I. — Lettre de Fénelon à rAcadémie française

Fénelon se ressouvint peut-être alors des plaisanteries de madame ae Maintenon (550), qui paraissait attacher assez peu d'importance aui travaux de TAcadémie française. Madame de Maintenon, qui écrivait avec tant de goût et de pureté, sans avoir probablement jamais ouvert le dictionnaire de l'Académie , était peut-être eiLcusable de ne pas apprécier le mérite d'un travail si nécessaire, pour fixer ia tradition des usages et des règles consacrés par l'exemple et l'autorité des meilleurs écri* vains; mais le public était bien phis iiguste que madame de Maintenon, dans les reproches qu'il hasardait quelquefois sur l'espèce de stérilité dont paraissait frappée la première compagnie littéraire du royaume. On oubliait trop légèrement que tous les titres de g^loire ((ui ont honoré les grands hommes sortis de son sein appartenaient en quelque sorte à l'Académie elle-même.

On pouvait en effet, on devait même sui>^ poser, que le génie naturel des grands écrivains qui ont jeté tant d'éclat sur le siècle de louis XIV, avait été puissamment secondé par ia noble émulation qu'ils avaient puisée dans une association née, pour ainsi dire, avec liOuîs XIV, et environnée de sa gloire et de sa protection. Mais la malignité se plaisait à établir un parallèle peu équitable entre les savantes et utiles recnerches gue deux autres compagnies littéraires publiaient dans leurs Mémoires, et le travail sec et pénible d'un dictionnaire d'autant nlus diflScile à conduire ^ sa perfection, que les caprices et la mobilité de l'usage le condamnent sans cesse à subir de nouvelles variations.

Ce fut sans doute pour soutenir le courage de ses estimables collègues, dans cet ingrat «mploi de leurs talents, et pour ouvrir à leur zèle une carrière plus vaste et plus utile, que Fénelon proposa à TAcadémie un plan dont rexéculion aurait rempli le véritable objet de son institution, et aurait servi peut-être a prévenir les abus et la corruption que l'on a reprochés à la littérature du xvm* siècle. Td est l'objet de la réponse qu'il adressa à M. Dacier, et qui a été imprimée, depuis sa mort, sous le titre de Lettre à V Académie française.

Celte lettre est restée comme un de nos meilleurs ouvrages classiques , et comme un des plus propres à former le goût, par la Meesse des principes, le choix des exemples et l'application heureuse de toutes les règles qui y sont ou rappelées ou indiquées. Mais Fénelon ne l'avait point écrite pour qu'elle devint publique; sa modestie ne lui aurait

(350) Voi^ex ci-dessus, coL il9.

HISTOIRE DE FENELON. — LIVRE Vin. 612

point permis de substituer son autorité à celle de la compagnie littéraire qui rendait un hommage honorable à son goût et à ses lumières. La persuasion oii il était qu'il parlait à des collègues et à des amis, dans le secret de la confiance, et avec le seul désir de concourir à leurs vues pour la gloire des lettres, lui donna le droit et le courage de proposera l'Académie une occupation digne d'elle ; mais, comme U le déclare lui-même, « ce n'est qu'avec la plus grande défiance de ses pensées, et une sincère déférence pour ceux qui daignaient le consulter. »

11 est lacile de s'apercevoir , dès les premières lignes de la lettre de Fénelon, qu'il s'était fait sur l'utilité d'un dictionnaire une opinion qu'on trouvera peut-être trop sévère, mais qui paraîtra cependant assez juste à ceux

Si n'apportent ni prévention ni enthousiasme ns les objets les plus chers de leurs études et de leurs occupations.

n. — Dw Dictionnaire,

n convient que « le Dictionnaire , auquel r Académie travaille, mérite sans doute qu'on l'achève ; » mais il ne dissimule pas que<f l'usage, qui change si souvent pour les langues vivantes, pourra changer ce que ce aictionnaiie aura décidé. »

Il croit bien que les Français les plus polig peuvent avoir besoin quelquefois de recourir a ce dictionnaire, par rapport à des termes sur lesquels ils doutent; mais ce qui est remarquable^ c'est qu'il fait consister son plus grand mérite dans l'utilité dont il peut être pour les étrangers, curieux de notre langue, ou pour aider à la postérité à expliquer nos meilleurs auteurs, lorsque notre langue aura cessé d'être en usage. C'est à ee sujet qu'il observe avec raison combien nous devons regretter de n'avoir point de diclionnaires grecs et latins faits par les anciens mêmes.

On voit, dès ce début, combien Fénelon désirait que l'Académie ne se renfermât point dans un objet aussi circonscrit et aussi variable qu'un dictionnaire, el il l'invite à joindre Budiciionnaire une grammaire française, pour faire remarquer les règles, les exceptions, les étymologies, les sens figurés, l'artifice de toute la langue, et ses variations.

in. — De la rhétorique.

Fénelon propose également à l'Académie de joindre à la grammaire une rhétorique ; mais il observe qu'on doit bien moins traiter cette rhétorique sous la forme d'un système sec et aride de préceptes arbitraires, que sous celle d'un recueil qui rassemblerait tous les plus beaux préceptes d'Aristote, de Cicéron, do Quintilien, de Lucien, de Longin, et avec les textes mêmes de ces auteurs. Ces textes formeraient les principaux ornements de cette rhétorique, et offriraient les plus beaux modèles de l'éloquence, a En ne prenant que la fleur la plus pure de l'antiquité, on ferait un ouvrage court, exquis et déUcieux. »

Mais il ne se borne pas à inviter l'Acadéini**

HISTOIRE DE FENELON.— LIVRE VIFÎ.

ti»

Irançaise a faire entrer dans le plan de ses travaux le projet d'une grammaire et d'une rhétorique ; il désire qu'elle s'occupe également du projet d'une poétique et d'un traité sur Vhistoire.

W, — De la poétique,

La partie de cette lettre qui concerne la poétique, est peut-être un des morceaux les plus agréables de la littérature française, et les plus propres à former le goût des jeunes gens. On y observe, avec une surprise mêlée d'admiration, combien Fénelon, déjà parvenu à un âge assez avancé, et presque uniquement occupé depuis trente ans des études les plus graves de la religion, et des discussions les plus épineuses de la théologie , était encore rempli de ce goût si pur de la littérature grecque et latine, qui répand tant de charmes sur tous ses écrits, et donne tant de grâce à toutes ses expressions. Il mêle à chacune de ses réflexions sur la poésie quelques vers de Virgile et d'Horace, et jamais on n'en a faitpeut- "ètre, dans un ouvrage aussi court, un choix plus heureux et plus abondant. Ce qui frappe suilout, dans ces fragments de Virgile et d'Horace, si bien assortis à son sujet, c'est qu'ils respirent cette sensibilité qui était l'impression dominante de son âme et de toutes ses affections ; c'est toujours son attrait pour les plaisirs purs et innocents de la campagne, et /pour le bonheur d'une condition privée; c'est -toujours la simplicité des mœurs antiques 'qu'il fait contraster avec les orages des cours et le tumulte insensé des villes. On ne peut Diôme s'empêcher de sourire de l'aimable dépit avec lecjfuel il dit anathème à ceux qui ne sentent pomt le charme de ces vers de Virgile:

Fortanale senex, hic. interflnmina no' a El fonles sacros, frigus caplaMs opaciim.

On voit que Fénelon ne pouvait avoir bonne opinion des cœurs froids et glacés que le ânect^cle de la nature, dans sa pureté, sa fraî- €ueur et son innocence, laisse insensibles à ces délicieuses émotions. La complaisanceavec laquelle il cite sans cesse Virgile, annonce combien il était pénétré de la perfection inimitable d'un auteur avec lequei il avait tant de conformité, par le goût, l'âme et le caractère.