SECONDE PARTIE

De la variété des langues , de leur progrès et de leur déclin.

Si l'on ne peut pas dire d'oii nous viennent les langues , si non de la nature , si Ton ne peut pas montrer comment elles se sont formées , on n'explique pas mieux cette variété infinie qui existe enirc elles , et Ton a même de la peine à rendre exactement compte des changemens qui arrivent dans une langue vivante , changemens dont la succession est continue , rapide et insensible tout à la fois.

Pourquoi tous les hommes ne parlent-ils pas la même langue ? d'où vient cette prodigieuse diversité d'idiomes, de dialectes, de jargons innombrables répandus sur la surface du globe ? Y a-l-il une différence réelle ,

lyo DISSERTATION SUR LES LANGUES.

quant aux organes de la parole , entre les divers peuples de la terre ? Cette différence n'a pas été jusqu à présent aperçue par les plus habiles anatomistes ; comment donc se fait-il que des hommes séparés les uns des autres par un bras de mer , par une chaîne de montagnes ou seulement par une distance plus ou moins grande , expriment les mêmes idées par des mots qui n'ont pas la moindre ressemblance , pas le moindre rapport ( i ) , ensorte qu'ils ne peuvent s'entendre ni communiquer entre eux à laide du langage ?

Pourquoi , dans le même pays, les enfans n'entendentils et ne parlent -ils plus la langue des pères, et cela sans prendre pour termes des époques très-éloignées l'une de l'autre ? Déjà , parmi nous , les femmes et les hommes qui n'ont pas étudié entendent difficilement Amyot (2) et Montaigne (3) , dont le français n'a pas deux cent cinquante ans de date.

Biaise de Vigenère (4) a tiaduit en français , dans le seizième siècle , le français de Ville-Hardouin (5) ,

(1) Black ^ en anglais, signifie noir, le contraire de blanc en français. On dit en latin caldus , en français cliaud ; cold , en anglais, veut dire froid.

(2) Amyot, mort en iBgô , à quatre-vingts ans. (5) Montaigne, mort en 1692, à soixante ans.

(4) A vécu de 1 5 2 a à 1 696 .

(5) Geoifroy de Ville-Hardouin, maréchal de Champagne, a écrit comme témoin oculaire l'IIis/oi/e de la Croisade , laquelle se termina à la prise de Constantinople par les Français et les Vénitiens.

qui était du commencement du treizième ; et Vigenère aurait de nos jours presque besoin d'être traduit.

Il en est de même de toutes les langues. Le grec d'Homère et d'Hésiode diffère de celui d'Hérodote , et celui-ci n'est plus la langue de Démosthènes , laquelle se retrouve encore moins dans les pères grecs. Aujourd'hui le grec moderne , tout en conservant des traces de l'ancien, est pourtant une langue nouvelle. Privilège unique de la langue grecque ! avec tous ses changeraens , elle est encore une langue vivante, et son origine se perd dans la nuit des tems.

La langue latine était informe dans la loi des Douze Tables , publiée cinq siècles avant celui d'Auguste. Ennius , qui vivait deux cents ans avant Virgile , fut pour les Romains ce qu ont été pour nous Marot et Ronsard. Catulle et Lucrèce ne parlent pas la même langue que Virgile et qu'Horace , et celle de ces grands poètes est déjà gâtée et un peu moins claire dans les vers trop pompeux de Lucain : elle est encore plus altérée dans Claudien et dans Ausone. De même, on ne retrouve ni la clarté ni la pureté de Cicéron et de César daus les orateurs du quatrième siècle , dans Eumenès , dans Pacatus.

Notre langue , comme la plupart de celles de l'Europe , a commencé vers le neuvième siècle ; elle s'est formée lentement , et cependant on suit assez aisément ses variations successives. Moulinet trouvait déjà de

I ji DISSERTATION SUR LES LANGUES.

son tems que le roman de la Rose (i) , qui ne lui était antérieur que de deux siècles au plus, avait besoin d'interprétation ; Marot pensait de même du français de Villon, lequel vivait moins de cent ans avant lui.

Johnson, qui a donné en tête de son dictionnaire une Histoire abrégée de la langue anglaise , a pris soin de rapporter des morceaux originaux de différens auteurs de chaque siècle, en commençant par le roi Alfred, qui écrivit , dans le neuvième siècle, en langue saxonne ( cette langue a été pour l'anglais ce que la langue romane a été pour la nôtre ) , et en finissant au règne d'Elisabeth, au commencement du dix-septième siècle. On voit la langue anglaise changer successivement à tel point que l'idiome du neuvième siècle est absolument inintelligible pour le dix-septième.

Et cependant chacun de nous a entendu très-bien le langage de son père, »jui lui-même a conversé avec le sien ! Comment donc se fait-il que malgré cette tradition non interrompue , notre langue soit si différente de celle de nos aïeux? Comment s'est fait ce changement si insensible dans ses progrès , si grand et si évident lorsque l'on rapproche et que l'on compare les deux extréïuités ?

(i) Guillaume de Lorris , premier auteur flu roman de la Rose , mourut vers 1260 , cinq ans avant la naissance du tDanlo. Jean de Meun, dit Clopinel , continua ce roman vers le milieu du quatoi'zième siècle. Moulinet le translata eu prose au commencement du seizième.

DISSERTATION SUR LES LANGUES, i yS Voilà encore des questions qui ont fourni et qui fourniront une ample matière à des conjectures, à des systèmes , mais dont il se pourrait bien qu'on ne donnât jamais la solution satisfaisante.

Ne vaut-il pas mieux avouer son ignorance, que d'expliquer la différence des langues comme l'a fait un savant du seizième siècle , le président Fauchet ? Selon lui , Dieu n'a pas voulu que les hommes parlassent tous la même langue, parce qu'ils seraient devenus trop savans ; « car si , comme la raison est commune à tous » les hommes (j'entends bien nés ), il n'y eût eu qu'une » langue, nous eussions retenu trop de secrets de na- >> ture , tant par la fradith'e (tradition) de nos pères, » que l'aisée communication par tout le monde ; et le » tems que nous consommons pour apprendre la pa- » rôle eût été employé à apprendre les choses que " nous cherchons. •• Recueil de l'origine de la langue et poésie française , ryme et romans , liv. I", chap. l. C'est ainsi que raisonnait à Paris , vers i58o , un président de la cour des monnaies , et l'un des plus savans hommes de son tems.

Ce qu'on peut dire de raisonnable sur la différence des langues paraît se réduire à ceci : c'est que le genre humain offre de nombreuses variétés ; c'est que non-seulement il y a des hommes blancs , il y en a de noirs , de cuivrés , de barbus , d'imberbes ; les uns à longs cheveux fins , les autres avec une espèce de laine courte et crépue ; ceux-ci d'une haute stature ,

174 DISSERTATIOrs SUR LES LANGUES.

ceux-là presque nains; certaines races au nez long et aquilin, d'autres au nez large et épaté , etc — ; mais que même à des distances qui ne sont pas très-considérables , en voyageant d'une province à l'autre d'un même royaume, on aperçoit des différences marquées dans la structure extérieure , dans le maintien , dans les traits , dans la couleur du teint , dans les manières , dans les goûts , dans les habitudes. A toutes ces différences, il faut ajouter celle du langage, qui sans doute est une suite et un effet de toutes les autres ; et comme on n'explique point les variétés morales et physiques de l'espèce humaine, il n'est pas plus facile de rendre raison de cette innombrable variété d'idiomes qui distinguent et séparent les différentes races d hommes.

La faculté de parler est un don de la nature , et un attribut dislinctif de l'espèce humaine (i); mais les

(i) f] n'est pas bien ceitain que les animaux n'aient pas entre eux des langues pour se parler et s'entendre ; il est mêaie très-probable qu'ils en ont : mais probablement aussi ces laugues ne sont pas fort riclies, et ne s'étendent pas audelà du cercle des besoins et des passions de chaque espèce.

Il est évident qu'on accoutume des animaux domestiques à entendre leurs noms , à obéir à certains commandemcns ; ils répondent dans leur langage aux mots caressans qu'on leur dit; ils distinguent fort bien dan: la bouclie de leur maître l'éloge, le blùme , la menace , etc. Il y avait , dit-on , dans le vivier du Louvre , du tenis de Charles IX, des brochets qui , lorsqu'on criait : liipule , liipule, se montraient et venaient prendre le pain qu'on leur jetait. Nous avons vu au Jardin de.s

DISSERTATION SUR LES LANGUES, i 76

langues sont , en partie , d'invention et de convention ; si les hommes ne les ont pas faites exprès et de dessein formé , au moins se sont-elles faites en passant par leurs bouches ; il n'est donc pas étonnant qu'elles participent de la nature des choses humaines , et qu'elles aient , comme toutes lés autres , leurs progrès , leur décadence et leur fin.

Elles suivent les différens périodes de la civilisation des sociétés. La langue d'une peuplade sauvage a peu de mots, qui ne sont guère que des noms d'objets physiques : le sauvage n avant point ou ayant peu d idées abstraites , n aura pas besoin de beaucoup de termes pour les exprimer , et il ne connaîtra pas même les noms de nombre au-delà de trois ou de cinij ; mais il emploiera souvent des expressions métaphoriques , des images , des comparaisons prises de tous les objets qui frappent ses sens ; et son langage animé , riche de figures, aura une couleur poétique. Que chez cette peuplade la civilisation s'établisse , que les besoins s accroissent , que les rapports sociaux se consolident et s'étendent , la langue prendra de laccroissement ; il faudra de nouveaux mots pour exprimer des idées nouvelles ; le langage gagnera en expressions métaphysiques et abstraites autant qu'il perdra en locutions vives

Plante» Tours que le peuple avait siunommé Martin , monter à l'arbre lorsque les spectateurs lui en faisaient des invitation* réitérées en criant : Munie à l'arbre, Martin! et lui promettaient inie récompense.

et fortes , en images hardies ; il deviendra plus positif et plus rationnel , mais moins pittoresque et moins passionné.

Mille circonstances peuvent altérer, changer, mêler ensemble les langues déjà formées : les conquêtes , les migrations de peuples ou de colonies , le commerce , les voyages, les traités, les guerres mêmes, tout ce qui rapproche et mêle des peuples différens. Quelquefois de deux langues il s'en formera une troisième ; c'e^t ainsi que le latin sortit de 1 ancien étrusque et du grec ; c'est ainsi que la plupart des langues du midi de l'Europe se sont faites et de 1 idiome indigène et du latin qui y fut apporté par les Romains conquérans. La nôtre en particulier s'est formée de lancien celte que parlaient les Gaulois, et du latin qui était la langue de César, et de la langue des Francs qui vinrent soumettre à leur tour et Gaulois et Romains. L anglais est venu en partie du Nord avec les Pietés et les Scandinaves ; il dut recevoir des mots latins lorsque les Romains eurent soumis quelques provinces de 1 Angleterre ; les rois saxons qui s'établirent dans Albion y portèrent leur langue, et le français vint s y mêler lors de la conquête de Guillaume , au onzième siècle. Ce mélange se fait insensiblement, et ne devient remarquable qu'après un certain nombre d années. On trouve , dit-on , des mots persans dans Xénophon , et des latinismes dans Plutarque.

Veut-oi! chercher comment une langue pourrait se

conserver long-tems la même , sans changement , sans altération ? il faut supposer un peuple dans un état de civilisation peu avancé , n'ayant ni livres ni écrivains, ne connaissant point les arts d'imagination et d'agrément , étranger aux sciences ; un peuple chez lequel toutes les distinctions de rang et les inégalités de fortune fussent à peu près inconnues , chez lequel enfin chaque individu , occupé de se procurer , par un travail assidu et pénible , les choses nécessaires à la vie , n'eût point de tems à donner aux études contemplatives et aux jouissances qui veulent des loisirs ; il faudrait aussi supposer qu'il fût tellement séparé du reste de la terre , qu'aucune communication avec d'autres peuples ne pût lui donner d'idées nouvelles ; un tel peuple , s'il pouvait exister , ne serait guère au dessus de 1 état sauvage ; la sphère de ses pensées serait fort peu étendue ; et comme aucune circonstance extérieure ne viendrait l'agrandir , la langue de ce peuple pourrait demeurer long-tems la même, ne faisant pas plus d'acquisitions que de pertes. Mais cette supposition est une chimère ; un tel peuple n'a jamais existé et n'existera jamais ; chez toutes les associations humaines , la marche ordinaire de la civilisation est d'aller en augmentant , d'arriver même jusqu'à un excès qui produit souvent les vices , les erreurs et les crimes ; telle a été la situation de l'empire romain lors de sa décadence. Quelquefois aussi cette marche devient rétrograde vers l'ancien état d'ignorance et de barbarie : les langues se modèlent sur