IV

les mœurs, sur les opinions , sur les connaissances , sur les institutions ; leur sort , comme celui des peuples , dépend beaucoup des événemens qui changent 1 esprit des gouvernemens et la face des empires.

Il arrive ordinairement une époque où une langue semble atteindre son plus haut point de perfection ; c'est lorsqu une nation est arrivée à un degré de civilisation très-élevé , sans qu il y ait pourtant de Texcès ; lorsque les scienées et les arts y sont en honneur ; lorsque lesjettres surtout y sont cultivées avec ardeur par des hommes habiles , sans être encore l'occupation dun très-grand nombre ; lorsque ces hommes ayant étudié avec fruit d'autres langues anciennes ou étrangères , en impartent les richesses dans leur langue maternelle ; lorsqu'cnfin ils lui apprennent , pour ainsi dire, à traiter des sujets nouveaux pour elle. Ces grands écrivains se rendent alors illustres en produisant des chefs-d'œuvre qui n'avaient pas encore de modèles dans leur iangue ; ces chefs-d'œuvre déterminent le caractère et le génie de la langue , et deviennent euxmêmes àc:i modèles pour l'avenir ; tel a été le siècle de Sophocle, d'Euripide, de Platon chez les Grecs, celui de Virgile et d Horace chez les Latins , celui de Corneille , de Boileau, de Racine en France.

Après cette époque de gloire , la langue peut encore se soutenir pendant un espace de tems plus ou moins long ; il se peut même qu'après s'être élevée et anoblie dans des ouvrages d'imagination , après avoir été enrichie et embellie par la poésie et par l'éloquence , elle

acquière encore de la flexibilité , de la finesse , une plus grande justesse d'expressions, plus de pureté, plus de clarté , plus de précision et d'exactitude grammaticale dans la construction des plirases ; elle deviendra plus propre à la discussion , à 1 analyse , à f

l'enseignement •, elle gagnera en étendue et en souplesse ; mais elle sera moins hardie , moins vive; on se plaindra que le siècle devient prosiiï(jue , et que la diction comme la pensée est trop exacte : c'est ce qui est arrivé à notre langue ; elle a été employée , pendant le dix-huitième siècle , par un assez .grand nombre de poètes et d'écrivains célèbres (i) à la tête desquels il faut mettre Voltaire , dont les ouvrages forment , pour ainsi dire , à eux seuls , toute une littérature ; mais la plupart de nos auteurs, surtout ceux qui ont écrit en prose , ne pouvant recommencer ce qui avait été bien fait avaat eux, sont entrés dans des routes différentes, ont choisi et traité des sujets nouveaux , en sorte que si le siècle précédent nous avait laissé des chefsd'œuvre où brillent le génie , l'imagination et le talent, on peut,dire que le dix-huitième siècle a enrichi notre langue d'ouvrages plus analytiques, plus profondément pensés, plus variés, plus instructifs.

Mais c'est une vérité qu'une langue vii>ante n'est jamais fixée et qu'elle ne saurait 1 être ; ou peut conser-

(i) J. J. Rousseau, Montesquieu , Buffon , Duclos, d'Alembert, Diderot, Thomas, Condillac, Lalinipe, Ducis, Dclille, Collin d'Harleville , Chénier , Lcgouve , Parny, Berlin, etc-

i8o DISSERTATION SUR LES LANGUES, ver une langue morte ; on peut en faire usage sans qu'elle éprouve de grands changeraens ; elle demeure à peu près dans Tétat où elle se trouvait au moment oiî elle s'est éteinte , témoin la langue latine , qui a été parlée et écrite par les savans, par les médecins, par les jurisconsultes pendant tout le moyen âge; encore y a-t-il quelques observations à faire au sujet de cette langue :

1°. C'est qu'il a fallu , de toute nécessité , que les savans qui ont écrit en latin sur des inventions nouvelles , et que les Romains n'avaient pas connues , sur l'artillerie , par exemple , sur l'imprimerie , sur la gravure en taille douce , ou se servissent de mots latins , mais en leur faisant prendre une signification toute nouvelle , ou créassent exprès des mots nouveaux auxquels ils donnaient une physionomie latine,

2°. C'est que cette langue a été tellement étudiée , est devenue si usuelle parmi les savans du seizième siècle , que quelques-uns d'entre eux sont parvenus à l'écrire non seulement avec pureté, mais avec élégance , et qu'enfin leur latin est meilleur et plus semblable à celui qu'on parlait à Rome dans le bon tems, que ne l'était le latin des écrivains du tems où la langue encore vivante était cependant en décadence ; ainsi les connaisseurs sont d accord qu'Erasme , que Muret, que Bembe , qu'Ange Politien et plusieurs autres de cette époque ont écrit en meilleur latin que Paul Orose , que Sulpice Sévère , que Sidoine Apollinaire , etc.

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Mais revenons.

Une langue qui a cessé d'être usuelle peut rester long-tems en son dernier état ; mais on n'embaume que les morts ; une langue vivante , par cela même qu'elle vit , subit des changemens plus ou moins grands , plus ou moins rapides ; elle ne peut demeurer immobile (i) : comment arrêter des sons, enchaîner des paroles ? comment donner le privilège de l'immutabilité à des mots et à des syllabes, continuel jouet de l'usage ? La langue est la propriété de tous , et n'est celle de personne en particulier ; c'est une monnaie courante qu'aucun exclusivement n'a le droit de frapper , mais que tous font circuler , donnant la préférence ou l'exclusion à telles ou telles pièces» hasardant même d'en faire passer de nouvelles qui peuvent être refusées ou admises , selon que le grand nombre voudra ou ne voudra pas y reconnaître un titre et un son légitime ; le hasard , le caprice , la mode auront une grande influence sur l'usage , toujours mobile et souvent incertain ; enfin la langue parlée suivra nécessairement le cours des sciences, des arts, des mœurs ; les institutions et les connaissances nouvelles produiront des mots nouveaux, des métaphores, des comparaisons , des allusions encore inconnues ; tandis que d'autres mots , d'autres locutions , d'autres figures

(i) Dissertation , lue à l'académie française , sur cette question : Qu'on ne peut ni ne doit fixer une langue vivante. OEuv. de Moncrif , 1. 1 , éd. in-S" en 2 v.

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vieilliront et seront abandonnés , soit comme exprimant des choses tombées en désuétude , soit comme usés et devenus trop vulgaires, soit cnfm comme trop grossiers pour des mœurs et des habitudes phis polies et plus raffinées.

Les changomcns dans la langue écrite ne seront pas moins sensibles; elle éprouvera d'abord l'influence de toutes les circonstances qui agissent sur la langue parlée : mais de plus , à mesure que le nombre des écrivains augmente , les formes du style se répètent , vieillissent , s'épuisent ; les locutions brillantes , les expressions heureuses frappent d abord et font fortune ; mais quand elles ont été beaucoup employées , elles paraissent communes et ne produisent plus d'effet ; on cherche du nouveau , on veut diïe autrement ce qui a déjà été dit ; on veut altirer sur soi les regards, se faire remarquer dans la foule de ceux qui écrivent, offrir au goût blasé, dédaigneux des lecteurs, quelque chose qui le pique et le ranime ; alors au style naturel et vrai des écrivains du bon tems succédera une manière d'écrire plus recherchée ; on sentira que le public , rassasié de chefs-d'œuvre, demande du nouveau, et l'on ne trouvera souvent ce nouveau que dans le bizarre , lo faux, l'exagéré; la prose deviendra ou voudra devenir poétique ; elle affectera des métaphores outrées , des alliances étranges de mots incohérens ; la poésie enchérira sur la prose en fait d'exagération et de recherche ; les vers , au lieu de sortir du cœur et de l'ame

du poète, seront le fruit d'un travail mécanique et froid, appliqué à trouver des expressions sans justesse , sans vérité , mais étonnantes par leur singularité même ; et il arrivera souvent que le lecteur, trompé , prendra son étonnement pour du plaisir et de ladmiration ; les succès obtenus par quelques écrivains qui seront entrés dans ces routes nouvelles , y en entraîneront beaucoup d'autres à leur suite ; ceux qui voudront rester fidèles au droit sens , à la raison, à la nature , paraîtront timides et décolorés auprès des novateurs hardis et prodigues de tournures inusitées et de locutions extraordinaires. La langue est plus en danger de se détériorer lorsque les connaissances littéraires sont plus répandues en superficie , et moins rassemblées en masse , c'està-dire lorsqu'au lieu d'un petit nombre d'hommes de lettres de profession , méritant ce nom sans le prendre , il y en a beaucoup qui le prennent sans le mériter; lorsqu'il paraît tous les jours des feuilles écrites avec précipitation , par conséquent avec négligence , et qui deviennent la lecture habituelle de presque toutes les classes de la société. A une pareille époque beaucoup de personnes croient pouvoir écrire tout ce qu'elles pensent , et publier tout ce qu'elles écrivent ; chacun fait au moins sa brochure et se croit un auteur ; des personnes douées de beaucoup d'esprit naturel et d'une imagination vive , accoutumées à briller dans un salon par une conversation animée et semée de traits remarquables, éctivcnt précisément comme elles parlent; elles

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se laissent aller à beaucoup d'écarts , tombent dans des incorrections fréquentes , hasardent des images incohérentes, singulières, ne s'entendent pas toujours ellesmêmes, mais sont satisfaites de ce qu'elles ont dit, si elles ont produit de l'effet. De pareils écrivains gâtent la langue , et la gâtent encore plus si les circonstances favorables oii ils se trouvent , leur état dans le monde , leur grande fortune , si leurs bonnes qualités même et ce qu'ils ont de talent font qu'on loue jusqu'à leurs défauts , et qu'on les propose pour modèles.

Quintilien eut beau avertir les jeunes gens de se défier de Sénèque ; celui-ci eût des successeurs qui firent bien pis qu'imiter ses défauts ; ils les surpassèrent , ils eurent moins de pensées que lui, et poussèrent plus loin l'apprêt du style et la recherche de l'expression.

Alors on n'a plus de règle fixe ; la critique et la grammaire même deviennent incertaines ; le public lisant tous les jours des écrits , où il n'y a ni justesse de pensées , ni propriété d'expressions , ni correction de style , désa.pprcnd nécessairement la langue , qui , tiraillée en tous sens , défigurée de toutes manières , éprouve à chaque instant de nouvelles atteintes, reçoit de fréquens outrages , et tombe plus ou moins promptement dans le désordre, dans la confusion, dans une véritable anarchie.

Il y aura peu de moyens d'arrêter cette décadence , qu'il sera plus facile de prévoir que d'empêcher, parce qu'elle est dans la nature même des choses ; il faut que

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les hommes , que les peuples , que les langues vieillissent et meurent ; on peut prolonger leur existence ; mais on ne peut les sauver de la destruction.

Etienne Pasquier , écrivain contemporain de Charles IX et de Henri III , a cru que le tems où il vivait était celui de la perfection de la langue française , qui lui paraissait irrévocablement fixée par le fameux Ronsard, qu'il met à côté, sinon au dessus de Virgile.

Et cependant on sait oii en était alors notre langue ; Malherbe n'était pas venu; ce fut lui qui , le premier en France ,

Fit sentir dans les vers une juste cadence.

Après lui Régnier, et surtout Corneille , ont commencé à faire notre langue poétique , que Boileau et Racine ont perfectionnée.

Rabelais , Amyot et Montaigne lui-même n'avaient point fixé la prose française; elle commença r. Balzac et à Voiture ; mais combien elle a changé depuis ces écrivains, qui pourtant ne sont pas oubliés, et qu'on lit encore avec plaisir ! Après eux , Pascal , Bossuet , Fénélon , La Bruyère , madame de Sévigné ont , dans des genres divers , formé , agrandi , embelli la langue ; leurs ouvrages sont demeurés et demeureront , parce que ce sont des chefs-d'œuvre ; mais les longues périodes des écrivains de Port-Royal sont passées de mode , aussi bien que le style de l Astréc et celui des interminables romans des Scudéry et des la Calprenède ; les grands

i86 DISSERTATION SUR LES LANGUES, écrivains du dix-huitième siècle, Buffon, Montesquieu, J. J. Rousseau et Voltaire emploient déjà une langue différente de celle des célèbres prosateurs du siècle précédent ; et il est évident pour les hommes d'un goût exercé que la langue dont se servent à présent nos écrivains les plus connus n'est pas tout-à-fait celle des bons auteurs du siècle dernier. On peut prédire à coup sûr que la langue changera encore. Que sera-t-elle au vingtdeuxième ou vingt-troisième siècle ;' Probablement elle aura plus perdu que gagné ; on avouera alors que la véritable, que la belle langue française se trouve dans les poètes et les écrivains des dix-septième et dix-huitième siècles : mais chacun emploiera celle qui aura cours de son tems , en regrettant ces époques d une littérature plus saine et parfaite , comme les Latins du cinquième et du sixième siècles, en admirant Gicéron et Virgile, écrivaient dans un style bien différent de la langue classique des bons auteurs.

La multiplicité des traductions altère et corrompt la langue qui sert à traduire ; elles y importent nonseulement des mots nouveaux ( ce qui ne serait pas toujours un mal ) , mais une construction, une phraséologie qui donnent à la traduction une physionomie étrangère; la langue traduisante se teint, si Ton peut ainsi s'exprimer, des couleurs de la langue de l'original traduit , et par conséquent elle perd de sa couleur propre : ces changemens lui sont rarement avantageux.

Ajoutez que beaucoup de ces sortes de travaux sont faits à la hâte et par des mains inhabiles ou négligentes.

Depuis que nous sommes inondés des traductions de romans, de pièces de théâtres, et d'autres ouvrages anglais ou allemands , on s'aperçoit qu^i des anglicismes et des germanismes s'introduisent tous les jours de plus en plus dans notre langue , et changent son caractère et sa physionomie ; elle perd surtout de sa clarté , de sa marche méthodique , régulière , raisonnable ; elle devient boursoufîlée et vide , bizarre et inintelligible ; ce n'est plus du français.

On a remarqué que les nations de l'Europe tendent à se rapprocher par des communications plus faciles et plus fréquentes ; on en tire la conséquence que leurs langues se rapprocheront comme elles; que le français et l'anglais, par exemple , seront entendus et parlés dans deux siècles par toute l'Europe ; mais si cela arrive , n'est-il pas probable que de ces deux langues , il pourra s'en former une troisième qui ne sera plus ni le français ni l'anglais ? qu'il en sera comme du latin du moyen âge , qui , se mêlant avec les langues indigènes, a formé le français , litalien, l'espagnol ? Si l'anglais et le français deviennent des langues communes pour 1 Europe , s'ils se mêlent avec tous les autres idiomes des différentes contrées" européennes , loin que ce mélange les fasse vivre , il les tuera ; et dans plusieurs siècles , ce seront

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des langues mortes ; on ne les trouvera plus que dans les livres.

Verhonim vêtus interit ce tas...

Debemiir morti nos nostraque. HoRAT.

« Tout gémit sur la terre et tout marche au tombeau. »

Ducis.

Il survit seulement dans quelques langues un petit nombre de chefs-d'œuvre qui deviennent , chez les générations nouvelles , le sujet des recherches et des études des savans. Ces chefs-d'œuvre conservent leur antique réputation, qui s'augmente encore en vieillissant; monumens immortels faitspour l'admiration et l'instruction des siècles à venir.