XLI. — Dialogues des morts, de fénelon

Lorsque Fénelon crut remarquer que le duc de Bourgogne avait fait des progrès assez rapides dans l'étude de l'histoire ancienne et moderne, il conçut le projet de lui faire passer successivement en revue les principaux personnages qui ont marqué sur la scène du monde. Non-seulement il y trouvait l'avantage de lui retracer la mémoire des événements auxquels ces personnages avaient pris part; mais il se proposait surtout de fixer l'opinion du jeune prince sur leur mérite réel. ïl voulait empêcher que son jugement se laissât trop facilement surprendre par cette espèce d'éclat, qu'une grande célébrité répand sur la, mémoire des hommes fameux. Cette illusion est assez commune à la jeunesse ; elle est naturellement portée à admirer sans mesure tous ceux que la fortujie a favorisés par de grands succès, ou dont les noms ont retenti d'âge en Age, et laissé un long souvenir dans la mémoitH3 des hommes. U avait d<;j^ essayé avec

succès cette méthode dans les fables qu'il avait composées, pour corriger les défauts de caractère de son élève , et pouf nourrir sa jeune imagination de toutes les riantes fictions de la mjrthologie.

Mais il embrassa dans ses Dialogues des morts un projet plus vaste et d'un plus grand intérêt pour un prince. Il voulut apprendre au duc de Bourgogne à l'uger et à réduire à leur juste valeur tant de réputations usurpées. C'est à l'histoire que Fénelon demande tous les interlocuteurs dont il a besoin pour faire entendre d'utiles vérités. Il choisit presque toi^ours ses personnages parmi les nommes qm, par leur rang, leurs places ou leurs actions, ont influé sur la destinée des peuples, ou ont laissé un nom célèbre par de grands talents et des ouvrages immortels.

Fénelon composait ces Dialogues à mesure que M. le duc de Bourgogne avançait dans la connaissance des auteurs et des faits historiques. H y passe en revue presque tous les personnages connus de l'histoire ancienne et moderne. Il les met en présence les uns des autres; il les suppose dégagés de tous les préjugés et de tous les intérêts qui les avaient séduits ou égarés pendant leur vie ; il les fait parler, sans déroger à la vérité de leur caractère, avec une franchise et une liberté qui n'appartiennent qu'à l'histoire et à la postérité. Il fait ressortir par leurs propres aveux « ou par le combat de leur amour-propre, tous les défauts de leur caractère, tous les torts de leur conduite, tous les crimes de leur ambi-> tion, et il annonce ainsi au jeune prince comment il sera jugé à son tour par l'histou'e et la postérité. On trouve dans ces Dialùgusê le même naturel et la même facilité qui caractérisent tous les écrits de Fénelon. On y voit jusqu'à quel point il s'était rendu maître de tout ce qui appartient à l'histoire , à la politique , à la littérature et à la philosophie. On est surtout frappé de la justesse de ses jugements et de ses réflexions. Le lecteur se Tes approprie sur-le-champ, comme si Fénelon n eût fait que le prévenir ; Fénelon montre dans ses jugements et dans ses opinions une sincérité qui prouve jusqu'à quel point il était supérieur à ces admirations exagérées ou h ces traditions peu réfléchies, qui ont consacré tant de réputations. On peut y observer aussi que les maximes qu'il développa peu de temps après dans son Telémaque, n étaient que l'expression du sentiment habituel qu*il portait au fond de son cœur , et qui lui inspira des vœux si constants pour le soulagement des peuples et le bien de l'humanité.

On admire la singulière variété des sigets que Fénelon a choisis pour ses Dialogues des morts. On serait d'abord porté à croire qu'il ne faisait qu'obéir à son imagination, selou qu'elle l'inspirait, ou selon qu'un sujet pa« raissait lui offrir un contraste plus ou moins piquant. Cependant il est facile d'observer qu il n'avait qu'une seule pensée, celle de tout ramener a l'éducation de son élève. Cette pensée unique et constante se retrouve jusque dans ceux de ces Dialogues qui paraissent avoir le moins de rapport avec les de-

HISTOtUK I)K FEMÎ.LON. — LIVRE I.

voirs d*ua prince destiné & régner, tels que les deux dialogues de Parrhasius et du Pous-' jm, de Léonard de Vinci et du Poussin. Féndon savait qu'un roi, et surtout un roi de France, ne doit se montrer ni étranger, ni indifférent aux progrès des beaux-arts. Ils supposent dans ceux qui les protègent une certaiee élévation dans le caractère ou dans l'esprit, et annoncent souvent l'inspiration du génie. Ils contribuent toujours a l'éclat, et quelquefois à )a prospérité d'un grand empire. Indépendamment de l'estime et de la protection qu'un prince éclairé doit accorder a tout ce qui porte l'empreinte du génie et de la grandeur, les princes ont eux-mêmes un intérêt personnel à entretenir une noble émulation entre ces hommes supérieurs, à qui il est réservé d'attacher au siècle cfai les a vus naître le nom du monarque qui les a protégés.

Peut-être, sans l'historien du célèbre Mipard, que sa qualité de premier peintre de Louis }Uy ûxait prescpie habituellement à Versailles, on ignorerait que « Fénelon allait ipielquefoiâ le surprendre dans les heures de son travail pour parler peinture avec lui, et

Îu'il le prévint par toute sorte de marques 'estime et de considération. » (L'abbe de MoNTiLLB, Vie de Mignard.)

On ne soupçonnera certainement pas Fénelon d'avou* voulu étudier la peinture, ni d'avoir voulu faire un artiste de M. le duc de Bourgogne; mais U aimait les arts par ce même goût naturel qui a répandu tant de grâce et de douceur sur son style. Selon l'heureuse expression d'un écnysin (Lettres sur les Anglais et les Français), Fénelon avait le beau dans l'esprit et le bon dans le tmwr^ et ne montrait jamais l'un que pour faire aimer Vautre, La facUité singulière dont il était doué lui fit acquérir, dans ces courts et rapides entretiens avec Mignard (Vie de Mignard), « non-seulement la connaissance des termes et du fond même de l'art, mais le mit à portée de saisir le caractère des maîtres anciens et modernes. » C'est ce qu'il est aisé d'observer en lisant son dialogue de Parrhasius et du Poussin; on y trouve une description intéressante du fameux tableau des funérailles de Phocion, par le Poussin ; f'i on s'étonne avec raison de l'art, du Roût et de la propriété d'expressions avec lesquels Fénelon a su rendre les beautés de ce tdUeau, et révéler toutes les pensées et toutes les intentions du peintre (42).

On conçoit à peine comment les occupations et les études religieuses, oui avaient

iii) On publia en 1742. peu de temps après la mort de M. le duc de Bourgogne, une partie des DiaiwjMM el des Fables de Fénelon sans le nom de Ijuteur et s:\ns son aveu. En 17n, en i721 et en 1727, oo en publia de nouvelles éditions plus correctes et plus étendues ; mais on ne trouvait dans aiinme Je ces éditions les deux dialogues de Parrhatin» et du Ponsàn, et de Uonard de Vinci et du P^mMffi. Fénelon avait attache si peu d'importance i cet faciles productions gu*il ne compo^it que sc- Um b droonstance et Tintérét du moment, qu'il n'rB avait pas même gardé de copie. U est vr.ii$t*iii-

rempli jusqu'alors toute la vie de Fénelon, avaient pu lui laisser le temps et la liberté de se livrer à des études si différentes el si variées.

Si l'on est étonné du çénie du précepteur, on a le droit de s'étonner encore plus à (]uel> ques égards de celui d'un élève de treize à

Juatorze ans, déjà assez instruit pour être eu tat de saisir et d'embrasser tous les objets d'une éducation si avancée.

Les Dialogues seuls que Fénelon composait pour son instruction, supposaient nécessairement une connaissance détaillée des évé* nements de l'histoire, ainsi que du caractère et des écrits des personnages qu'on mettait en scène devant lui. Car on n'imaginera pas, sans doute, que Fénelon eût eu la maladre'sse de les faire parler, de les faire, pour ainsi dire, agir en présence de son élève, si le jeune prince ne les eût pas déjà assez connus pour les reconnaître, et les retrouver tête

3u'il les avait vus dans leurs ouvrages ou ^ ans les récits de l'histoire.

Celte espèce de phénomène parattra cependant moins étonnant, si on se rappelle ce que nous avons déjà dit au sujet de tous les auteurs anciens, que M. le duc de Bourgogne était parvenu à entendre, à expliquer et à traduire dès l'âge de dix ans.

Et quelle idée doit-on se former des instituteurs qui avaient réussi à placer dans l'esprit d'un enfant de quatorze ans tout ce que ta religion, considérée sous le double rapport de sa doctrine et de son histoire, peut renfermer de plus instructif et de plus merveilleux; tout ce- que la mvthologie, qui a donné naissance aux chefs-d œuvre de la littérature et des arts, peut offrir de plus enchanteur; tout ce que le magnifique spectacle de l'histoire ancienne et moderne peut présenter de grandes leçons politiques et morales.

On doit ajouter qu'on lui avait donné une connaissance assez exacte de quelques autres sciences, pour lui laisser la faculté de les approfondir, si son attrait lui en inspirait Je désir, ou si les circonstances lui en faisaient sentir l'utilité. L'abbé Fleury, dont nous aimons toujours à réclamer le témoignage, parce que jamais ni l'intérêt ni la flatterie n'ont altéré la vérité dans sa bouche ni dans ses écrits, disait de M. le duc de Bourgogne, « qu'il eût été difficile de trouver dans le royaume, non pas un gentilhomme, mais quelque homme que ce fût de son âge, plus instruit que lui. »

Ce prince eut même dès sa première jeu-

blable qu*après avoir fait lire ces deux dialogues à M. «le duc de Bourgogne, il en avait remis le manuscrit k Mignard, dont il avait placé adroUement 1 elofte dans la bouche du Poussin. Mignard les avait conservés soigneusement, comme un monument cfo l'estime dont Fénelon Tavait honoré. Ce ne fut donc

Îu*en 1730, lorsqu'à la prière de la comtesse de éuquièrcs, safilU*, Tabbéde Monville publia la V c de ce célèbre peintre,- qu'il y inséra ces deux dialo*

8 nés, mie Ton avait trouvés parmi les papiers de fignard.

liesse un talent qu'ont très-rarement les jeunes gens les mieu& élevés et les plus instruits, parce qu'il semble exiger <une grande habitude et un grand usage du monde. II n'avait que dix-huit ans, et ses lettres étaient déjà citées pour le naturel et le bon gofût qui s'y faisaient remarquer. C'est le témoignage

S rue lui rend madame de Maintenon (43), la emme (te son siècle qui écrivait avec le plus de goût, comme madame deSévigné écnvaift avec le plus de grâce.

Nous nous "sonmies attaché à nretraoer ervee une attention particulière le tableau de Téducation de M. le duc de Bourgogne : elle fut le chef-d'œuvre de la vertu et ou génie ; sa mémoire est encore obère à tous cein qui ramènent leurs pensées sas* «ces temps déjà si loin de nous. Fénelon avaitiplacé sur ce jeune prince tous les \ceaai et toutes les espérances de la patrie.

Mais ce serait bien méconnaître le caractère et les vertus de Fénelon que de supposer qu'il n'ait pas apporté des soins aussi assidus à l'édnbatiom ées deax jeunes piinces, frères de M. le duc de Bourgogne.

On doit seulement observer que Fénelon fut éloigné de la €Our très-peu de temps après que H. le duc de Bernr lut confié à ses soins : ce court intervalle fut même rempli par de fréquents voyages à Cambrai.

XLIT. — Education du duc d'Anjou.

Quant à M. le duc d'Anjou (depuis Philippe V), il est facile de reconnaître un élève de Fénelon datns les parties les plus estima* blés de son caractère. La nature lui avait, sans doute, refusé cette imagination heureuse, cette conception prompte et pénétrante, cette ardeur démesurée pour tout a{>prendre et tout savoir, qui se montraient avec tant d'éclat dans M. le duc de Bourgogne. Biais elle lui avait donné une ftme honnête et vertueuse, une grande rectitude dans le jugement et une grande fermeté dans le carac^ tère.

Fénelon sut profiler de ces précieux avantages pour lui donner toutes les qualités dont son caractère le rendait susceptible. Philippe V aima, respecta et protégea la religion; une piété sincère et invariable fut la sauvegarde de la pureté de ses mceurs. il étonna les généraux et les soldats par une valeur calme, intrépide et portée au plus haut degré. Sa délicatesse sur l'honneur fut digne de sa naissance et de son rang; sa parole fut toujours sacrée, et, au milieu des plus grands revers, il ne se crut jamais permis de manquer à ses engagements. U renonça à l'expectative de la couronne de France, pour vivre et mourir avec ses ûdèles Espagnols, qui s'étaient sacrifiés {>our lui; il fut sur le trône d'Espagne, aussi respectueux, aussi soumis à son auguste aïeul qu'il l'eût été à Versailles; il chérissait avec tendresse son frère, et il fat inconsolable de sa mort. Il

(4S) c M. le duc de Bourgogne écrit atec goôt, le roi d^ËKpagne de fort bon sens, M. le dnc de Bcrry fort mal. Il est ici grand bruit des belles,

aima sa première patrie jusqu'au dernier soupir, et il n'eut d'autre système pôlitiqtie que -celui qui pouvait se concilier avec ia -pro^érité de la France et de l^spagne.

Nous aurons occasion de rappdfter quelques lettres de Fénelon, gui montrent lia sa> ^cité avec laquelle il avait saisi dans le jeune duc d*Arûou ce mélange de faiblesse et de qualités estimables que Philippe V porta depuis sur le trône d'Espagne. Mais sa faiblesse même venait de ses bonnes qualités; elle tenait à une extrême modestie et à une trop grande méfiance de lui-même.

Le respect et l'attachement que Philippe V conserva toujours pour la mémoire de Fénelon, attestent la reconnaissance du duc d'Anjou pour l'éducation qu'il en avait reçue. Après la mort de l'archevêque de Cafmbrai, il donna à l'abbé de Beaumoiit, son neveu, des témoignages éclatants de sa protection. Lorsque le marqttis de Fénelon jiublia, en 1734» sa magniQqûe édition de Tmmaque, ce fut à Philippe V qu'ifl se ï>roposa de la dédier ; et ce priSYce, quoique ^ saffté fût déjà très^ altérée, parut sortir de Tétat de langueur où H était tombé, pour applaudit* avec toute l'Europe à ce beau monument élevé à la gloire de son ancien instituteur.

Nos lecteurs doivent sans doute stçposer que des soins si assidus et des succès si brillants avaient déjà assuré à l'instituteur de l'héritier du trône, des honneurs et des récompenses proportionnés à Futilité de ses services et à l'éclat de ses fonctions. Mais en parcourant les lettres particulières de Fénelon, nous avons observé avec surprise ta contraste bien remarquable entre la magnificence dont il était environné, et les embarras th>p réels de sa situation personnelle.

Nous craignons d'autant moins éé faire connaître ces détails de la Vie intérieure de Fénelon, qu'ils font ressortir avec plus d'éclat son désintéressement; celui de ses vertueux amis, et des hommes estimables qui pàrtageaient ses travaux.

Fénelon en entrant à la cour, s'était iniposé deux lois, auxquelles il ne s'est jamais permis de déroger : la première, de ne demander aucune grâce pou^r lui ; la seconde, bien plus pénible pour son coeur, de n'en jamais demander pour ses parents, ni pour ses alniâ.

XLm. — Désintéressement et modération de

Fénelon,

Il est assez curieux d'apprendre jus^il'à quel point la situation de Fénelon fut longtetnbs gênée et embarrassée dans une place si bmlante et si enviée. Madame de Maintenon ne s'est peut-être jamais montrée plus erande et plus noble que dans les leçons d'économie qu'elle donnait à sa belle-sœur. D n'est pas moins intéressant d'entendre Fénelctt parler des détails de son ménage, fl écrivait le 6 octobre 1689 (sept semaines après Avoir été nommé précepteur des petit3-àls dé Lôitis

bonnes et tendiiês lettres de M. fe duc àè Omifgo*

5 ne. » (Lettre de v^adâmé de MàiHtÉfntn en dûè de haitles, il eli9 déeembre ilOO.)

tus

HISTOIRE DE FENELON. - LIVIlE 1.

XIV), ^ madame de Montmorenci-Laval, sa cousine germaine (Manuscrits) : « J'attends toujours les comptes qui m'apprendront l'étal de mes aiîaires. De ce côté-ci, elles ne sont pas trop bonnes : car flous voici en un temps où Ion nepeut é\'iterde faire des provisions. Tai été obhgé de donner pour cela pris de cinq tenu francs; après quoi il ne me reste pins d'argent que vingt pistoles pour le courant de toute ma dépense ; et je ne sais si je pourrai avoir de Targenl de la cour au retour de Fontainebleau. Cependant il a fallu que j'aie encore depuis peu donné dix louis d'or aux valets de pied du roi, pour l'entrée dans les carrosses. Pour mes comptes de maitre-d'hôtel, je suis exactement Vordre que vous m'avez donné et f espère devenir assez économe. »

On voit par une autre lettre de Fénelon, qu*il resta cinq années dans cet état de gène et de malaise, sans cnïil lui échappât un seul mot qui pût révéler a madame de Maintenon ou à M. de Beauvilliers le secret de ses embarras domestiques. H écrivait à madame de Laval, le 31 mars 1691 (ei il y avait déjà dixhuit mois quMl était précepteur de M. le duc de Bourgogne) :

«Vous pouvez juger que je fais d'assez grands «fforts pour m acquitter, puisque j'ai déjà payé, aepuis un an et demi, plus de huit mille francs, sans avoir reçu un sou de grâce au delà de mes appointements, et ne touchant presque phis rien de mon prieuré de Garennac, qui est ruiné sans ressource. Aussi ai-je fait dans ma dépense des retranchements bien fioureaux pour ma place; mais la justice est la première de toutes les bienséances. Je dois encore une grosse somme à mon libraire, il faut que j'achète un peu de vaisselle d'argent, et que je vous paye les choses que vous m'avez prêtées, et qui s'usent. » (Manuscrits.)

Mais la lettre suivante fera mieux voir encore jusqu'où Fénelon portait le scrupule de la délicatesse dans ces détails domestiques, que trop de personnes affectent de dédaigner comme le partage des esprits minutieux et des âmes étroites. On oublie trop souvent qu'on ne peut être véritablement noble que par Tordre et une inviolable fidélité à tous ses engagements. « Je vous renvoie, ma COU'^ sine, la vaisselle que vous avez eu la bonté de me prêter si longtemps. Je ne saurais vous renvoyer de même les autres choses que j'ai usées depuis trois ans. Gomme vous en avez le mémoire, je vous conjure avec la dernière instance d'en régler le pnx, et de vouloir bien le joindre au compte de ce que je vous devais. D'aflleurs, ne croyez point que ce soit un défaut de confiance; il n'y a personne à qui je voulusse devoir comme à vous. Je vous dois trop, pour avoir làndessus aucune mauvai>e dtfhcatesse. Mais un coup final est absolument nécessaire pour voir clau» dans ma petite économie, et pour prendre mes mesures justes. Ne vous mettez point en peine de faire ce compte exactement, ni de me le montrer en détail ; pourvu que la somme soit fi^ée, il ne m'importera de combien elle sera. Jusqu'à ce qu^elle soit arrêtée précisément, je serai dans une vraie inquiétude, dont vous pouvez

ŒU^URS DK Ff&NELON,

me soulager par un demi-guart d'heure d'at* tuntion à finir ce compte. Faites-moi donc cette grâce au plus tôt. Je vous la demande aussi fortement qu'on peut demander quelque chose, et vous me mettriez dans une peine très-sensible si vous me la refusiez. »

Si qiiel(]u'un jugeait ces détails indignes do l'histoire, je me bornerais à faire observer que celui qui apportait une attention si délicate et si scrupuleuse. dans tous les devoirs delà vie, était Fénelon, était le précepteur des petits-fils de louis XIV; que Fénelon jouissait à cette

époque delà plus grande faveur à la cour, et (ju'il avait alors toute la confiance de madame de Maintenon ; (ju'un fcuI mot de sa bouvhe sur la gène de sa situation, aurait pu le dispenser de la nécessité de compter sans cesse avec luimême, pour ne pas excéder ses moyens : mais ce seul mot aurait plus coûté à la délicatesse de Fénelon, qu'une noble et sage économie.

Si la justice était pour Fénelon la première de toutes les bienséances, la charité était aussi pour lui le premier de tous les devoirs. Qu'on nous permette de rajiporter un dernier frag* ment de ses lettres, bien plus propres, peut-être, à faire connaître l'âme d'un grand nomme, que ses ouvrages les plus sublimes. Voici ce que Fénelon écrivait encore à madame de Laval, le 15 janvier 1693, dans un temps où, après quatre ans de séjour à la cour, aans la place la plus honorable et la plus brillante, tout son revenu ecclésiastique consistait dans le petit prieuré de Carennac. « Quoique mes besoins n aient jamais été aussi pressants qu'ils le sont, je vous demande instamment, ainsi qu'à ma sœur, comme une marque de vraie amitié, que vous preniez sur ttarennac tout ce qui vous manquera à l'une et à l'autre. Ce n'est pas que ma bourse ne soit aux abois par les retardements de mon payement, et par l'extrême cherté de toutes choses cette année. Je suis sur le point de congédier presque tous mes domestiques j si je ne reçois promptement quelques secours. Je ne veux point que vous lassiez, de votre chef, aucun effort pour moi; je vous renverrais ce que vous me prêteriez ; j'aime mieux souffrir. Faites en sorte qu'on m'envoie tout l'arçent qu'on pourra de Carennac, après avoir pourvu néanmoins aux aumônes pressées : car j'aimerais mieux, à la lettre, vivre de pain sec, que d'en laisser man-

2 uer Jusqu'à t extrémité les pauvres de mon énéffre. » (Manuscrits.) Je ne sais si on pensera, ou si on sentira comme noos ; mais il nous semble que Télé^ maque n'offre rien d'aussi beau, ni d'aussi touchant que ces dernières lignes.

En lisant ces lettres, on a peine à croira cpi'elles soient écrites de Versailles, du milieu de cette cour si célèbre par son faste et sa magnificence. Telle était déjà l'influence de la modestie et de la modération de madame de Maintenon. Tons les hommes vertueux, dont elle cherchait à environner Louis XIV, ne se bornaient pas à gémir avec elle des profusions qui avaient jeté un éclat si trompeur sur les premières années de son règne. C'élail par Ifur conduite et leur dé-

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IUSTOi:;E DE FtNELON. — LiVUE I.