IV. — Projet de travail sur saint Augustin

C'est dans cet esprit d'exactitude et d'impartialité que Fénelon s'était occupé avec ardeur, pendant les dernières années ue sa vie, d'un grand travail sur saint Augustin. Les dis* ciples de Luther, de Calvin et de Jansénius, avaient cherché à appuyer leurs erreurs de la puissante autorité de ce Père de l'Eglise : il n'avait ps été difficile de montrer combien ses véritables sentiments étaient opposés h la doctrine de tous ces novateurs ; mais Fénelon avait remarqué que les auteurs mêmes des systèmes tolérés dans les écoles catholiques s'arrogeaient quel^efois avec trop d'indis* crétion la prétention exclusive de marcher sous la bannière de saint Augustin, et de dé* noncer leurs adversaires comme les héritiers et les successeurs des hérétiques qu'il avait C(»mbaltus.

L'objet du travail de Fénelon était d'expo-

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fllSTOinC DE FENELON. — LIVRE VI.

ser les véritables sentiments de saint Augustin, sans aucune acception de système ou de parti; d'établir les rérités incontestables qu'il a eu le mérite et la gloire d'éclaircir et de fixer avec plus d'exactitude et d'attention qu'aucun autre Père de l'Eçlise, et que le consentement unaninle de l'Eglise a consacrées par son autorité ; de séparer de ces vérités incontestables les opinions particulières h ce grand homme, qfïil n'a lui-même proposées que comme de simples opinions, et que l'Eglise n'a point ratifiées par des décisions formelles; enfin de montrer comment les théologiens mêmes des écoles catholiques se rapprochent ou s'éloignent de la doctrine de saint Augustin, et combien les uns et les autres sont peu fondés à usurper le titre de ses seuls et fidèles interprètes. La mort arrêta Fénelon dans le cours de ce grand travail; nous n'avons pas même pu recouvrer les matériaux qu'il avait réunis pour l'exécution de ce projet. On ne saurait trop déplorer cette perte : il eût été intéressant d'observer comment un génie aussi clair et aussi lumineux que Fénelon, et qui avait eu la sagesse de se préserver de toute prévention systématique, aurait élevé à saint Augustin un monument vraiment digne de ce Père de l'Eglise, en dégageant sa doctrine de toutes les interprétations subtiles et arbitraires que l'esprit de paili a voulu donner à quelques-unes de ses expressions.

Cependant les esprits s'aigrissaient, et la chaleur des controverses entretenait dans l'Eglise de France une fermentation inquiétante qui irn[)()rtunaitle gouvernement, et qui affligeait les hommes sincèrement religieux.

y. — Suite des affaires de F Eglise de France.

Si, comme le chancelier d'Aguesseau le fait entendre, le cardinal de Noailles ne fut as tout à fait étranger à la rédaction et à a publication du Cas de conscience, on eut tout lieu de regretter qu'un prélat dont la piété, les mœurs etles saintes intentions étaient dignes des temps apostoliques, n'ait pas été doué de la sagesse et de l'habileté de conduite de sou prédécesseur, beaucoup moins édifiant que lui. Le cardinal de Noailles était,' par caractère, doux, paisible et modéré ; mais sa maladresse fut telle, qu'il fit précisément ce qu'il fallait pour mettre tous les esprits en mouvement et en opposition. M. de Har- Jay avait fait observer le silence à tous les partis, en ne parlant iamais du silence respectueiuc: et le cardinal de Noailles invita indiscrètement tous les partis à parler et à écrire, en agitant ou en laissant agiter la question du silence respectueux. Mais h ce premier sujet de disputes qu'il avait si imprudemment fait renattre, succéda un incident malheureux dont il fut dans l'origine la cause involontaire, et qui ouvrit tout à coup cette longue suite de scènes scandaleuses qui ont occupé l'Eglise et l'Etat pendant cinquante ans, et qui ont influé au moins indirectement, si l'on en croit

(430) Félix Vialart de Herse, né k Paris le 5 septembre 1613, nomméen t6iO à levochcde CliMoiissur-Manie, sur le refus de M. Olicr, fordaleur de la

l'opinion assez plausibte d'un grand nombre de personnes, sur les scènes bien plus d^plorabies qui ont marqué la fin du xvnf siècle. Nous serons heureusement dispensé d'en faire le récit, parce qru'elles ne commencent pour l'histoire qu'h l'époque où finit la vie de Fénelon : il suffira d'en raconter l'origine et la part que Fénelon y prit peu de temps avant sa mort.