V. — DcVhistoire

Fénelon propose enfin à l'Académie fran- \^aise un projet qui seul aurait pu occuper dignement une compagnie composée de tant fl'hommes distingués, celui d'un traité sur Vhistoire.

« Il y a très-peu d'historiens, » selon lui, « qui soient exempts de grands défauts. L'histoire est néanmoms très-importante; c'est elle (fui nous montre les grands exemples ; qui lait servir les vices mêmes des méchants à l'instruction des bons; qui débrouille les origines, et qui explique par quel chemin les peuples ont passé d'une forme de gouvernement à une autre. Le bon historien n'est d'aucun temps ni d'aucun pays* quoiqu'il aime sa pairie, il ue la Halte ja-inais en rien; il évite également

le panégyrique et les satires ; il ne mérite d'êlre cru qu'autant ({u'il se borne h dire sans flatterie et sans malignité le bien et le mal. La pria* cipale perfection d'une histoire consiste dans l'ordre et l'arrangement. Pour parvenir à ce bel ordre, Thislorien doit embrasser et posséder toute son histoire. Il doit la voir tout entière comme d'une seule vue. L'historien, nui a un*vrai génie, choisit sur vingt endroitscelui où un fait sera mieux placé pour répandre la lumière sur tous les autres. Souvent un fait. montré par avance de loin, débrouille tout ce

3u'il prépare ; souvent un autre fait sera mieux ans son jour étant mis en arrière; en se présentant plus tard il viendra plus à propos pour faire naître d'autres événements, une circonstance bi«n choisie, un mot bien rapporté, un geste qui a rapport au génie ou a l'humeur d'un homme, est un trait original et précieui dans l'histoire. Il peut mettre devant les yeui cet homme tout entier. C'est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaitement ; c'est ce qu'on trouve avec plaisir dans le cardinal d'Ossat ; vous croyez voir Clément VIU qui lui parle tantôt à cœur ouvert, et tantôt avec résenci Il est sans doute à regretter que l'Académie française n'ait pas suivi le plan si sage et si utile que Fénelon ne lui proposait qu'en obéissant a son invitation. Toutes les parties de ce plan se renfermaient dans le cercle naturel des occupations et des connaissances d'une compagnie littéraire telle que l'Académie française, et s'accordaient avec l'objet de sou institution.