XXI. — De rabbé de Langeron

On doit bien croire que Fénelon n'avait iamais eu l'idée de faire imprimer cette odfe; elle ne fut en effet imprimée qu'après sa mort, à la suite de la première édition du Télémaque,

fmbliée par sa famille. .'Elle était adressée à 'abbé de Langeron, qu'une heureuse conformité de caractère et de goût avait uni à Fénelon dès sa première jeunesse ; qui fut ensuite associé à tous les travaux et à tous les événements de sa vie ; qui vécut et mourut fidèle à l'amitié, dans l'adversité comme dans la prospérité.

Nous aurions peut-être négligé de parler de cette pièce de vers, si on n'y remarquait comlnen Fénelon, encore rempli de la lecture d'Homère, avait été frappé de bonne heure du caractère que ce ^and poète donne à Ulysse :

Des Grecs je vols le plus sage, Jouet d*un indigne sort, Tranquille dans son naufrage, Et circonspect dans le port; Vainqueur des vents en furie, Pour sa sauvage patrie, Bravant les flots nuit et jonr.

Ohl combien de mon b'icage Le calme, le frais. Tombraire llérilent mieux mon amuurl

Espèce de tableau prophétique de la destinée qm était réservée dans la suite à Fénelon luimême, et dont le pressentiment semble se retrouver encore dans ces vers de la même ode :

Loin, loin trompeuse fortune, "

Et toi laveur importune ;

Le monde entier ne m*est rien.

Ce fut sans doute l'impression qui lui était restée dès sa jeunesse, du caractère d'Ulvsse, tel qu'Homère nous l'a dépeint dans VOdyssée, qui invita Fénelon, longtemps après , à adapter si heureusement ce même sujet à l'instruction de M. le duc de Bour<50gne , en lui proposant pour modèle Télémaaue ^ fils d'Ulysse. On sait d'ailleurs que Féneton préférait Y Odyssée à V Iliade ; il y retrouvait une peinture plus fidèle et plus attachante des vicissitudes de la vie humaine, et des le(;ons plus sensibles pour apprendre aui hommes il supporter avec courage l'injustice et le malheur.

Après une courte absence, Fénelon repril ses premières fonctions auprès des Nouvelles-

(17) Maison de campagne des évc:]ues de Sariat, que Tonde de Fénelon avait réparée et enibdlle liée iMB.

Catholiques, et il consacra dix années entières de sa vie à la simple direction d'une communauté de femmes. Si le nom de Fénelon ne commandait pas toujours l'amour et le respect, si tous ses ouvrages, toutes ses pensées, sa conduite publique et privée ne portaient pas un caractère de grandeuç qui ne permet pas à l'envie et à la satire de hasarder fe plus laible trait contre un si beau génie i on ne manquerait pas de dire et de croire qu'un pareil emploi de son temps, dans là maturité de l'âge et de la raison , a contribué à rétrécir son esprit, en le concentrant dans des soins minutieux, dans des détails obscurs, dans des études inutiles.

XXn. — Traité de Véducation des filles.

Ce fut alors cependant que Fénelon écrivit soa premier ouvrage ; ouvrage qui a commencé sa réputation, et gui, dans un seul petit volume, réunit plus d'idées justes et utiles, plus d'observations fines et profondes , plus de vérités pratiques et de saine morale , que tant d'ouvrages volumineux écrils depuis sur le même sujet. Il est facile en efiFet de s'apercevoir que tout ce que des auteurs plus récents ont proposé d'utile et de raisonnable sur l'éducation a élé emprunté du Traité de ]' Education des filles.

Fénelon avait dit avec précision et simplicité ce qu'on a répété avec emphase et prétention.

Fénelon n'avait pas même composé cet ouvrage pour le public : c'était un simple hommage de l'amilié; il ne l'avait écrit que pour répondre aux pieuses intentions d'une mère vertueuse. Marlame la duchesse de Beauvilliers partageait tous les sentiments de confiance et d'estime de s(m mari pour l'abbé de Fénelon. Occupée avec le plus respectable intérêt de l'éducation de sa nombreuse famille, elle le pria diî la diriger dans l'accomplissement des devoirs prescrits à sa sollicitude maternelle. Outre plusieurs garçons, elle eut huit filles aui , grâces aux exemples domestiques qu'elles eurent sous leurs yeux pendant leur jeunesse , et aux principes qu'elles puisèrent dans les instructions de Fénelon , furent des modèles de toutes les vertus (jue la charité inspire et que la religion ennoblit.

Comme elles étaient encore trop jeunes

!)0ur que Fénelon pût indiquer , par rapport i chacune d'elles , les modifications que tout instituteur éclairé doit employer, selon la différence des caractères, des penchants et des dispositions , il généralisa toutes ses vues et toutes ses maximes; mais il saisit avec tant d'art et de profondeur tous les traits uniformes dont la nature a marqué ce premier âge de la vie, et toutes les variétés qui donnent à chaque caractère, comme à chaque figure , une physionomie différente , qu'il n'est aucune mère de famille qui ne doive retrouver dans ce tableau l'image de son enfant, et l'expression fidèle des défauts qu'elle doit s'efforcer de prévenir, des pencnants qu'elle doit cliercher à rectifier, et des qualités qu'elle doit désirer de développer.

C'est ainsi qu'un ouvrage destiné à une seule famille, est devenu un livre élémentaire qui convient à toutes les familles , à tous les temps et à tous les lieux.

Cet ouvrage est si connu et si généralement répandu, que nous nous Croyons dispensés de le faire connaître dans tous ses détails ; nous ne craignons pas même d'avouer que nous nous étions d abord proposé d'insérer dans une espèce d'analyse tout ce qui nous avait paru avoir un caractère plus marqué d'agrément ou d'utilité. C'était dans cet esprit que nous en avions commencé l'extrait peu à peu, et, sans nous en apercevoir nous-mêmes, notre extrait était devenu l'ouvrage tout entier : ce qui nous a averti qu'il est du petit nombre de ces livres parfaits auxquels on ne peut rien ajouter , et dont on ne peut rien retrancher sans en altérer l'esprit et la régularité.

Fénelon commence son Traité de VEduca-^ tion des filles dès les premiers jours de la vie, dès cette époque où un seul et même nom , celui d'enfant y convient également aux deux sexes. En lisant cette première partie de son ouvrage, on ne peut s empêcher de s'étonner de la modestie avec laquelle il nous présente plusieurs observations de détail aussi fines que justes et profondes; Tétonnement augmente encore en comparant cette simplicité avec le faste des auteurç plus récents, qui nous ont reproduit ces mêmes obseivations comme des découvertes qui semblaient leur appartenir.

Je ne donne pas ces petites choses pow^ grandes^ écrit Fénelon. Mais que Fénelon paraît grand, lorsqu'il ne donne que comme de petites choses ces obsenations unes et délicates qui tenaient à une attention si suivie , à des réflexions si profondes et si variées ^ qui supposaient tant de goût et de tact, et qui étaient l'expression du cœur le plus sensible et le plus vertueux !

Dans la première partie de son ouvrage , Fénelon s'est adressé aux parents, aut instituteurs, aux institutrices, et a fait, pour ainsi dire, leur éducation encore plus que celle des enfants et des élèves.

C'est aux enfants mêmes qu'il adresse ensuite ses instructions. Après avoir veillé à la conservation de toutes les facultés morales et naturelles; après avoir cherché h prévenir les défautset les inconvénients capables d'en corrompre Tusage, c'est de leur âme el de leur intellig(?nce qu'il s'occupe ; c'est leur esprit et leur cœur qu'il essaie de former, el il établit tout son système d'éducation sur le seul fondement qui peut assurer le bonheur des familles et l'ordre de la société, sur la religion.

Il fait arriver les enfants à l'instruction par leur penchant même à la frivolité ; c'est lo goût général des enfants pour les histoires que Fénelon emploie pour les instruire de la religion.

Il indique ensuite la méthode la plus simple et la nlus facile pour mettre les vérités les plus intellectuelles a la portée des enfants, et les leur faire comprendre autant qu'il est

HISTOIRE DE FEiVELON — LIVRE I.

donné à Tesprit humain de pénétrer dans ces obscurités métaphysiques , sur lesquelles un enfant un peu instruit en sait autant que les hommes, et les hommes les plus instruits D'en savent guère plus que les enfants. Cest une traie persuasion que Fénelon veut obtenir des eniants ; et comme il le dit lui-même, ce nest pas en jetant un enfant dans des subtHités de philosophie , qu'on parvient à obtenir cette vraie persuasion,

n profite de la poupée même avec laquelle se joue Tenfant pour lui donner les premières notions de la distinction de l'esprit et du corps, de la différence des qualités , de l'immortalité de Tâme , des peines et des récompenses d'une autre vie : c'est toujours par des raisons sensibles qu'il parle h leur raison naissante.

Fénelon veut qu'on donne aux femmes comme aux hommes, sur tout ce qui concerne la reli^on, une instruction solide et exempte de toute superstition. // ne faut jamais laisser mêler dans la foi ou dans les pratiques de piété rien qui ne soit tiré de VÉvangile , ou autorisé par une approbation constante de VEglise. Accoutumez-les donc à n'admettre pas légèrement certaines histoires sans autorité^ et à ne s'attacher pas à de certaines dérotions quun zèle indiscret introduit , sans attendre que l Eglise les approuve.

U expose ensuite successivement tous les points de la doctrine de l'Eglise catholique , tout ce gui concerne les sacrements et les cérémonies du culte public , avec une clarté à admirable, qu'il est impossible que des enfants bien pénétrés de ses maximes et de ses leçons ne soient pas parfaitement instruits des vérités essentielles de la religion : on serait même fondé à penser que ce degré d'instruction pourrait suffire au plus grand nombre des hommes.

On ne doit pas oublier de faire remarquer que Fénelon , dans ce traité si précis et si substantiel, fait trois fois le plus grand éloge du Catéchisme historique de l'abbé Fleury. n est vraisemblable que son estime pour l'ouvrage et pour l'auteur le détermina dans la suite à s'associer cet homme si recommandable dans l'éducation des petits-Ols de Louis XIV.

Fénelon était bien éloigné d'interdire aux femmes l'instruction qui leur est nécessaire pour remplir avec succès tous les devoirs que leur imposent la nature et la société. Il ne ehercbe point à les dépouiller de tous les avantages que la culture de l'esprit peut saouler à leurs agrémenti naturels. U savait qu'elles sont destinées à faire aimer la vie domestique

Kr le charme de la douceur; à y entretenir sprit d'ordre et d'économie, le plus riche patrimoine des familles ; à graver dans le cœur de leurs enfants les premiers éléments de cette éducation religieuse et morale que rien ne peut suppléer; à faire succéder la sérénité aux jours mauvais qui troublent si souvent le cours de )a vie humaine; à donner à la société ce caractère de politesse, de grâce et de décence si nécessaire pour adoucir l'humeur peu Qexible et souvent impérieuse des hom-

mes. Ces devoirs, dit Fénelon, «ont les fonde^ ments de la vie humaine. Le monde n'est point un fantôme : c'est l'assemblage de toutes les familles. Eh ! oui est-ce qui peut les policer avec un soin plus exact que les femmes ?

11 désire que les femmes se défendent écalement de cet excès de présomption qui Tes porte à aspirer à des connaissances qui ne leur sont m utiles ni nécessaires^ et de l'excès d'indifférence pour toute espèce d'instruction.

Peut-être observait-il avec peine que plusieurs femmes de son temps s'étaient déji écartées de cette sage réserve. On ne manque

Sas de se servir de l'expérience qu'on a de eaucoup de femmes que la science a rendues ridicules, pour les condamner à une ignorance absolue.

Mais, avec cette grâce d'expression et de sentiment qu'on retrouve toujours en Fénelon, il invite celles mômes d'entre elles qu'une imagination brillante, un travail assidu et des suc(5ès extraordinaires auraient fait distinguer d'une manière plus marquée , à se ressouvenir qu*i7 doit y avoir pour leur sexe une pw deur sur la science presque aussi délicate que celle qui inspire l'horreur du vice.

C'est par cette considération qu'il veut qu'on s'attache « à désabuser les jeunes personnes du bel esprit. Elles sont exposées à prendre souvent la facilité de parler et la vivacité d'imagination pour l'esprit ; elles veulent parler de tout ; elles décident sur les ouvrages les moins proportionnés à leur capacité; elles affectent de s'ennuyer par délicatesse; elles sont vaines, et la vanité fait parler beaucoup; elles sont légères, et la légèreté empêche les réflexions qui feraient souvent garder le silence. Rien n'est estimable que le bon sens et la vertu. »

Fénelon interdit absolument les romans aux jeunes personnes. « Leur imagination errante tourne leur curiosité avec ardeur vers des objets dangereux; elles se passionnent pour des romans, pour des comédies, pour des récits d'aventures chimériques; elles se rendent l'esprit visionnaire en s'accoutumant au lan-

Î;age magnifique des héros de ces histoires abuleuses; elles se gâtent même par là pour le monde. Une pauvre fille, pleine du tendre et du merveilleux oui l'ont cnarmée dans ses lectures, est étonnée de ne point trouver dans le monde de vrais personnages qui ressemblent à ces héros. »

On voit que Fénelon veut parler de ce genre de romans dont le goût dommait dans le siècle où il a vécu; de ces romans qui représentaient le plus souvent des personnages ornés de toutes les perfections imaginaires de beauté, de grâces, de courage, d'honneiu*, de délicatesse et de vertu, et dont il était en effet difficile de retrouver les modèles dans le monde et dans l'habitude de la vie. 11 est vraisemblable qu'il se serait montré bien plus sévère encore pour les romans de notre siècle, qui sont une image trop fidèle de nos mœurs actuelle^, et qui familiarisent ainsi les imaginations jeunes et faciles avec des impressions et des sentiments qui ne sont malheureusement que

IIISTOIUE DE FKNELON. -- LIVRE I.

iO

rhisloirc trop sincère des désordres de la soci6t<i.

Féirelon ne dit qu'un seul mot de la dissimulation qu'on reproche aux femmes, et ce mot renferme un grand sens. « Celte dissimulation est d'autant plus inutile, que si le monde est quelquefois trompé sur quelaue action particulière, il ne Vest jamais sur l'ensemble d'une vie entière. »

Il n'y a pas jusqu'à des leçons de grâces et de bon goul sur la parure qu'il n'ait trouvé le moyen d'amener dans cet intéressant ouvrage. Il ne dissimule pas « que la vanité est naturelle aux jeunes personnes, parce qu'elles naissent avec un désir violent de plaire. De là cet enipressement pour tout ce qui paraît devoir les distinguer, et favoriser l'empire de leurs agréments et de la grâce extérieure. De là ce faste qui ruine les familles. »

Il fait voir combien elles s'égarent souvent dans les combinaisons de leur vanité, en adoptant inconsidérément des modes qui leur font perdre la plus grande partie de leurs avantages. 11 voudrait « qu'on leur fît remanjuer la noble simplicité qui paraît dans les statues et les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines. Elles v verraient combien des cheveux noués négligemment par derrière, et des draperies pleines et tlottantes à lonçs plis, sont agréables et majestueuses, m

Mais, par une espèce de pressentiment de l'exagération qu'une nation mobile et légère apporte toigours dans ses KOûts et dans ses modes, Fénelon ajoute : «( Il ne faut pas souhaiter qu'elles prennent l'extérieur antique; il y aurait de l'extravagance à le vouloir : il faut seulement qu'elles prennent le goût de cette simplicité d habits, si noble, si gracieuse, et d'ailleurs si convenable aux mœurs chrétiennes,..; les véritables grâces suivent la na^ ture, et ne la gênent jamais. »

.\près avoir indiqué les défauts que l'on doit éviter, Fénelon expose les devoirs que les femmes ont à remplir. Rien ne lui échappe dans la vie intérieure c^es familles, ni dans le tableau du monde où elles sont destinées à vivre. Il finit par cet éloge si touchant que l'Ecriture fait aans le Livre des Proverbes (31), de la femme vraiment admirable^ que ses fnfants ont dite heureuse^ que son mari a louée, et qui a été louée par ses propres œuvres dans l'assemblée des sages, et par les regrets et les pleurs de tous ceux qui l ont connue, aimée et respectée.

iVous nous somme? un peu étendu sur ce Traité d'éducation , non-seulement parce qu'il fut le premier ouvrage de Fénelf»n, et qu'il réunit tous les genres de mérite qui peuvent appartenir à un pareil sujet, mais encore parce qu'il indiqua, pour ainsi dire, d'avance n M. de Beauvilliere le précepteur des petilslils de Louis XIV.

Il y a loin, sans doute, du gouvernement domestique dos familles au gouvernement d'un grand empire. Mais la différence des objets ne change rien au caractère du génie, qui los considère chacun sous son véritable pouit de vue. Le môme esprit d'ob>enration et de sa^je-^sp qui sait duuQor à chaque suj<*l toute

la profondeur et toute l'étendue dont il est susceptible, sans jamais sortir des bornes où il se doit renfermer, suppose toujours celte surabondance de génie et de talent, qui ne demande qu'un libre essor «et des circonstances propices pour embrasser un plus vaste espace, et atteindre les points les plus élevés. Lorsqu'on a lu le traité de V Education des filles, on est disposé à croire que Fénelon n'avait pu acquérir un sentiment si juste et si délicat des usages, des convenances et des travers de la société, que par un commerce habituel avec le monde. Cependant, à Tépoque où il composa cet ouvrage, il était dans la retraite, uniquement occupé de ses devoirs ecclésiastiques. Il logeait, à la vérité, chez le marquis de Fénelon, son oncle, qui avait autrefois beaucoup vécu à la cour et dans le monde. Mais cet oncle vivait alors lui-même fort retiré, livré tout entier à la méditation des grandes vérités de la religion, et n'ayant conservé de toutes ses anciennes relations qu'un petit nombre d'amis qui partageaient ses principes et ses sentiments. Il est vrai que ces amis étaient des hommes du premier mé* rite par leur vertu et leur caractère ; prévenus favorablement pour le neveu, par leur amitié pour l'oncle, ils éprouvaient déjà pour Fénelon cette espèce d attrait qui lui tint si étroitement unis pendant toute sa vie tous ceux gui avaient une fois commencé à l'aimer. Ce fut dans la société de ces hommes distingués, déjà désabusés du monde, ou qui avaient eu la sagesse d'y conserver l'indépendance de leur caractère, en se retirant souvent dans la solitude de leurs pensées, que Fénelon apprit à connaître le monde beaucoup mieux qu'il ne l'aurait connu en s'abandonnant inconsidérément au tourbillon des sociétés. D'ailleurs, ce serait une illusion de croire qu'oii ne connaît bien le monde qu'en se Kvrant au tumulte insensé de ses plaisirs si bruyants, à ses joies si vaines, à son oisive activité. 11 reste bien peu de temps et de moyens pour l'observation, lorsqu'on est soi-même entraîné parle mouvement rapide qui précipite les jours et les années de la vie dans ce vide immense de soins inutiles, de distractions pénibles, de vains projets, d'espérances trompeuses. C'est de la solitude qu'il faut voir le monde, ses passions, ses ennuis, ses vicissitudes , la connaissance des hommes n'est point attachée à l'observation superficielle des formes et des usages de la société. L'habitude delà politesse et d(,*s égards contribue sans doute à répandre

f)ius de douceur dans les mœurs et plus d'éégance dans les manières; mais iî ni*sl pa< nécessaire de consumer sa vie entière dans ces soins frivoles pour avoir un grand usage du monde ; il suffit de porter en soi-même le sen* timent des convenances , et cette aménité d'es[)rit et de caractère qui forme la véritable urbanité.

Il est en effet assez remarquable que tous les bons ouvrages du siècle de Louis aIV, ceux dans lesquels on retrouve le sentiment le plus exquis de tout ce qui constitue le bon gt)ût dans la littérature et les beaux-arts, ceux qui nous revoient avec le plus de charme et de

HISTOIRE DE FENELON.— LIVP%E ï.

délicatesse tous les secrets du cœur humain, ont été écrits le plus souvent par des hommes qui vivaient dans le silence de la retraite, ou qu'une heureuse conformité de principes religieux, de goûts estimables, d études utiles ou agréables, avaient unis de conQance et d'amitié. Sans doute ces écrivains célèbres n'étaient pas entièrement étrangers au monde, il faut bien voir les hommes lorsqu'on veut les connaître et les juger; mais ceux mêmes d'entre eux que le bonheur des circonstances avait mLi à portée d'observer les grands modèles, et d'ôtre recherchés par tout ce que le rang, la naissance et la faveur avaient élevé au-dessus d'eux, évitaient de se laisser éblouir par le prestige de ces brillantes illusions; ils s attachaient h tourner au profit de leur sagesse el de leurs lumières les observations qu'ils recueillaient du spectacle des jeux de la fortune el du combat éternel des passions. Ils retournaient toujours avec un nouveau plaisir dans leur paisible et vertueuse retraite, pour y retrouver le bonheur le plus pur et le plus vrai dans les douces affections ae la nature et de l'amitié (18).

Tandis que Fénelon se livrait aux occupations utiles et vertueuses d'un emploi obscur et presque ignoré , tandis qu'il se disposait par Vétudeotlaméditation à acc^uérir les connaissances et les talents nécessaires pour rendre un iour à l'Eglise des services plus éclatants, il eut à pleurer la mort d'un oncle qui avait dirieé ses premiers pas dans la carrière du monde, et qui lui avait été encore plus utile, en tournant son cœur vers les sublimes idées de la perfection chrétienne (19). C'était

t^lui ou'il a adopté pour le consacrer tout entier à Dieu et à la vertu, que Fénelon s'était

pt'nétré du sentiment profond des devoirs oe son état et de la grandeur de son ministère.

Ce que nous avons déjà dit du marquis de Fénelon, de son caractère, de ses principes, de Péctat de ses démarches dans l'affaire des nuek, et de la vie austère qu'il avait embrasât ^.prouve en effet qu'il était digne de ser- ^ir «te guid^ ^ sQi^ neveu dans les voies de la «J^ngïou. On peut même croire que la rigidité ^ SCS maximes avait contribué à prémunir «^neion contre les dangers auxquels auraient 1^1 exposer son extrême sensibilité , la dour^HLS'^ÎÎ^^We de son caractère, la facilité

ï22e^ iv?"'''°^P''^^^^»®^ ^^^^ bienveil- S^^M sentiment au fond de son cœur.

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UVKKS DK FÉNELON.

TAme de deux hommes dont les caractères, différents à plusieurs égards, se rapprochaient et s'unissaient en tout ce qui concernait les intérêts de la religion et la gloire de l'Eglise.

M. de Beauvilliers avait d'abord accueilli l'abbé de Fénelon comme le neveu de l'un des hommes qu'il estimait le plus, et comme l'élève le plus cher de M. Tronson. Mais cet élève était devenu son maître et son guide, en même temps gue son ami le plus tendre ; et M. de Beauvilliers prenait déjà les conseils du jeune abbé de Fénelon pour les affaires de sa conscience. Ils avaient l'un et l'autre un attrait particulier pour ks maximes de cette spirituaUté pure et désintéressée, qui transporte tous nos sentiments et toutes nos affections dans le sentiment presque exclusif de l'amour de Dieu pour lui-même, sans aucun retour humain sur notre propre bonheur.

M. Tronson suivait avec un intérêt paternel son ancien élève dans la carrière qui s'ouvrait devant lui. Il ne cessait de l'entretenir par ses sages avis dans cet esprit de recueillement et de méditation si nécessaire pour le préserver des illusions de l'amour-prôpre et cfe l'ambition : deux sentiments qui peuvent quelquefois égarer les hommes les plus vertueux, en leur présentant la gloire cfe leur ministère comme attachée à leur considération personnelle.

Fénelon trouvait toujours dans ses entretiens avec Bossuet de nouveaux motifs pour estimer el respecter ce grand homme, et de nouveaux avantages pour sa propre instruction. Ce fut d'après ses conseils et sa méthode qu'il s'attacha à étudier les principes de la véritable doctrine dans les sources les plus pures de l'antiquité. Il apprenait de lui à éclaircir les difficultés qui se rencontrent assez fré^quemment dans les écrits des Pères de l'Eglise, et qui peuvent quelquefois arrêter les esprits peu familiarisés avec leur langage et la nature des questions qu'ils ont eu à traiter, pour combattre tant a*hérésies différentes et souvent opposées. Il lui montrait la nàauvaise foi des hérétiques qui affectent souvent de s'appuyer sur un texte isolé, pour supposer qu us ne se sont point écartes de l'ancienne doctrine de l'Eglise. Il lui faisait sentir que c'était surtout dans les LivTes sacrés et dans leur interprétation consacrée par la tradition, qu'il devait chercher les principes et les preuves de tout le corps de la tradition.

C'est certainement à l'école de Bossuet que Fénelon, déjà familiarisé avec la science des saintes Ecritures, par les instructions publiques qu'il avait données pendant son séjour à la communauté de Saint-Sulpice, contracta cette heureuse facilité de disposer naturellement et sans effort des pensées et des expressions des écrivains saci^és, pour en composer

(i9) Le marquis Antoine de Fénelon monnit lo 8 octobre i683, et fut enterré, ainsi qu1l Tavaii' demandé, dans la chapelle dti séminaire de Sainl-Sulpice.

son style. Cette langue inspirée lui devint si naUireUe, qu'on en retrouve sans cesse Tapplication dans tous ses écrits, et même dans ses lettres les plus indifférentes. Il ne pouvait assurément choisir un plus grand maître dans cette science que Bossuet, qui était parvenu à ne pouvoir plus s'énoncer dans sa propre langue , sans y transporter involontairement toute la magnificence des prophètes, et toute la hauteur de ce style sublime qui porte avec lui le sceau de l'inspiration.

Un grand avantage pour Fénclon, comme Tune de ses distractions les plus douces, était la liberté d'accompagner Bossuet h sa maison de Germigny (20). C'était là que Bossuet allait chercher quelquefois ie repos de la solitude, pour échapper au tourbillon des devoirs et des affaires, qui remplissaient tous ses moments à Paris et à la cour : retraite sacrée, qui pouvait seule soustraire ce grand homme h l'empressement indiscret de tant de personnes de tous les rangs et de toutes les professions, qui venaient sans cesse interroger l'oracle do l'Eglise gallicane. Là, Fénelon, son fidèle ami l'abbé de Langeron, et le célèbre abbé Fleury, étaient assurés de jouir de Bossuet tout entier. Les repas, la promenade, et les intervalles nécessaires qui séparent les moments consacrés à l'étude, devenaient des occasions et des moyens dlnstruction sous la forme d'une simple conversation.

Nous ne pouvons douter qu*à cette époque si heureuse pour l'un et pour Tautre, Fénelon ne se fit un devoir de soumettre à Bossuet, avec un respect religieux, tous ses travaux et tous ses essais.

XXni. — Sur un manuscrit de Fénelon contre le système de Malebranche

Nous avons entre les mains la copie d'une réfutation très-étendue que Fénelon a faite du Traité de la nature et de la grâce, du P. Malebranche. Cette copie est entièrement conforme à l'original écrit de la main de Fénelon, et elle était vraisemblablement destinée pour l'imprimeur. L'original se trouvait encore, il y a quelques années, parmi les manuscrits dont le dépôt nous a été ensuite confié. Nous n'avons pas pu découvrir par quel accident ce manuscrit de la main de Fénelon en a été soustrait au milieu du désordre que le malheur des temps a introduit dans une multitude de dépôts précieux. Nous avons d'autant plus de sujet de déplorer ce malheur, qu'indépendamment de ce que le manuscrit original est entièrement écrit de la main de Fénelon, il porte à la marge d^s notiîs intéressantes, également écrites de la main de Bossuet , à qui Fénelon avait soumis son travail.

Au reste, la copie que nous en avons peut facilement suppléer à l'original- On y dislingue au simple coup d'œil les corrections, les changements et les observations aue Bossuet avait ajoutées au travail de Fénelon. On sait qne le Traité de la nature et de la grâce, du P. Malebranche, produisit dans le temps ,

(âO) y aise n de campagne de» évéqnes de llcaux.

entre ce célèbre métaphysicien et Amauld» des discussions très-longues et très-animées.

Sut ne finirent qu'à la mort d'Arnauld. Il était éjà honorable pour Fénelon, jeune encore, de pouvoir lutter avec un philosophe tel que Malebranche, dont l'imagination éblouissant(^ savait donner à des illusions sublimes toutes les couleurs de la vérité. Mais ce qui était encore plus glorieux pour Fénelon, c était de savoir aéjà s'exprimer sur les questions les plus importantes de la théologie et de la métaphysique, de manière à mériter l'approbation de Bossuet, et de i)enser sur Malebranche comme Arnauld , juge si profond et si éclairé dans ces matières.

Au reste, on sait que Bossuet se montra encore plus sévère que Fénelon. On lit dans le recueil de ses ouvrages, t. XLIV, p. 368 (Edition de Gauthier frères), une lettre trèscurieuse qu'il écrivit à un jeune homme, admirateur passionné des systèmes de Malebranche. Bossuet, qui n'était point accoutumé à transiger avec la vérité, se joue avec un mélange de plaisanterie et de gravité, du ridicule enthousiasme de ce jeune métaphysicien. C'est dans cette lettre vraiment intéressante que Ton peut observer comment le génie pénétrant ae Bossuet allait au-devant de l'avenir : Un grand nombre de jeunes gens se laissent flatter à vos nouveautés. En un mot^ ou je me trompe bien fort, ou je vois un grand parti se former contre V Eglise, et il éclatera en son temps, si de bonne heure on ne cherche à s*entendre avant de s'engager tout à fait. Croyez-moi, pour savoir de la physique et de Valgèbre, et pour avoir même entendu quelques vérités générales de la métaphysique, il ne s'ensuit pas pour cela qu'on soit fort capa-» ble de prendre parti en matière de théologie.

Il faut rendre justice à Malebranche : si son imagination l'égara quelquefois, jamais son cœur ne fut complice des écarts de son esprit ; jamais philosophe ne fut plus religieux, plus paisible, plus ennemi de tout esprit de contention et ae parti. Il unissait toute l'élévation d'un génie supérieur à cette modeste simplicité qui enferme le véritable caractère. Livré tout entier à des méditations métaphysiques, il avait plus que de l'indifférence pour tout ce qui tenait à l'érudition et à des connaissances positives ; indifférence qui est certainement un tort, lorsqu'on enveloppe dans le même mépris ce qu'il est bon et ce qu'il est inutile de savoir. Entraîné par son imagination à se livrer à de brillantes illusions, il élevait toujours l'édifice de ses systèmes sur des idées abstraites, auxquelles il ne donnait aucun point d'appui. Aussi lui repruchait-on de bâtir en Vair, Mais ses intentions étaient aussi pures que ses conceptions étaient nobles et élevées. Il voulait toujours lier la religion à la philosophie, alliance sans doute désirable, lorsqu'on consent à respecter les limites des deux empires. Son génie trop systématique, se sentant continuellement arrêté par ces bornes immuables que la reli^on et

HISTOIRE DE FENELON. — LIVBE I.

la théologie opposent aux imaginations indiscrètes, se trouvait dans un élément plus favorable en parcourant ces vastes espaces où la métaphysique se plaît h s'égarer. Au reste, ces jeux de son imagination ne corrompirent jamais la sincérité de sa soumission aux décisions de TEglise.