XXIV. — Traité du ministire des pasteurs

Fénelon s*occupait dans le même temps d'un ouvrage qui avait un rapport plus direct aui fonctions dont il était cnarge, que les systèmes métaphysiques de Malebranche ; nous voulons parler de son Traité du ministère des pasteurs. H pensait avec raison que toute la controverse entre les Catholiques et 1« protestants pouvait se réduire à Texamen de cette seule question pour Finstruction de la multitude. Il suflisait en effet, pour renverser tous les fondements de la Réforme, de montrer que les ministres protestants n'avaient ni caractère, ni mission légitime. Si Ton se rappelle la célèbre conférence de Bossuet avec le ministre Claude, sur la matière de l'Eglise, on reconnaîtra que ces deux babiles antagonistes avaient paru convenir eux-mêmes que toutes les questions qui les divisaient venaient se rallier nécessairement à cette question fondamentale. Bossuet avait marqué tous les caractères qui devaient faire reconnaître dans TEglise romaine le nom et l'autorité de la véritable Eglise. Fénelon voulut faire reconnaître à des traits plus sensibles encore pour la multitude ignoraiite, les ministres aui parlent au nom de la véritable Eglise, c'était la même question représentée sous un point de vue différent, et plus rapprochée de rintelligence du peuple.

Le Traité du ministère des pasteurs a uniquement pour objet de prouver: «Que le plus grand nombre des hommes ne pouvant décider par eux-mêmes sur le détail des dogmes, la sagesse divine ne pouvait mettre devant leurs yeux rien de plus sûr pour les préserver de tout égarement, fiu*une autorité extérieure qui, tirant son origine des apôtres et de Jésus-Christ même, leur montre une suite de pasteurs sans interruption, d

Toutes les preuves, toutes les autorités et Unis les raisonnements que Fénelon a réunis dans son Traité du ministère des pasteurs, ne sont que la conséquence naturelle de ce principe si simple et si satisfaisant, que les protestants eux-mêmes sont forcés de reconnaître.

Lé seule différence est que TEglise catho- Kque, appuyée sur les monuments les plus authentiques et les plus incontestables, peut offrir une succession non interrompue de pasteurs consacrés dans la forme prescrite depuis les apôtres jusqu'à nos jours ; tandis que les protestants, ne sachant où remonter avant le xvi' siècle, ont été obligés de recourir à des fictions évidemment fausses, pour se f fécr des ancêtres ; forcés ensuite de renoncer k ees généalogies fabuleuses, ils ont fini par attribuer à la volonté mobile et capricieuse d'une multitude aveugle et ignorante

le pouvoir céleste de conférer les dons spirituels attachés au ministère ecclésiastique.

Bossuet, dans ses ouvrages dogmatir|ucs,où il a répandu avec la plus riche profusion tous les trésors de la science ecclésiastique, avait parlé aux savants, aux philosophes, aux apôtres de la réforme. C'est au peuple de la réforme, aux esprits simples et peu éclairés des villes et des campagnes, que Fénelon a voulu parler dans son Traité du ministère des pas^ teurs.

C'est ainsi que ces deux hommes, toujours uniformes dans leurs vues et dans leurs pensées, toujours divers dans leurs moyens, tendaient au même but. L'un assurait l'empire de l'Eglise en foudroyant les chefs qui osaient combattre contre elle et contester son autorité. L'autre offrait un retour facile à la multitude égarée sous des drapeaux étrangers.

Ce n'est pas que le Traité du ministère des pasteurs ne suppose dans son aute ir une connaissance très-étendue de tous les monuments de l'histoire et de la tradition ecclésiastique ; mais Fénelon a su les présenter sous une forme si simple et si naturelle ; il a su les enchaîner à des raisonnements si accessibles aux intelligences les plus bornées, qu'ils n'exigent aucun effort, ni aucunes recnerches pénibles, pour en saisir les rapports et les conséquences.

C'était de Bossuet que Fénelon avait emprunté cette méthode, dont on ne devrait jamais s'écarter dans toutes les discussions quelconques, celle d'élaguer toutes les questions inutiles, et de s'attacher uniquement aux difficultés essentielles.

En effet, si on lit avec attention tous les écrits de controverse de Bossuet, on observera sans peine que, dans ceux mêmes où il a déployé le plus de science, d'érudition et de critique, il marche toujours rapidement à son but : il ramène, toujours la question à son véritable objet ; et lorsque sa logique foudroyante a attéré ses adversaires, en leur arrachant l'aveu de quelques principes qu'ils ne peuvent ni contester, ni accorder, sans se mettre en contradiction avec eux-mêmes, il soulève avec un noble dédain tout cet ama<( d'objections frivoles, d'imputations calomnieuses, de textes équivoques ou altérés, de faits apocryphes, qu on avait cherché à op-

f)Oser à sa première impétuosité ; il les brise, es met en poudre, et les disperse avec tout le mépris d'un génie supérieur à de si faibles efforts.

» Si on se transporte au temps où vécurent Bossuet et Fénelon, si on se rappelle l'esprit général du siècle de Louis XIV, on ne sera

{ms étonné de voir ces deux hommes si céèbres se consacrer, avec tant de zèle , de succès et de gloire, h des controverses dont les résultats intéressaient également l'Egliso et l'Etat. On se trouvait alors eneagé dans l'exécution du plan formé depuis si longtemps par Louis XIV et son conseil, pour ne laisser subsister en France que l'exercice public du culte catholique. Louis XIV, prêt à prononcer la révocation de l'édit de Nantes, avait voulu faire précéder cette grande mesure po-

litiqiie par tous les moyens d'instruction qui devaient en préparer le succès.

Il suffit d'ouvrir les Mémoires du temps, et même les correspondances particulières pour observer le vif intérêt que toutes les classes de la société prenaient aux controverses religieuses. Ce n'était pas seulement dans les chaires, dans les écoles de théologie, dans l'enceinte des cloîtres qu'elles s'agitaient avec une chaleur que la disposition générale des esprits excitait et entretenait. On voit par toutes les lettres qui nous sont restées, qu'à la cour, à la ville, et dans toutes les conditions, les personnes mêmes que leur sexe et leur état semblaient dispenser de s'en occuper, aimaient à s'en entretenir, et à nourrir leur esprit de toutes les connaissances qui y avaient quelque rapport. On est étonné, en lisant ces lettres, de voir les ouvrages les plus sérieux devenus la lecture habituelle des femmes les plus distinguées j)ar leurs agréments et leur célébrité, servir de çujet à toutes les conversations, et remplir les moments de solitude qu'elles pouvaient se réserver à la ville et à la campagne. Dans ce siècle qui parait toujours s'agrandir à mesure qu'il s éloigne de nous, on pensait encore que les études graves et religieuses convenaient à la dignité de l'esprit humain, et pouvaient influer utilement sur la morale publique et particulière ; c'était cette tendance générale de tous les esprits qui avait répandu le goût de la véritable instruction, et qui a produit tant d'excellents ouvrages qu'on relit sans cesse, parce qu'on les a déjà beaucoup lus.

Mais le moment était anivé où Fénelon allait sortir de l'obscurité dans laquelle il avait cherché à s'envelopper. Il suffisait à ses principes et à son caractère de faire tout le bien qu'il était en son pouvoir de faire dans l'emploi dont il était cnargé. Instruit à l'école de M. Tronson, à ne jamais considérer que la volonté de Dieu dans l'ordre des événements humains, et à ne se proposer que la gloire de la religion dans toutes ses actions et toutes ses pensées, il savait que le premier de tous les mérites dans l'ordre de la Providence est de remplir fldèlement les devoirs qu'elle nous impose, partout où elle nous conduit ; et que la préémmence des places et des fonctions n'ajoute d'autre prix à nos travaux, que celui de plus grandes difficultés à vaincre et de plus gr.ands dangers à éviter.

D'ailleurs Fénelon jouissait de toute la satisfaction nécessaire à un cœur comme le sien. Il recueillait toutes les bénédictions que la tendre reconnaissance de ses nombreux néophytes aimait h lui prodiguer, et il avait déjà pour amis les hommes les plus recommandables par leur rang, leurs vertus et leur génie. Mais ee furent ces aups mêmes qui l'arrachèrent à sa solitude et à cette Vie oouee et paisible qui convenait à la modération de ses vœux et à la modestie de son caractère.

Louis XIV venait de révoquer l'édit de Nantes (21); et, en éloignant les pasteurs dont

la présence devait naturellement s'opposer au succès de ses desseins pour la réunion de tous ses sujets dans une même religion, il ne pouvait laisser leurs anciens prosélytes sans instruction religieuse, et sans principes de morale. Il résolut d'envoyer des missionnaires dans les provinces de son royaume où Ton comptait le plus de protestants, pour confirmer dans la doctrine de l'Eglise catholique ceux qui s'y étaient déjà réunis, et pour y ramener ceux qui se refusaient encore à revenir à la religion de leurs pères.