I)'ESCHYLE

tUE A l'académie française, DANS UNE DE SES SÉANCES DU PREMIER MARDI DE CHAQUE MOIS.

Post hunc{ T/iespidem) personœ pallœque rejyerlorhonestœ , jEschylus et modicis instravit pulpila tignis , Et docuit mognumque loquL nltique cothurno.

HoRAT. , de Arte poet. , v. 218.

Il y a bien de la témérité à moi de hasarder un commentaire nouveau sur une vieille tragédie grecque ; je ne suis ni un savant ni un poète tragique. Une partie de ma dissertation , celle qui touche à Térudition, aurait demandé les profondes connaissances et la docte critique d'un membre de l'Académie des belles-lettres; une autre partie , celle qui tient à l'art de la tragédie , vaudrait beaucoup mieux, si elle était l'ouvrage d'un de ceux de nos confrères qui ont cultivé ce bel art avec succès, et qui s'y sont rendus illustres par des chefs-

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peuples , les langues , ne se ressemblaient pas : aussi y a-t-il une différence prodigieuse entre le mystère du Martyre de sainie Barbe et le poëme de Prométhée enchaîné.

En lisant cette tragédie avec attention , j'ai cru faire, si j'ose le dire, des découvertes curieuses, et qui ont échappé jusqu'à présent aux commentateurs et aux critiques, du moins à ceux que je connais.

J'examinerai de nouveau cet ouvrage , sous le double point de vue et du mérite de la composition , et des grandes leçons morales qu'il me semble offrir sous le voile de Tallégorie.

Et d'abord , cette pièce , l'un des premiers essais de l'art naissant, n'est pas conduite sans artifice : il y a une exposition , un nœud , un dénoûment; la pitié et la terreurs'^ trouvent ; les caractères y sont bien tracés, et bien soutenus : l'intérêt y est excité , ménagé : il va en croissant jusqu'à la fin : on en pourra juger par l'analyse exacte et détaillée de ce poëme extraordinaire .

La scène se passe dans un désert affreux de la Scythie , à l'extrémité de la terre , suivant le poète ; les personnages qui paraissent d'abord sont Prométhée , Fulcain , zoâroç, le Pouvoir ou la Puissance, piy, la Force ou la Violence.

Il est vraisemblable que Prométhée était entraîné violemment et amené malgré lui par les trois autres personnages ou par leur suite; il ne venait pas sans

SUR LE PROMÉTHÉE D'ESCHYLE. 109 doute volontairement au triste lieu qui devait être le théâtre de son supplice.

Je traduis v.oy-o; par le mot puissance ou pouvoir, et non point par le moi force , comme l'ont fait jusqu'ici tous les traducteurs : j 'en dois dire les raisons et me justifier.

1°. Si l'on traduit les mots Koârc; par/orc^, et Qiv. par violence , il n'y a presque pas de différence entie les deux dénominations ; ces deux personnages allégoriques seraient à peine distincts ; autant valait n'en mettre qu'un. — 2°. Au contraire , en traduisant x^âro; par pouvoir ou puissance , et 3rx par force ou violence , on conçoit clairement deux personnages différens , dont le second est aux ordres du premier , le Pouvoir commande , et la Force est là pour soutenir le Pouvoir, pour faire exécuter ses volontés , et vaincre au besoin la résistance. Aussi n'y a-t-il dans la pièce que la Puissance qui parle ; elle commande , elle prescrit : peutêtre ce personnage allégorique avait il un sceptre à la main. La Force ou la Violence ne dit pas un seul mot; elle est là présente, et sa présence seule est une menace. On peut supposer que ce personnage s'appuyait sur une massue , et que son extérieur avait quelque chose de terrible et de farouche. — 3". koscto,- , en grec , veut dire aussi souvent pouvoir , puissance , que force : dans les mots qui en sont composés, démocratie ^ aristocratie , etc. , il signifie : pouvoir exercé par le peuple . par les grands , etc. Il est vrai que la force est aussi

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une puissance ; c'est sans doute par cette raison que le mot voârcç a pris les deux significations à la fois. — 4°- Enfin, 5ta signifie plus particulièrement /orc(? ou violence ; c'est le mot vis en latin, et ce dernier est formé du grec , piy. , par le changement très-ordinaire du benv.

Les quatre personnages que j'ai nommés étant entrés sur la scène, la Puissance , /.oâroj, parle la première : « Nous voici parvenus , dit-elle , à l'extrémité de la terre , dans la Scythie , au fond d'un désert innaccessible. Vulcain, c'est à toi de prendre à cœur les ordres que ton père ( Jupiter) t'a donnés, et d'attacher celuici ( Prométhée ) sur ces rocs escarpés , avec les chaînes les plus dures , que tu dois rendre indissolubles. Il a dérobé le feu . ton plus bel attribut et l'instrument de tous les arts ; il en a fait part aux mortels ; c'est un crime dont il doit payer la peine à tous les dieux. Il faut qu'il apprenne à fléchir sous la volonté de Jupiter , et qu'il abjure ses idées et ses habitudes de philantropie. >•

iiç àv SiSoiyJiT, Tr,-j Atoj zopy.yjioa. Zrépystv , ©t/.xvOptiuTrov as tzxùî^h.'. xpoTzov.

Voilà le sujet exposé , dès les premiers mots , voilà le crime de Prométhée bien établi ; et ce crime , c'est d'avoir éclairé les hommes , c'est de les avoir instruits , d'avoir voulu leur faire du bien , en un mot , d'être un philantrope : le mot est expressément dans le grec,

Vulcain se met en devoir d'obéir ; mais il déclare

que c'est à regret qu il traite si durement un dieu auquel ii est allié par le sang. « Fils trop entreprenant de la juste Thémis , c'est malgré toi ti malgré moi ( iv.ovTj; ff'àxiv , invitum invitus) que je vais t'attacher sur ce roc avec des chaînes que rien ne pourra briser.

" Voilà ce que tu gagnes avec \2i philanthropie : » le même mot est encore ici répété.

Il finit par dire à Prométhée qu'il aura beau se plaindre et gémir, que le cœur de Jupiter est inflexible ; car, ajoute-t-il, « un nouveau maître est toujours dur. >y

Arraj ^; lOT-yj:, or-i; av vî'ov y.pyirr,.

Ce trait a rapport à l'usurpation récente de Jupiter , qui a détrôné depuis peu son père Saturne.

La Puissance reproche à Yulcain sa pitié , comme une faiblesse ; et le dieu forgeron , tout en donnant des signes de compassion à sa victime , ne laisse pas de lui attacher les bras l'un après 1 autre, de lui passer une chaîne autour des reins , de lui percer les pieds et de lui enfoncer un clou du fer le plus dur au travers de la poitrine. Quand tout cela est fait, il dit à la Puissance : « Le voilà lié de toutes parts : retironsnous. »

La Puissance insulte alors lâchement le malheureux au milieu de ses souffrances. « A présent , lui dit-elle ,

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ose te vanter avec orgueil , et dérobe les trésors des dieux , pour les transporter aux mortels , qui ne vivent qu'un jour « (à des éphémères) y dit le grec.

Evraù.S'a vvv uëoiÇe , /.at^swv yiox

'( Lequel d'entre les mortels pourra soulager tes maux ? On t'appelle Prométhée (i) ; on a grand tort : ce nom ne te convient pas ; il t'aurait fallu un Prométhée pour t'empêcher de tomber dans l'état déplorable où te voilà réduit. »

La Puissance , la Force et Vulcain se retirent , et Prométhée , qui n'a pas encore dit un mot , qui a souffert sans laisser échapper une plainte , s'adresse alors à toute la nature : « O Œther! s'écrie-t-il , ô vents ailés et rapides ! sources des fleuves , innombrables flots de la mer ! Terre , qui as produit tous les êtres ; et toi , Soleil, dont les regards embrassent la nature entière , voyez ce que les dieux me font éprouver , à moi , qui suis un dieu comme eux! » — Après quelques plaintes il ajoute : « Mais que dis-je ? je sais d'avance tout ce qui doit arriver ; je n'ai point à redouter de malheurs imprévus; je connais la force invincible de la nécessité : subissons l'arrêt du destin. »

Arrêtons-nous un moment sur cette première partie de la tragédie. On ne peut nier que l'exposition ne soit

(j) Prométhée, en grec, sigmiie prudent , prévoyant-

rapide , claire , attachante ; elle est presque toute renfermée dans les onze premiers vers que j'ai traduits . Déjà 1 intérêt commence ; car les spectateurs , qui sont des hommes , ne peuvent s'empêcher de s'intéresser à une grande victime qu ils Aoient souffrir en expiation de ses bienfaits envers l'espèce humaine.

Cette exposition , qui commencel'action, qui en fait partie, est bien préférable à celles de beaucoup de pièces anciennes , expositions qui se font dans un prologue que récite un personnage étranger à la pièce, et qui ne reparaîtra plus. Ce faiseur de pi-ologue vient, après avoir décliné son nom , raconter aux spectateurs les événemens antérieurs et relatifs à l'action , quelquefois les instruire d'avance de ce qui va se passer sous leurs yeux. Il y a plus d'art , il faut l'avouer , dans la manière dont s'ouvre et commence le Prométhée enchaîné.

Les regrets de Yulcain, qui, lui-même a quelque honte de son triste ministère , et qui demande pardon à Prométhée du mal qu'il lui fait en exécutant sur lui les ordres injustes du maître ; les railleries amères que la Puissance adresse à l'innocent qu'elle opprime ; la présence de la Force , toute prête à servir la Puissance : enfin , le silence courageux de Prométhée , qui ne daigne s'apercevoir ni de la compassion de Vulcain, ni des injures de la Puissance : tout cela forme assurément un beau tableau , une scène touchante et qu on peut appeler sublime.