible raison est à tout moment redressée au dedans de nous par une autre raison supérieure que nous consultons et qui nous corrige , que nous ne pouvons changer, parce qu'elle est immuable , et qui nous change, parce que nous en avons besoin. Tous la consultent en tous lieux. Elle répond à la Chhie comme en France et dans TAmérique. Elle ne se divise point en se communiquant : ce qu'elle me donne de sa lumière n'ôte rien à ceux qui en étaient déjà remplis. Elle se prête à tout moment sans mesure , et ne s'épuise jamais. C'est un soleil dont la lumière éclaire les esprits, comme le soleil éclaire les corps. Cette lumière est étemelle et immense ; elle comprend tous les temps comme tous les lieux. Elle n'est point moi , puisqu'elle me reprend et me corrige malgré moi-même. Elle est donc au-dessus de moi, et au-dessus de tous les autres hommes, faibles et imparfaits comme je le suis. Cette raison suprême, qui est la règle de la mienne; cette sagesse de laquelle tout sage reçoit ce qu'il a ; cette source supérieure de lumières où nous puisons tous, est le Dieu que nous cher'*

chons. Il est par lui-même, et nous ne sommes que par lui. Il nous a faits semblables à lui , c'est^-dire raisonnables , afin que nous puissions le connaftre comme la vérité infinie, et l'aimer comme Hmmense bonté. Voilà la religion; car la religion est l'amour. Aimer Dieu, et en communiquer l'amour aux autres hommes, c'est exercer le culte parfait. Dieu est notre père; nous sommes ses enfiuits. Les pères de la terre ne sont point pères comme lui : ils n'en sont que l'ombre. 'Nous lui devons la connaissance , la vie , l'être , et tout ce que nous sommes. Faut-il que nous , qui avons tant d'horreur de ringratitude d'homme à homme sur les moindres bienfaits, nous fassions gloire d'une ingratitude monstrueuse à l'égard du père de qui nous avons reçu le fond de notre être! Faut-il que nous usions sans cesse des dons de son amour pour violer sa loi, et pour l'outrager! Voilà les vérités fondamentales de la religion, que la raison même renferme. La religion n'ajoute à la probité mondaine que la consolation de faire par amour, et par reconnaissance pour notre père céleste , ce que la raison nous demande elle-même en faveur des vertus.

Il est vrai que la religion nous propose d'autres vérités 9 qu'on nomme des mystères, et qui sont incompréhensibles. Mais faut-il s'étonner que l'homme^ qui ne connaît ni les ressorts de son propre corps, dont il se sert à toute heure, ni les pensées de son esprit , qu'il ne peut se développer à soi-même , ne puisse pas comprendre les secrets de Dieu.' Faut-il s'étonner que le fini ne puisse pas égaler et épuiser l'infini? On peut dire que la religion n'aurait pas le caractère de l'infini , d'où die vient, si elle ne surmontait pas notre courte et faible intelligence. Il est digne de Dieu , et conforme à notre besoin , que notre raison soit humiliée et confondue par cette autorité accablante des mystères que nous ne pou» TOUS pénétrer.

D'ailleurs la religion ne nous présente rien que de conforme à la raison , que d'aimable, que de touchant, que de digne d'être admiré , dans tout ce qui regarde les sentiments qu'elle nous inspire , et les mœurs qu'elle exige de nous. L'unique point qui puisse ré> volter notre cœur est l'obligation d'aimer Dieu plus que nous-mêmes, et de nous rapporter entièrement à lui. Mais qu'y a-t-il de plus juste que de rendre tout à celui de qui tout nous vient , et que de lui rapporter ce moi que nous tenons de lai seul? Qu'y a-t-ii, au contraire, de plus injuste que d'avoir tant de peine à entrer dans un sentiment si juste et si raisonnable? Il faut que nous soyons bien égarés de notre voie, et bien dénaturés, pour être si révoltés contre une subordination si légitime. C'est l'amonr-propre avef^

LETTRES SUA LA RELIGION

gle, effréné, insatiable, tyrannique, qui veut tout pour lui seul , qui nous rend idolâtres de nous-mêmes, qui fait que nous voudrions être le centre du monde entier , et que Dieu même ne servtt qu'à flatter tous nos Tains désirs. Cest lui qui est Tennemi de Tamour de Dieu. Voilà la plaie profonde de notre coeur, voilà le grand principe de Tirréligion. Quand est-ce que l'homme se ^a justice? quand est-ce qu*il se mettra dans sa vraie place? quand est-ce qu'il ne s'aimera que par raison , à proportion de ce qu'il est aimable , et qu'il préférera à soi non-seulement Dieu qui ne souffre nulle comparaison, mais encore tout bien public de la société des autres hommes imparfaits comme lui ? Encore une fois, voilà la religion : connattre, craindre, aimer Dieu, c'est là tout rhomme, comme dit le Sage '. Tout le reste n'est point le vrai homme ; ce n'est que l'homme dénaturé , que l'homme corrompu et dégradé , que l'homme qui perd tout en voulant follement se donner tout , et qui va mendier un faux bonheur chez les créatures , en méprisant le vrai bonheur que Dieu lui promet. Que met-on à la place de ce bien infini ? Un plaisir honteux , un fantôme d'honneur , l'estime des hommes qu'on méprise. Quand vous aurez bien affermi les principes de la religion dans votre cœur, il faudra entrer dans l'examen de votre conscience pour réparer les fautes de la vie passée.

IL Le premier pas pour cet examen est de vous mettre dans les dispositions que vous devez à Dieu. Voulez-vous qu'un honune de condition sente les fautes qu'il a faites dans le monde contre l'honneur d'une façon indigne de sa naissance? commencez par le faire entrer dans les sentiments nobles et vertueux que la probité et l'honneur doivent lui inspirer : alors il sentira très-vivement jusqu'aux moindres fautes qu'il aura commises en ce genre, il se les reprochera en toute rigueur, il en sera honteux et inconsolable. Pour nous affliger de nos fautes , il faut que nous ayons dans le cœur l'amour de la vertu qui est opposée à ces fautes-là. Voulez-vous discerner exactement toutes les fautes que vous avez commises contre Dieu? commencez à l'aimer. C'est l'amour de Dieu qui vous éclairera, et qui vous donnera un vif repentir de vos ingratitudes à l'égard de cette bonté infinie. Demandez à un homme qui ne connatt point Dieu et qui est indifférent pour lui, en quoi il l'a offensé ; vous le trouverez grossier sur ses fautes : il ne connaît ni ce que Dieu demande, ni en quoi on peut lui manquer. Il n'y a que l'amour qui nous donne une vraie délicatesse sur nos péchés. Ouvrez les yeux dans un lieu sombre, vous n'aper-

^JÊeeUt, xu, 13. *

cevrez rien dans l'air; mais ouvrez -les près d'une fenêtre aux rayons du soleil, vous y découvrirez jusqu'aux moindres atomes. Apprenez donc à connaître la bonté de Dieu , et tout ce qui lui est dû. Commencez par l'aimer, et l'amour fera votre examen de conscience mieux qu^vous ne sauriez le faire. Aimez , et l'amour vous servira de mémoire pour vous reprocher, par un reproche tendre et qui porte sa consolation avec lui , tout ce que vous avez jamais fait contre l'amour même. Voyez un retour d'amitié vive et sincère entre deux personnes qui s'étaient brouillées; rien ne leur échappe par rapport à tout ce qui peut avoir blessé les cœurs et rompu l'union.

Vous me demanderez comment est-ce qu'on peut se donner à soi-même cet amour qu'on ne sent point, surtout quand il s'agit d'un objet qu'on ne voit pas, et dont on n'a jamais été occupé : je vous réponds, monsieur, que vous aimez tous les jours des choses que vous ne voyez point. Voyez- vous la sagesse de votre ami? voyez-vous sa sincérité, son courage, son désintéressement, sa vertu? Vous ne sauriez voir ces objets des yeux du corps; vous les estimez néanmoins , et vous les aimez jusqu'à les préférer en lui aux richesses , aux grâces extérieures , et à tout ce qui pourrait éblouir les yeux. Aimez la sagesse et la bonté suprême de Dieu comme vous aimez la sagesse et la bonté imparfaite de votre ami : si vous ne pouvez pas avoir un amour de sentiment, au moins vous aurez un amour de préférence dans la volonté, qui est le poiut essentiel.

Mais cet amour même n'est point en votre pouvoir ; il ne dépend point de vous de vous le donner : il faut le désirer , le demander, l'attendre, travailler à le mériter, et sentir le malheur d'en être privé. U faut dire à Dieu d'un cœur humble, avec saint Augustin ' : « 0 beauté ancienneet toujours nouvelle , « je vous ai connue , et je vous ai aimée bien tard ! » Oh! que d'années perdues! Hélas! pour qui ai-je vécu , ne vivant point pour vous ? Moins vous sentirez cet amour, plus il faut demander à Dieu qu'il daigne l'allumer dans votre coeur. Dites-lui : Je vous le demande, comme les pauvres demandent du pain. O vous qui êtes si aimable et si mal aimé, faites que je vous aime! rappelez à son centre mon amour égaré; accoutumez-moi à me familiariser avec vous ; attirezmoi tout à vous, afin que j'entre dans une société de cœur à cœur avec vous, qui êtes le seul ami fidèle. Oh I que mon cœur est pauvre ! qu'il est réduit à la mendicité! O Dieu , que n'ai-je point aimé hors de vous ! Mon cœur s'est usé dans les affections

I Con^esê, Ub. x , cap. uvii , n* 38 , 1. 1.

LETTEES SUR LA REUGIOiN.

les plus dépravées. J'ai honte de ce que j'ai aimé; j*ai encore plus de honte de ce que je n'ai point aimé jusqu'ici. Je me suis nourri d'ordure et de poison; j'ai rejeté dédaigneusement le pain céleste; j'ai méprisé la fontaine d'eau vive; je me suis creusé des dtemes entr'ouvertes et bourbeuses ; j'ai couru follement après le mensonge ; j'ai fermé les yeux à la vérité; je n'ai point voulu voir l'abtme ouvert sous mes pas. O mon Dieu! vous n'avez point oublié celui qui vous oubliait; vous m'avez aimé, quoique je ne vous aimasse point , et vous avez eu pitié de mes égarements : vous cherchez celui qui vous a fui.

Dès que vous serez véritablement touché , tout vous deviendra facile pour Texamen que vous voulez faire : les écailles, pour ainsi dire, tomberont tout à coup de vos yeux ; vous verrez , par les yeux pénétrants de l'amour, tout ce que les autres yeux ne discernent jamais ; alors il &udra vous retenir, loin de vous presser. Jusque là on aurait beau vous presser, l'amour-propre vous retiendrait par mille réflexions indignes du culte de Dieu.

Pour le détail de votre examen , il ne sera pas difficile. Examinez vos devoirs d'état et de profession comme seigneur de terres, comme lieutenant général des armées , comme maître de vos domestiques, comme homme d'une condition distinguée dans le monde. Puis considérez en quoi vous avez manqué à la religion par des discours trop hardis ; à la charité, par des paroles désavantageuses au prochain; à la modestie, par des termes trop libres; à la justice, par le défaut d'ordre pour payer vosdettes. Souvenez-vous des passions grossières qui ont pu vous entraîner, du prochain qui a suivi votre mauvais exemple, et du scandale que vous avez donné. Quand on a vécu longtemps au gré de ses passions loin de Dieu, on ne saurait rappeler exactement tout le détail; mais, sans le remarquer, on le fait assez entendre en gros , en s'accusant de tels vices qui ont été habituels pendant un tel nombre d'années. ^

m. A l'égard de l'avenir, il s'agit de régler le fond de votre cœur pour régler votre vie. Chacun vit selon son cœur; c'est l'amour d'un chacun qui décide de toute sa conduite. Quand vous n'avez aimé que vous et votre plaisir, vous avez foulé Dieu aux pieds; la volupté est devenue votre dieu ; vous avez poussé le plaisir, comme parie saint Paul ^Jusqu'à r avarice ; vous avez été insatiable de sensualité, comme les avares le sont d'argent; en voulant vous posséder indépendamment de Dieu , pour jouir de tout sans mesure, voua avez tout perdu; vous ne vous êtes point possédé, vous vous êtes livré à vos passions

> Bphei, IV, 19.

tyranniques ; et vous vous êtes presque détruit vousmême. Quelle frénésie d'amour-propre! Revenez donc , revenez à Dieu ; il vous attend , il vous invite , il vous tend les bras; il vous aime bien plus que vous n'avez su vous akner vous-même. Consultezle dans une humble prière, pour apprendre de lui ce qu*il veut de vous. Dites-lui, comme saint Paul abattu et converti > : Quevottiez-voiu que je fasse f

Quand vous vous serez accoutumé à prier, faites avec un sage et pieux conseil un plan de vie simple , que vous puissiez soutenir à la longue, et qui vous mette à l'abri des rechutes. Choisissez quelque compagnie qui marque le changement de votre coeur. Jamais un vrai ami de Dieu ne cherdiera à vivre avec ses ennemis. Plus il sentira dans son cœur le goût des libertins, plus il s'en éloignera, de peur de retomber avec eux dans le libertinage. Le moins qu'on puisse donner à Dieu, c'est de sentir sa fragilité; c'est de se défier de soi après tant de funestes expériences ; c'est de fuir le péril qu'on ne doit pas se croire capable de vaincre ; c'est de compter qu'on mérite d'être vaincu, dès qu'on le cherche. Choisissez donc des amis avec lesquels vous puissez aimer Dieu, vous détacher du monde, et trouver votre consolation solide dans la vertu. Point de grimaces, point de singularités affectées; une piété simple toute tournée vers vos devoirs, et toute nourrie du courage, de la confiance et de la paix, que donnent la bonne conscience et l'union sincère avec Dieu.

Réglez votre dépense, prenez toutes les mesures qui dépendent de vous pour soulager vos créanciers ; voyez le bien que vous pouvez faire dans vos terres pour y diminuer les d^rdres et les abus, pour y appuyer la justice et la religion.

Choisissez des occupations utiles qui remplissent vos heures vides. Vous aimez la lecture; faites-en de bonnes. Joignez les livres de piété solide, pour nourrir votre cœur, avec des livres d'histoire qui vous donneront un plaisir innocent.

Mais ce que je vous demande au-dessus de tout, c'est de prendre tous les jours, par préférence à tout le reste, un demi-quart d'heure le matin et autant le soir, pour être en société familière et de cœur avec Dieu. Vous me demanderez comment vous pourrez faire cette prière ; je vous réponds que vous la ferez excellemment , si c'est votre cœur qui la fait. Eh! comment est-ce qu'on parle aux gens qu'on aime? Un demi-quart d'heure est-il si long avec un bon ami.' Le voilà l'ami fidèle qui ne se lasse point de vos rebuts, pendant que tous les autres amis vous négligent, à cause que vous ne pouvez plus être

I AcL IX, 6.

avec eux en commerce de plaisir. Dites-lui tout; écoutez-le sur tout; rentrez souvent au dedans de vousmême pour l'y trouver. Le royaume de Dieu est au dedans de vous , dit Jésus-Christ '. 11 ne faut pas Faller chercher bien loin , puisqu'il est aussi près de nous que nous-mêmes. Il s'accommodera de tout : il ne veut que votre cœur; il n'a que faire de vos compliments, ni de vos protestations étudiées avec effort. Si votre imagination s'égare, revenez doucement à la présence de Dieu : ne vous gênez point ; ne faites point de la prière une contention d'esprit; ne regardez point Dieu comme un maître qu'on n'aborde qu'en se composant avec cérémonie et embarras. La liberté et la £amiliarité de l'amour ne diminueront jamais le vrai respect et l'obéissance. Votre prière ne sera parfaite que quand vous serez plus large avec le vrai ami du coeur qu'avec tous les amis impar&dts du monde. Vous me demanderez quelle pénitence vous devez faire de tous vos péchés : je vous réponds comme Jésus-Christ à la femme adultère : Je ne vous condamnerai point; gardezvous de pécher encore^. Votre grande, pénitence

* Xflfc. xvii.si.

* Joan. vni,ii.

sera de supporter patiemment vos maux, d'être attaché sur la croix avec Jésus-Christ, de vous détacher de la vie dans un état triste et pénible où elle devient si fragile, et d'en faire le sacrifice, avec un humble courage , à Dieu , s'il le faut. Oh ! la bonne pénitence que celle de se temr sous la main de Dieu entre la vie et la mort ! I9'est-ce pas réparer toutes les fautes de la vie, que d'être patient dans les douleurs, et prêt à perdre , quand il plaira à Dieu » cette vie dont on a fait un si mauvais usage ?

Voilà, monsieur, les principales choses qui me viennent au cœur pour vous; recevez-les, je vous supplie, comme les marques > de mon zèle. Dieu sait avec quel attachement et quel respect je vous suis dévoué. Plus j'ai l'honneur de vqjos voir, plus je suis pénétré des sentiments qui vous sont dus. Je prie Dieu tous les jours afin qu'il vous donne l'esprit de prière , qui est Fesprit de vie. Que ne feraisje point pour attirer sur vous les miséricordes de Dieu, pour vous procurer les solides consolations, et pour voua tourner entièrement vers votre salut!

* La suite de cette lettre manque dans toutes les éditloDS pcéoédeutes. Nous la pubUons d'après le manuscrit original. {fdiL dtFen,)

FIN DES L9TTBE8 S1TH LA BBLIOIOIV.