IV

la langue de la poésie et de la fiction de Spenser ( i ) et de Sidney ; et les discours de la vie commune de Shakespeare , il y aurait peu d'idées qui fussent perdues pour l'humanité faute de mots anglais propres à les rendre.

Il ne suffit pas de trouver le mot à citer ; il faut encore le trouver combiné de manière que sa signification soit clairement déterminée par l'ensemble et la suite de la phrase ; ce sont de pareils passages que j'ai choisis ; et lorsqu'il m'est arrivé de trouver dans xin auteur grave la définition d'un mot ou une explication équivalente à une définition , je me suis servi de sou autorité comme suppléant à la mienne propre , sans avoir égard alors à l'ordre chronplogique , que j'ai observé dans les autres circonstances.

On trouvera quelques mots que j'ai insérés sans qu'ils soient soutenus d'aucune autorité ; mais ce sont communément des noms et des adverbes dérivés de leurs primitifs d'a[)iè.> les règles d'une constante analogie, ou des noms de choses dont il est rarement question

et ptjrit sur Un échafaud , sous le règne de Jacques I'"'' , en 1618. Il a écrit une Histoire du monde, en anglais, et une Relation sur son premier voyage de la Giiiane , en latin. (1) Spenser (Edmond), ^oète , né à Londres, en i;ni4- , mort en iSgg , auteur du poënie de Fairy-Uueen ( la Heine de Féerie ) , qui ressemble au fameux poëme de l'Arioste , mais lui est bien inférieur. Il contient des récits de clievalerie, de combats , d'enchaTitemens , etc. bacon et Shakespeare sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de mettre ici une note sur ces grands hommes.

dans les livres, ou enfin des mots de l'existence desquels j'ai sujet de douter.

Il est plus à craindre qu'on ne censure la multiplicité que la paucité des exemples ; on pourra trouver quelquefois que les autorités ont été accumulées sans nécessité ou sans utilité ; peut-être en reraarquera-t-on quelques-unes qui auraient pu être retranchées , sans rien perdre. Mais il ne faut pas accuser trop vite et trop légèrement un ouvrage de la nature de celui-ci de contenir des choses superflues ; les citations qui paraîtront aux yeux des lecteurs inattentifs ou inhabiles ne faire que répéter le même sens , montreront souvent à ceux qui sauront les mieux voir et les examiner avec plus de soin , des significations différentes , ou du moins les nuances diverses d'un même sens ; l'une fera voir le mot appliqué aux personnes , l'autre aux choses ; celleci montrera le mot pris en bonne part , celle-là le montrera pris en mauvaise part , et une troisième dans une acception qui ne le qualifiera ni en bien ni en mal ; Tune prouvera qu'une expression existe déjà réellement dans un ancien auteur, l'autre que cette même expression a été employée élégamment par un écrivain moderne ; ici une autorité douteuse est fortifiée par une autre qui est plus respectable , là un sens équivoque est déterminé et fixé par un autre passage clair et qui ne laisse pas d'ambiguité ; ainsi le mot, dans des citations qu'on pourrait croire trop multipliées , parait entouré d'autres mots avec lesquels il est associé et combiné sous des formes

228 PRÉFACE DU DICTIONNAIRE toujours diverses , toujours nouvelles ; et chacune de ces citations contribue à fixer et à enrichir la langue.

Quand les mots sont équivoques par l'usage , je les prends dans leur double sens ; quand ils sont métaphoriques, je ne manque pas de rappeler leur acception primitive.

J'ai quelquefois , mais rarement , cédé à la tentation de montrer une espèce de généalogie ou de filiation de pensées, en faisant voir comment un auteur a pris les idées et les expressions dun autre; de pareilles citations ne sont guère autre chose que des répétitions, et l'on pourrait justement les censurer, si elles n'étaient satisfaisantes pour l'esprit du lecteur, à qui elles présentent en quelque sorte des traits de Ihistoire de l'entendement humain.

J'ai noté soigneusement les différentes constructions de plirases grammaticales plus ou moins exactes qui se trouvent dans les exemples. La licence ou la négligence avec laquelle la plupart des mots ont été jusqu'à présent employés , a rendu notre style arbitraire et indéterminé; quand les différens emplois du même mot sont montrés ensemble , on donne aisément la préférence à celui qui est le meilleur, et dont la propriété frappe davantage ; et j'ai souvent essayé de diriger, à cet égard, le choix de mes lecteurs.

C'est ainsi que j'ai fait de grands efforts pour fixer l'orthographe, montrer et éclairer Tanalogie , régulariser les constructions et déterminer positivement la si-

gnification des mots de la langue anglaise , le tout afin de bien remplir tous les devoirs d'un fidèle lexicographe : mais je n'ai pas toujours exécuté mon propre plan , et n'ai pas répondu moi-même, autant que je l'aurais voulu , à toutes mes espérances. Mon ouvrage, quelques témoignages de soins et d'exactitude qu'il porte avec lui, est encore suceptible de beaucoup d'améliorations. L'orthographe que je donne pour la meilleure peut paraître sujette à contestation ; l'étymologie que j'adopte n'est pas toujours certaine , et peut-être estelle souvent fausse. Les explications ou définitions de mots sont quelquefois trop concises, et quelquefois trop diffuses ; les divers sens sont distingués avec plus de finesse que d'habileté , et l'attention est fatiguée par des minuties qui ne sont pas toujours nécessaires.

Les exemples sont trop souvent tronqués d'une n\anière peu judicieuse , et [teat être quelquefois (j'espère que cela m'est arrivé rarement ) sont-ils allégués dans un sens qui n'est pas le véritable ; car, en faisant cette collection, j'ai plus compté que je ne le devais peut-être sur le secours de ma mémoire , nécessairement troublée par les inquiétudes continuelles et les embarras de ma vie. Je m'étais promis de faire à cet égard quelques corrections en revoyant mon ouvrage ; mais cette revue est restée incomplète lorsque j'ai fait ma première copie.

J'ai sans doute omis beaucoup de termes particuliers sur )« omissian? à certains genres d'industrie , quoique ces termes soient nécessaires et aient une signification qui leur est propre;

23o PRÉFACE DU DICTIONNAIRE

et quant aux mots que j'ai examinés avec le plus de soîn.> et pour lesquels j'ai le plus assemblé d'exemples , il y aura encore beaucoup de leurs sens divers qui auront échappé à mes recherches.

Cependant ces fautes , quoique nombreuses , peuvent être atténuées ou même justifiées. Il est toujours louable d avoir beaucoup tenté, même quand 1 entreprise est au dessus des forces de celui qui a osé la former. Rester au dessous du degré de perfection où l'on voudrait atteindre , c'est ce qui arrive à tout écrivain dont l'imagination est active et dont les vues sont étendues ; être fort content de soi-même , et s'imaginer qu'on a beaucoup fait, c'est la marque d'un esprit borné.

Quand je conçus la première idée de cet ouvrage , je me promis de soumettre à l'examen les choses aussi bien que les mots. Je me complus d'avance dans la pensée des douces heures que j'allais consacrer à goûter les délices de toutes sortes d'études littéraires; je devais pénétrer dans les antiques dépôts de la littérature du nord , et v faire un ample butin ; les trésors entassés dans ces raines non encore fouillées, devaient être la récompense de mes travaux, et je jouissais d'avance de mon triomphe en songeant que , le premier , j'aurais l'honneur d'étaler au public ces richesses.

Ainsi je résolus, en même tems que je ferais des recherches sur 1 origine ancienne des mots, de porter aussi mon attention sur les choses , d'approfondir chaque science, d'étudier la nature de chaque substance dont

je placerais le nom dans le dictionnaire, de circonscrire et de préciser chaque idée par une définition ' strictement conforme à la rigueur de la logique , et de faire connaître toutes les productions de 1 art ou de la nature par une description juste et exacte, de manière que mon recueil pût tenir heu de tous les autres dictionnaires, soit appellatifs, soit techniques.

Mais c'étaient là les rêves d'un poète condamné aux tristes veilles dun lexicographe. Je reconnus bientôt qu'il n est plus tems de chercher ses instrumens lorsqu'il s'agit d'exécuter et que l'ouvrage nous presse; je reconnus qu'il faudrait m'en tenir, pour achever ma tâche, à ce que j'avais pu y apporter d'habileté en la commençant.

Délibérer à chaque mot, faire des recherches chaque fois que j'ignorais, aurait alongé mon travail sans fin, sans terme , et peul-ètre sans qu'il eu devînt beaucoup meilleur; car mes premiers efforts m ont fait connaître qu'il m'était fort difficile de tirer d'ailleurs ce que je ne trouverais pas dans mon propre fonds ; j ai vu qu une recherche devenait seulement l'occasion d'une autre , que les livres renvoyaient aux livres , que rechercher n était pas toujours trouver, et que trouver n'était pas toujours apprendre ; enfin, que courir après la perfection, c'était faire comme les premiers habitans de l' Arcadie, qui couraient après le soleil , et qui, croyant l atteindre sur une montagne où il leur paraissait arrêté , trouvaient en arrivant au haut que l'astre était toujours aussi loin d'eux qu'auparavant.

J'ai donc resserré mon plan , déterminé à compter sur moi-même, et à ne pas chercher plus long-tems des auxiliaires qui m'auraient causé plus d'embarras qu'ils ne m'auraient fourni d'assistance ; de cette manière j'ai obtenu au moins un avantage , celui de mettre des bornes à mon ouvrage, et de pouvoir m'assurer qu'avec le ieins il serait fini, si non achevé et complet.

Jamais le découragement ne m'a assez abattu pour me faire tomber dans la négligence ; on reconnaîtra enfin dans quelques fautes les effets d'une exactitude scrupuleuse et d'une active persévérance. 11 est difficile d'éviter les subtilités et les recherches excessives des ramifications de sens différons, lorsqu'on est très-jaloux de l'exactitude , très-convaincu de la nécessité de débrouiller les combinaisons obscures des mots , et de séparer les ressemblances qu ils peuvent avoir. Il y aura beaucoup de distinctions inutiles et peut-être ridicules aux yeux du commun des lecteurs, mais qui seront reconnues très-réelles et très-importantes par les hommes versés dans les études philosophiques, sans lesquelles on ne peut ni bien recueillir les matériaux dun dictionnaire, ni les employer habilement dans sa composition.

Il y a toutefois quelques sens qui , sans être tout-àfait les mêmes , se tiennent de si près , que souvent on les confond. La plupart des hommes n'ont pas des pensées nettes , et , par cette raison , ne parlent pas d'une manière juste et exacte ; par conséquent il y a des exemples "auxquels on peut indifféremment attribuer telle signification ou telle autre ; ce n'est pas à

moi qu'il faut imputer cette incertitude; car je ne fais pas la langue, mais je l'enregistre; je n'enseigne pas aux hommes comment ils devraient penser, je ne fais que rapporter comment -ils ont exprimé leurs pensées jusqu'à présent.

J'ai vu avec beaucoup de regret le sens imparfait de quelques exemples ; mais je n'ai pu remédier à ce mal , et j'espère qu'il sera compensé par les passages innombrables qu'on trouvera choisis avec propriété et conservés avec exactitude, quelques-uns brillant des étincelles de 1 imagination , et quelques autres renfermant des trésors de sagesse.

L'orthographe et l'étymologie sont dans un état d'imperfection ; mais ce n'est pas faute de soin : c'est parce que les peines que je me suis données n'ont pas toujours été suivies du succès , ou parce que je ne me suis souvenu ou n'ai été instruit de ce dont j'aurais eu besoin que trop tard pour en faire u^age.

Je dois reconnaître francheraeni qu'un très-grand nombre de termes d'arts et de manufactures sont omis ; mais, pour excuser cette omission, je dirai hardiment qu'elle était iiiévitab'u' ; je ne pouvais visiter les profondeurs de la terre pour apprendre le langage du mineur , ni faire un long voyage pour me perfectionner dans 1 idiome de la navigalion , ni visiter les magasins des marchandi et les bouîiqu s des artisans pour y recueillir tous les noms des marchandises, des outils, et des procédés de fabricalon q;u ne se trouvent point dans les livres i toutes les fois qu'une occasion favorable ou

une recherche facile a été à ma portée , je ne l'ai pas négligée ; mais c'eût été un travail infructueux de glaner des mots en faisant la cour à tout venant pour en tirer quelque chose , ou en s'exposant a la mauvaise humeur de l'un et à Timpolitesse de l'autre.

Buonaroti (i) écrivit ex professa une comédie intitulée la Fiera ( la Foire ) , exprès pour fournir aux académiciens de la Crusca les mots de cette espèce ; mais je nai pas eu un pareil secours ; et en conséquence je me suis décidé à me passer de ce dont ces lexicographes se seraient passés de même s'ils n'avaient pas eu un moyen aussi facile de se le procurer.

Il ne faut pas non plus regretter comme des omissions tous les mots qui ne sont pas dans le vocabulaire. La portion laborieuse et marchande du peuple a un idiome qui est en grande partie accidentel et changeant ; elle forme un grand nombre de ses expressions pour quelque convenance temporaire et Ibcale , et elle emploie les mots qui , en usage dans certains tems et dans certains lieux , sont ailleurs et dans d'autres tems complètement inconnus. Cette espèce de jargon passager, qui est toujours dans un état d accroissement ou de diminution , ne peut être considéré comme faisant partie des matériaux durables d'une langue , et par conséquent on peut le laisser périr comme les autres choses qui ne valent pas la peine d être conservées.

(i; Buonaroti ( Michel-Ange ) , poète italien du seizième siècle, parent du célèbre Michel- Ange Buonaroti, peintre,, sculpteur , architecte et poète.

Un excès de soin pent quelquefois faire tomber dans une apparence de négligence. Celui qui poursuit des avantages qui se présentent rarement laissera passer, sans y faire attention , ceux qu'il espère pouvoir ressaisir à chaque instant ; celui qui recherche les choses rares et placées loin de lui , négligera celles qui sont familières et faciles à rencontrer ; ainsi beaucoup de mots communs et usuels sont demeurés peu accompagnés d'exemples nécessaires à l'explication, parce qu'en faisant mon recueil d'exemples je me suis dispensé de copier ceux que je pouvais avec vraisemblance m attendre à retrouver toutes les fois que j'en aurais besoin. Il- est remarquable qu'en repassant ma collection, j'ai trouvé que je n'avais pas d'exemples pour le mot mer. Ainsi il arrive que dans les choses difficiles on court le danger de l'ignorance , et dans les choses faciles le danger de la confiance -, l'esprit , effrayé des grands objets , ou se jouant des petits, se hâte de se délivrer des recherches pénibles, ou passe avec une dédaigneuse rapidité sur les travaux qui ne deman^^nt pas le développement de toutes ses forces ; tantôt sa trop grande sécurité fait qu'il ne prend pas assez de précautions; tantôt l'excès de ses craintes l'empêche de déployer toute l'énergie de ses ressources; il se néglige dans un chemin trop aisé , il se perd quelquefois dans des labyrinthes , et s'éblouit par des points de vue multipliés et différens. Un long ouvrage est difficile par cela seul qu'il est long , quand même chacune de ses ])artics séparément pourrait être exécutée avec facilité ; lorsqu'on a

Considérations îénerales.

beaucoup de choses à faire, il faut que chacune emporte sa portion de tems et de travail, mais seulement en raison de ce qu elle doit contribuer à Vensemble de tout Touvrage ; on ne doit pas s'attendre à ce que les pierres qui forment la voûte d'un temple soient taillées et polies comme le diamant d'une bague.

Il est assez naturel que je veuille former des conjectures sur la réussite de cet ouvrage pour lequel , après tant de travaux et une si longue application consacrée à le composer , il est difficile que je n'aie pas un peu de tendresse paternelle. Ceux qui ont eu la bonté de se faire une idée avantageuse de mon entreprise , prétendront que ce livre doit fixer notre langue et mettre un terme aux altérations que, jusqu'à présent, le tems et les circonstances lui ont fait éprouver sans opposition. J'avouerai que je m'en étais promis cet effet tout entier; mais je commence à craindre de m'être trop flatté en me livrant à une espérance que ni la raison ni l'expérience ne peuvent justifier. Quand nous voyons les hommes vieillir et mourir l'un après l'autre de siècle en siècle , nous rions du charlatan qui promet que son élixir prolongera la vie au moins d un millier d'années ; c'est avec la même justice que nous ririons du lexicographe qui , ne pouvant citer un seul exemple d'une nation , laquelle aurait préservé de tout changement ses mots et ses tours de phrase, oserait s'imaginer que son dictionnaire va embaumer sa langue , la préserver de la corruption et de la décadence , comme s il était en son pouvoir de changer

la nature de notre monde sublunaire , et d'en faire disparaître pour toujours la folie , la vanité et l'ambition.

C'est pourtant dans cette espérance que les académies ont été instituées; elles sont chargées de veiller, pour ainsi dire , aux portes des langues pour retenir ce qui voudrait fuir et s'échapper de l'intérieur, pour arrêter ce qui essaierait de s'introduire en fraude ; mais leur vigilance et leur activité ont été jusqu'à présent inutiles ; comment soumettre à des lois des sons qui volent et qui ne donnent aucune prise ? comment enchaîner des syllabes? Se flatter d'y parvenir et croire qu'on peut lier le vent sont également des entreprises de l'orgueil qui ne veut pas régler ses désirs sur ses forces. La langue française a visiblement changé malgré l'inspection de l'académie ; Le Courayer a observé que le style em.ployé par Amelot pour traduire Fra- Paolo , est un peu passé ; et il n'y a point d Italien qui voulût soutenir que la diction des écrivains modernes de son pays ne soit sensiblement différente de celle qu'ont employée Boccace , Machiai>el , ou Caro.

Il arrive rarement qu'un langue change tout d'un coup et en totalité ; les établissemens à la suite de conquêtes et les émigrations de peuples entiers sont rares dans nos tems modernes ; mais il y a d autres causes d'altérations qui , agissant lentement et faisant des progrès inaperçus , ne peuvent pas plus être arrêtées partons les efforts humains que les mouvemens réglés du ciel et que l'exhaussement des marées. Le commerce, tout nécessaire , tout lucratif qu'il est, cor-

rompt le langage aussi bien que les mœurs ; en traitant souvent avec des étrangers , aux habitudes desquels on s'efforce de se plier , on apprend peu à peu un dialecte mélangé, semblable au jargon dont se servent ceux qui trafiquent sur les côtes de la Méditerranée ou de la mer des Indes. Ce dialecte ne demeurera pas renfermé dans les bornes du comptoir , du magasin et du port ; il se communiquera par degrés à tous les ordres de la société, et entrera dans le langage ordinaire.

Il y a encore d'autres causes intérieures de changement qui ne sont pas moins puissantes. Le langage qui pourrait continuer iong-tems sans altération serait celui d'une nation élevée quelque peu , mais quelque peu seulement, au-dessus de la barbarie, séparée des étrangers, et qui serait entièrement occupée à se procurer les choses de première nécessité pour vivre ; qui serait sans livres , ou qui en aurait fort peu , comme sont quelquesuns des pays mahométans ; de pareils hommes, toujours occupés et non instruits, n'ayant que le petit nombre de mots que l'usage commun demande, pourraient peutêtre continuer Iong-tems à exprimer les mêmes notions par les mêmes signes. Mais il ne faut pas attendre la même consistance dans le langage d'un peuple poli par les arts , chez lequel les rangs sont réglés avec subordination , où une partie de la société est soutenue et servie par le travail de l'autre. Ceux qui ont assez de loisir pour penser augmentent toujours la somme des idées, et chaque augmentation de connaissances, soit réelles, soit imaginaires, produira de nouveaux mots

«lU de nouvelles combinaisons de mois. L'esprit , délivré des chaînes de la nécessité , court après la convenance et l'agrément; s il est libre de parcourir à son aise le champ des spéculations , il se fera des opinions nouvelles ; à mesure qu une coutume se perd , les mots qui servaient à l'exprimer doivent périr avec elle ; et à mesure qu'une opinion s'accrédite , elle change les usages et la langue dans une égale proportion.

En même tems qu une langue est augmentée par la culture des diverses sciences , elle acquiert aussi plus de mots détournés de leur sens originaire ; le géomètre parlera du zcnith ( i ) u un courtisan , ou de la force excentrique d un héros fabuleux ; le médecin d'attentes sanguines et de délais phlegmaiiques. Plus la langue sera abondante, plus elle founiira d'occasions de choisir au gré du caprice , qui mettra certains mots en faveur et d'autres en disgrâce ; les vicissitudes de la mode confirmeront 1 usage des m.ots nouveaux , et étendront la signification des mots déjà connus. Les tropes poétiques

(i) Zenith, le plus haut point d'élévation, de faveur.

Excentrique , extraordinaire, hors de l'ordre commun.

Sanguines , impatientes, pleines d'ardeur et de désirs.

Phtegmatiques , froids, tranquilles, calmes.

Johnson cite ces expressions iicurées comme naturelles et convenables dans la jjoucbe du géomètre ou du médecin. Elles paraîti'aient à peine intelligibles en français, et ne seraient bonnes que dans la bouche d un médecin de comédie, ou dans le langage affecté qu'on prêterait à un pédant. Chaque langue, comme chaque nation, a sou génie, son caractère^ -ses habitudes.

24o PRÉFACE DU DICTIONNAIRE

feront à tout moment des usurpations , et le sens métaphorique deviendra le sens propre ; la prononciation variera au gré de la légèreté ou de l'ignorance , et la plume finira par se conformer à la parole. Il y aura dans un tems ou dans un autre des écrivains illettrés , auxquels Terreur, la sottise publique fera une réputation ; et ces écrivains , ne connaissant pas le sens originaire des mots , les emploieront avec la licence de la conversation , confondront ce qui est différent , et oublieront la proprié é des termes. A proportion des raffmemens de la politesse , quelques expressions deviendront trop grossières , trop vulgaires pour les gens délicats, d'autres trop maniérées et trop cérémonieuses pour la gaîté vive et légère. De nouvelles phrases seront en conséquence adoptées , qui , pour les mêmes raisons, seront abandonnées par la suite. Swift, dans son petit traité sur la langue anglaise , accorde que l'on puisse introduire quelquefois des mots nouveaux; mais il ne voudrait pas qu'on en laissât vieillir et perdre un seul. Mais il faut bien qu'un mot vieillisse , lorsque , d'un commun accord , on cesse de s'en servir. Comment continuerait-on de l'employer, s'il porte avec lui une idée choquante i' ou comment le remettrait-on en crédit, lorsqu'il est une fois devenu peu familier par le défaut d'usage, et déplaisant parce qu'il a cessé d'être familier? Il y a encore une cause d'altération plus puissante qu'aucune autre , et à laquelle , dans l'état présent du monde civilisé , on ne peut apporter d'obstacles- Un mélange de deux langues en produira une troisième

différente de toutes deux ; et ce mélange ne pourra manquer d'avoir lieu partout où l'on regardera comme la plus importante partie de l'éducation , comme le mérite le plus remarquable, l'habileté acquise dans les langues anciennes ou étrangères. Celui qui a long-tems cultivé une autre langue que la sienne , en trouvera les mots et les combinaisons amassés dans sa mémoire ; et tantôt par précipitation ou par négligence , tantôt par raffinement ou par affectation , il emploiera des mots d'emprunt et des expressions étrangères.

La multiplicité des traductions est très-dangereuse pour la pureté d'un idiome. On ne traduit jamais un livre d'une langue dans une autre sans qu'il y ait quelqu'importation prise de la langue originale. Cette innovation est la plus dommageable et la plus rapide : des mots isolés peuvent entrer par milliers dans une langue , et laisser la construction toujours la même; mais une nouvelle phraséologie occasione des changemens considérables ; si elle n'attaque pas les pierres de l'édifice , elle dérange l'ordre des colonnes. Je ne souhaite de voir en aucune manière se multiplier parmi nous les moyens de nous rendre dépendans , et par conséquent j'espère que si l'on voulait nous donner une académie , l'esprit de la liberté anglaise s'opposerait à cet établissement, ou parviendrait à le détruire ; mais, en supposant qu'on en formât une pour la conservation et le perfectionnement de la langue , il faudrait , au lieu de compiler des grammaires et des dictionnaires , qu'elle