IV

5o NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

maison ; mais il était descendu de deux étages. Il avait auprès de lui sa sœur aînée , mademoiselle Julie CoUin , personne d'un rare mérite , et qui l'aimait comme une mère ; elle était secondée par une gardemalade <lans les soins qu'elle donnait à son frère. M. Doublet, de Chartres, son médecin et son ami , suivait assidûment les progrès de sa maladie , lui prescrivait des remèdes auxquels le patient ne se refusait point ; il lui avait surtout interdit le moindre travail , la moindre application d'esprit , et cette ordonnance ne fut pas suivie comme les autres. J'allais le voir tous les jours ; il était alité ; je le faisais causer un peu , sans le fatiguer. A une certaine époque , je le trouve triste et muet ; il ne me répond qu'en monosyllabes ; et à peine suis-je arrivé, qu'il paraît impatient de me voir partir. Cela m'afflige ; j'en parle à mademoiselle sa sœur , qui me dit qu'il est de même avec elle , avec tout le monde ; qu'elle conçoit beaucoup d'inquiétudes ; que cependant le médecin ne les partage pas. Cet état extraordinaire durait depuis quelque tems , depuis douze à quinze jours environ, lorsque , me trouvant un moment seul avec lui , je le vois se mettre sur son séant , soulever un peu son drap; il prend ma main, et me fait toucher sous le drap un monceau de feuilles de papier. « Mon ami, » me dit-il d un air que sa longue barbe , sa maigreur et ses yeux vifs et un peu égarés rendaient presque effrayant, « mon ami , c'est une comédie en cinq actes.

DE COLLIN-HARLEVILLE. 5i

» que j'ai faite en douze jours, ou plutôt en douze >♦ nuits. Vous êtes le premier à qui je le dis ; ma sœur, » ni ma garde , ni M. Doublet , n'en savent rien. La ») pièce s'appelle le Fieux Célibataire: la voilà.... » Je ne sais d'abord ce que cela signifie ; je suis tenté de croire qu'il rêve ou quil est en délire ; je prends quelques feuilles griffonnées , chargées de ratures ; j'ai peine à déchiffer. « Laissez , laissez , me dit-il , » vous ne pourrez pas lire ; » et se mettant tout-à- -coup à parler avec une force , une clarté , une volubilité remarquables , il me raconte toute sa pièce, scène

par scène , m'en cite des vers Je reste confondu

d'étonnement ; mais il n'y a plus de moyen de douter que la pièce existe : en même tems son long silence , sa mauvaise humeur apparente , son faux marasme , se trouvent expliqués ; mes inquiétudes cessent, je rembrasse , et avec sa permission je vais faire part du prodige à sa sœur et au médecin , qui étaient dans la chambre voisine et que j'amène avec moi, La sœur s'afflige et se tourmente des suites que peut avoir cet excès de travail : le docteur gronde : Collin assure que cette occupation lui a fait du bien , et que c'est-là ce qui le guérira ; je me range de son avis contre le médecin et la sœur. Nous finissons tous par tourner la chose en plaisanterie ; je prie ]\L Doublet de me donner une bonne maladie , afin que je puisse faire aussi en douze jours une belle comédie en cinq actes. Collin avoue qu'après tout il vaudrait encore mieux se

bien porter , d'autant plus qu'on ne peut répondre qu'une comédie en soit meilleure pour avoir été faite par un malade et un fiévreux; mais il ajoute qu'il faut absolument qu'il achève ce qu'il a commencé , c'est-àdire , qu'il fasse un nouveau manuscrit , qu'il corrige et qu'il mette au net. Après un peu de résistance , M. Doublet y consent ; seulement on convient que le malade , au lieu de travailler la nuit et en cachette , écrira le jour, à son aise , aux heures qui lui conviendront le mieux.

Il se met aussitôt à l'ouvrage , et au bout de douze autres jours, il me livre un manuscrit en règle et bien au net. Je passe dans l'autre chambre , et j'ai le plaisir de lire une comédie qui m'enchante et dont je présage le succès. Je dois dire pourtant que cette première édition a subi bien des changemens avant la représentation , qui n'eut lieu que trois ans après ; mais le plan de la pièce est resté le même ; les caractères , mieux développés depuis , étaient déjà bien indiqués ; et il n'y a pas eu un vers de changé à la scène épiso^ dique et fort gaie des cinq cousins.

Je laisse aux physiologistes à examiner et à nous dire , s'ils le peuvent , comment l'affaiblissement des forces du corps , joint à l'ardeur de la fièvre , peut développer les facultés intellectuelles , ajouter à-la-fois à la puissance de l'imagination et à celle du jugement ; comment , chez un poète malade , enfoncé dans son lit , et n'étant plus distrait par aucun objet extérieur y

DE COLLIN-HARLEYILLE. 53

raltentlon fixée continuellement sur un même sujet peut produire l'inspiration et l'enthousiasme : j'ai raconté le fait , et ne me charge point de l'expliquer. Dans un endroit de ses confessions , J. J. Rousseau nous assure que durant une maladie il lui revint des idées de musique , et que dans le transport de sa fièvre il composait des chants, des duos, des chœurs; il ajoute même : « Oh ! si l'on pouvait tenir registre des » rêves d'un fié^Teux , quelles grandes et sublimes » choses on verrait sortir quelquefois de son délire ! » Mais il n'est rien resté de la fièvre musicale de Rousseau ; et la fièvre poétique de Collin nous a valu le Vieux Célibataire.

Peu de tems après il parti pour Mévoisins encore bien faible ; il fallut le soutenir pour descendre les escaliers et pour entrer dans la voiture. Il n'avait alors que trente-quatre ans : jamais il n'avait joui d'une santé bien robuste ; mais depuis cette époque , je l'ai toujours vu , sinon malade , au moins dans un état de langueur et de souffrance.

En général , Collin composait assez vite ce qu'il appelait son premier jet ; mais il corrigeait beaucoup et long- tems. Il cherchait et appelait les critiques ; il ne craignait pas qu'on lui demandât des changemens , parce qu'il les faisait avec facilité. Je me souviens de l'avoir un peu tourmenté de mes réflexions sur la grande scène oii madame Evrard emploie toute son adicsse pour amener M. Dubriage à l'épouser. Collin

recommença cette scène plusieurs fois , et plusieurs fois aussi il arriva chez moi le matin m'apportant son nouveau travail de la veille. « Oh! pour le coup, di- » sait-il, je crois que vous allez être content. » Enfin, après bien des allées et des venues , je lui fis sans restriction mon compliment sur cette scène , qui est réellement un chef-d'œuvre , et qui était très- difficile à conduire , en observant toutes les nuances et toutes les bienséances d'une situation aussi délicate.

Il eut le tems de corriger le Vieux Célibataire ; car la pièce , composée en 1789 , ne fut mise au théâtre qu'en 1792.

Dans cet intervalle , tout en revoyant sa grande pièce , il donna des instans , pendant lesquels il dut beaucoup rire, à la composition de sa jolie comédie de M. de Crac dans son petit castel.

Ce fut à la campagne et dans le printems de 1 790 qu'il s'avisa de cette binette bouffonne et très-bien versifiée , qui parut avant le Vieux Célibataire , car elle fut jouée en 1791 •

Dans cette même année 1790 , on établit par toute la France les gardes nationales ; chaque commune eut la sienne. Collin fut nommé commandant de celle de Mévoisins, et il fut de la députaliou dos gardes nationales du département d'Eure-et-Loir à la fédération de I 790.

Il fit faire son uniforme de commandant à son gré \ il se trouva d'autant plus à son iiise , qu'aucun des ha-

bitans de son village ne put ou ne voulut s'imposer la même dépense. Il choisit donc à sa fantaisie , et il choisit très-bien les couleurs des revers et des paremens ; il y ajouta même un bout de broderie, et se fit un très- joli uniforme. Il s'amusait beaucoup dans le tems à dire que son habit était unique , et qu'il n'y en avait pas un second pareil dans toute la France. Il lui arrivait quelquefois que des commandans de gardes nationales de grandes villes , telles (|ue Bordeaux , Lyon, etc. , s'arrêtaient pour lui demander de quel département , de quelle ville il était envoyé : on ne soupçonnait pas que le porteur d un si brillant uniforme fût tout simplement commandant d'un village de cent feux. Il disait aussi en riant : Nous outres commandans , et il fut traité selon son grade aux réunions, aux fêtes , aux cérémonies publiques pendant toute la fédération de cette année.

Mais Collin n'était pas homme à accepter une fonction sans la remplir en conscience. Tout le tems qu'il passait à sa campagne, et il y était une grande partie de l'année , il donna l'exemple de Texactitude à faire le service , tant que cela fut nécessaire et ordonné. Aux époques de désordres et de troubles , comme on répandait quelquefois le bruit qu'il survenait des brigands , qu'il y en avait des troupes qui couraient le pays, le commandant de Mévoisins se concertait avec les muni cipalités et les commandans des environs : il ordonnait des patrouilles, et marchait lui-même à leur tête.

Il a passé ainsi un grand nombre de nuits , et il a eu la satisfaction de contribuer à maintentr la tranquillité dans son village et dans les environs : les malheurs et les excès de la révolution n'excitèrent jamais aucun tumulte, aucune fermentation dans cette paisible commune.

Les services qu'il rendit alors furent dus surtout à son bon esprit et à la confiance et à l'attachement qu'il inspirait ; mais je suis persuadé encore qu'au besoin il n'eût pas manqué de courage.

Je lui en trouvai un jour que nous revenions fort tard de je ne sais quel spectacle ; il était minuit environ; dans le petit passage de la rue des Prêtres-Saint- Germain-lAuxerrois, nous entendîmes les cris d'ime malheureuse femme , tramée à terre par un soldat ivre , lequel agitait son sabre nu. Collin, qui n'avait à la main qu'une petite badine , alla droit à lui , le sépara de la femme qu'il effrayait, et lui parlant d'un ton d'autorité : « Allons , mon camarade, dit-il, il ne convient « pas à un soldat français de battre une femme ; allez- « vous-en à votre caserne , où vous serez puni pour « avoir manqué à l'appel, et pour être à cette heure- « ci dans les rues. » Le soldat le prit, je crois, pour un officier; sans répliquer, il remit son sabre dans le fourreau et s'en alla. La pauvre femme , toute tremblante , nous demanda la permission de nous suivre quelque tems; elle traversa le Pont-lSeuf avec nous; lorsqu'elle fut toul-à-fait rassurée, elle nous quitta.

Mais revenons au Vieux Célibataire. Mole , qui, pendant la répétition de la pièce , nous avait paru peu content de son rôle , peut-être parce qu'à côté du sien il y en avait un autre au moins aussi important , celui de madame Evrard ; Mole nous surprit bien agréablement à la représentation : il y fut d'une vérité parfaite ; c'était l'ennui et le chagrin personnifiés , mais un ennui amusant (i) , comme a dit le bon et respectable Ducis: M"' Contât n'y déploya pas moins de talent. La pièce réussit complètement, et mit le sceau à la réputation de l'auteur.

Mais sur chaque succès littéraire il y a toujours un droit à prélever au profit de l'envie , qui est très-exacte à le faire payer. Le lendemain matin de la première représentation , je trouvai Collin lisant dans son journal de Paris l'article 011 l'on rendait compte du spectacle ào la veille. On donnait des éloges à la pièce nouvelle ; mais on disait que l'auteur avait beaucoup d'obligations à une ancienne comédie jouée , il y avait plus de quarante ans , au théâtre Italien , sous le titre de la Gouvernante , et qui était d'un poète nommé Avisse. On assurait que le Fieux Célibataire n'était rien autre chose que cette pièce tirée de l'oubli et remise à neuf. Collin fut bien surpris à cette lecture, qui lui apprit jusqu'au nom d' Avisse et de sa comédie. Ni lui, ni aucun dos amis qu'il consultait ordinairement ( et je me comprends

(1) £t l'amusant ennui du Fieux Célibataire. Dt'ci>

dans le nombre) , nous ne soupçonnions que cette pièce existât : si nous en avions eu connaissance , sachant que CoUin traitait le même sujet , nous n'aurions pas manqué de l'avertir.

Notre curiosité une fois éveillée par l'article du journal, nous n'eûmes point de cesse que nous ne nous fussions procuré la pièce d' Avisse ; nous n'en vînmes à bout qu'après plusieurs jours, et j'arrivai encore chez Collin au moment oii l'on A'enait de la lui apporter , et oiî il en commençait la lecture.

Nous la fîmes ensemble ; et Collin, dans le premier moment, parut frappé et presque effrayé de quelques rapports qui se trouvaient entre les deux pièces. Ils ne produisirent pas sur moi le même effet ; et je n eus pas de peine à rassurer mon ami , en lui faisant observer que les idées qui lui avaient été communes avec Avisse étaient celles qui devaient se présenter d'elle-mêmes à quiconque aurait voulu mettre sur la scène un vieux garçon. Comment ne pas lui donner d'abord une gouvernante, une servante maîtresse? Et celle-ci ne doitelle pas être l'ennemie jurée de tout parent, de tout héritier collatéral ;' Il est vrai que dans la pièce à Avisse il y a aussi un neveu (jui entre- dans la maison de son oncle sous un dét^uisement ; il est proposé pour maitred'hôtél ; mais cet incident n'aboutit absolument à rien. La gouvernante n'est qu une voleuse qui veut spolier la succession future et détourner une somme considérable on billets au porteur: et loin que ce soit elle

DE COLLIN-HARLEVILLE. 5c)

qui prétende à la main du vieillard , c'est celui-ci qui lui propose de l'épouser, et cette proposition n'a pas de suite.

La gouvernante d'Avisse n'est qu'une friponne sans. adresse ; son Orgon est un vrai Cassandre ; Fronlin et Lisette ( car il y a une Lisette ) ressemblent à tous les valets de comédie ; et les rôles de l'amoureux et de l'amoureuse sont absolument însignifians.

Enfin le style est faible et sans couleur ; nulle force comique ; les prétendus vers ne sont que des ligues rimées; et pour l'exécutien, plus encore que pour la conception de l'ouvrage, la pièce d'Avisse n'est rien, si on la met à côté du Vieux Célibataire.

Un parallèle plus dangereux peut-être pour Collin serait celui de sa pièce avec le Vieux Garçon de Dubuisson.

Un vers de cette pièce ,

(c J'ai cent fois été près d'épouser ma servante, »

a donné à Collin , ainsi qu'il a eu la bonne foi de le publier lui-même , la première idée de traiter ce sujet.

Dubuisson a montré un vieux garçon qui , livré dans sa jeunesse au libertinage , a dédaigné les plaisirs honnêtes et la volupté consciencieuse de l'union conjugale. Dans un âge avancé , il plaisante encore par habitude les maris et le mariage ; mais au fond de l'ame il regrette et gémit de vivre isolé, livré à des étrangers , dominé par sa gouvernante , pillé par tous ses valets. Il a chez lui

6o NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

un neveu marié , et fort heureux de l'être ; et le tableai* de ce jeune et bon ménage ajoute aux regrets du vieillard. Lui-même, dans un moment de courage ou de folie , ose se proposer pour mari à une jeune personne, il lui offre sa main et sa fortune qui est considérable : mais quoiqu'elle soit pauvre , elle le refuse , et il en reçoit une assez bonne leçon ; elle lui fait entendre poliment qu'il est trop vieux , et qu'elle n'est pas encore réduite à se faire garde-malade. Enfin il retrouve un fils naturel qu'il a eu dans sa jeunesse , et dont il a délaissé la mère , laquelle est morte de douleur d'avoir été séduite et abandonnée. Il ne peut ni reconnaître publiquement ce fils , ni le faire son héritier ; la législation d'alors s'y opposait ; et le chagrin qu'il en éprouve est la punition de sa mauvaise conduite.

Le sujet , comme on voit, avait été approfondi par l'auteur de cette pièce ; il avait rassemblé , dans son cadre, les causes ordinaires du célibat, ses inconvéniens , ses vices et sa honte. Malheureusement il y a du romanesque dans la fable , qui manque de simplicité et d'unité : on y trouve des conversations , des tirades, et point d'action déterminée ; et d'ailleurs la pièce est si mal écrite , le dialogue en est si guindé , si sec , si dépourvu de facilité, de grâce et de naturel, qu'on n'est pas surpris que cet ouvrage soit aujourd'hui oublié.

D'un seul vers de cette comédie , Coliin a su en tirer un autre qui lui est bien supérieure.

DE COLLIN-HÂRLEVILLE. Gi

La gouvernante du Vieux Célibataire ne vise à rien moins qu'à se faire épouser ; elle a brouillé son maître avec tous ses parens ; elle l'entoure , elle 1 enveloppe de séductions ; elle amène auprès de lui de petits enfans qui le caressent ; il est ennuyé et malheureux ; il cédera peut-être à une continuité de soins , de prévenances et d attentions qu'il prendra pour de rattachement et de la tendresse. Heureusement un neveu qui l'aime sincèrement trouve moyen de s introduire dans sa maison ; non-seulement il obtient, comme domestique , la bienveillance de son oncle qui ne le connaît pas , mais la gouvernante elle-même le trouve aimable et le prend pour son confident. Dès le commencement de la pièce il y a une intrigue nouée , un intérêt établi ; il s'agit de savoir si madame Evrard épousera son maître et congédiera les parens , ou si elle sera elle-même congédiée. Le parti du neveu, soutenu d'un bon vieux portier, se renforce encore de la femme du neveu, laquelle entre aussi au service de l'oncle. La lutte s'engage sérieusement entre l'étrangère astucieuse et les honnêtes parens ; madame Evrard déploie toutes ses ressources , tout son art, tous ses moyens de séduction, mais inutilement; enfin les bons l'emportent , et l'on est charmé au dénouement de voir ce vieillard , auquel on s'est intéressé, délivré de la domination dune adroite friponne , et entouré d'une aimable et vertueuse famille qui prendra soin d'embellir ses derniers jours. Cette fable est excellente ; tous les carac-

tères sont parfaitement dessinés ; et le style , qui égale celui de Térence en correction , en élégance et en pureté , le surpasse pour la variété , pour la couleur et pour la force comique. Aussi cette comédie est-elle une des meilleures du théâtre Français ; et , toute prévention d'amitié à part, il n'est aucune des pièces de Destouches dont j'aimasse autant à être l'auteur que 4 j'aimerais à 1 être du Fieux Célibataire.

CoUin éprouva, au sujet de ce bel ouvrage, une autre contrariété que celle de l'imputation hasardée d'un plagiat imaginaire ; c'est que la pièce , qu'il ne se pressait pas de livrer à l'impression , parut cependant imjirimée ; un contrefacteur s'en était procuré une copie , sans doute par quelque infidélité. C'est ainsi qu on respectait alors les propriétés littéraires. L'auteur se plaignit de ce vol dans la préface qu'il mit à la tête de sa comédie , dont il offrit la lecture au public en 1793 , un an après la représentation.

Il garda bien plus long-tems dans son porte-feuille la comédie de M. de Crac dans son petit castel , qui n'avait été composée qu'après le Vieux Célibataire , mais qui 1 avait précédé sur la scène.

Ce petit acte fort gai avait été joué au mois de mars i 791 ; et CoUin s était excusé sur le carnaval de la gaîlé bouffonne de ses Gascons.

La pièce avait beaucoup fait rire , et on pourrait la prendre pour une de ces petites comédies un peu extravagantes de Poisson , de liauteroche ou de Legrand ,

si elle n'était beaucoup mieux versifiée que ces auteurs n'auraient été capables de le faire.

Hélas! cet ouvrage si gai me rappelle un souvenir bien triste : c'est la dernière des comédies de Collin que le cher et aimable Desalles ait vu jouer; nous le perdîmes en 1791 ; il mourut à trente-trois ou trentequatre ans d'une maladie aiguë qui l'emporta en peu

de jours : excellent jeune homme ! excellent ami !

plein de bonnes qualités , et orné de toutes sortes de bonnes grâces.

Collin n'attachait pas beaucoup d'importance à celte petite comédie, qu'il appelait une folie de carnaval. Il avait eu la modestie de ne pas vouloir la faire imprimer séparément , se réservant de la publier dans le recueil de ses œuvres ; mais le même brigandage , et peut-être le même brigand qui s'était emparé du Vieux Célibataire , trouva aussi le secret de mettre la main sur M. de Crac, et le fit imprimer de même à son profit, non-seulement sans l'aveu mais, contre le gré et la volonté de l'auteur.

Collin alors (en 1796) fut obligé de livrer son manuscrit à l'impression. Dans un fort court avertissement , il renouvela ses plaintes contre les forbans qui avec tant d'audace et d'impunité pillaient la propriété des pauvres auteurs dramatiques.

Après la mort de ses père et mère , et lors des arrangemens de famille, Collin était devenu pro[)riélaire, en acquérant les parts de ses frère et soeurs, de la

maison paternelle et de ses dépendances. Son amour pour cette campagne avait commencé presque avec sa vie ; ce joli domaine était plein pour lui de souvenirs ; et, quoiqu'il ne fût assurément ni aussi grand ni aussi beau que le Tibur d'Horace ; CoUin avait bien plus de raisons que le poète latin de dire :

llle terrarum mild prœter omnes Angulus lidet

Aussi le disait-il, et le .sentait-il vivement. Il passait à Mévoisins le plus de tems qu'il pouvait , au moins sept ou huit mois chaque année ; l'hiver même , et seul , il s'y plaisait encore et savait s'y occuper.

J'allai y faire avec lui un assez long séjour en i ygS. Le lendemain du fameux 3i mai, je donnai ma démission très-volontaire d'un emploi que j'occupais dans une administration. Peu de jours après , je me mis en route , seul, à pied, un bâton à la main; je couchai dans une auberge à Rambouillet , et le jour suivant j'arrivai pour dîner à Mévoisins , n'ayant été arrêté , ni interrogé, ni remarqué sur la route par personne.

La maison , les charmilles , les aulnaies , la prairie , tout cela me parut charmant, lorsqu'il me fit faire , en arrivant , ce qu'on appelle le tour du propriétaire. J'en éprouvais une impression de calme , de fraîcheur délicieuse : cette vallée étroite et riante , au fond de laquelle la jolie rivière d'Eure coulait à plein canal ; cette vallée était si bien plantée de beaux arbres , si bien

tapissée de verdure , et si bien arrosée d'eaux vives!... Partout la vue se reposait avec délices. Je ne pus m'empêcher de dire à Collin : « Vous êtes né dans cette " vallée ; vous y avex été élevé ; on la retrouve dans » tous vos ou\Tages ; voici autour de nous la douce » image de votre talent. »

De Mévoisins à Maintenon la promenade était charmante. Au sortir du village , on trouvait un petit hameau dont i ai oublié le nom , mais dont les dix ou douze maisons isolées et entourées de leurs petits jardins produisaient un effet pittoresque : ensuite on traversait un joli bouquet de bois , puis une plaine étendue et fertile en grains ; le chemin était coupé de plusieurs ruisseaux qu'on passait sur de larges pierres ou sur des planches ; on arrivait à la rivière d'Eure, et on la traversait sur un pont de bois à côté du vieux mur d'un château gothique , devenu une ferme qui s'appelait La Folie ; le village de Changey était à peu distance , et la proximité de ces deux endroits avait donné lieu à un proverbe du pays , qui n'était pas trop dans les mœurs pastorales : Aime à la folie , quitte à changer. De La Folie jusqu'à Maintenon , on suivait le cours de l'Eure , et l'on marchait au bord de la rivière sur une molle pelouse , couronnée par une magnifique allée de vieux trembles. On avait en perspective le bel aqueduc de Maintenon, ouvrage digne des Romains ; et, à travers plusieurs de ses arches , on voyait se dessiner dans les nues les tourelles du château , qui élevaient leurs flèches