LE DÉFAUT DE MODÉRATION

Sert-are niodum , finerrujue fenerc.

LucAiN , liv. I.

Garder une juste mesure , et marcher constamment à son Init.

Article traduit de la Gazette Scientifique du Nord , qui s'imprime à Christiana , euNorwège. )

De Torno. en Laponie , le.

De grands philosophes nous ont appris que la raison , l'instinct , Tintelligence , comme on voudra l'appeler , est , dans les différentes espèces d'animaux , en raison de la masse de leur cervelle , comparée à la masse totale de leur corps. On convient que l'homme a plus de cerveau , proportion gardée , que le cheval et le bœuf. Voilà pourquoi nous . langeons du bœuf à la mode , et nous crevons des chevaux de poste. Le cerveau d'un

382 MÉLANGES EN PllO^E.

âne ne fait que la deux cent cinquante-quatrième partie de son corps , au lieu que celui de la souris des champs en fait la trente-unième partie. Aussi une souris a-t-elle une petite mine assez spirituelle , quoiqu'il ne lui revienne , de compte fait , que huit à neuf fois plus d'esprit qu'à un âne.

On a remarqué que les poissons , eu égard au reste de leur corps , sont ceux des animaux qui ont le moins de cervelle ; et il n'y a rien de si bête qu'une carpe. L'éléphant est celui de tous les quadrupèdes qui a le plus de sagacité , jusque là qu'il croit en Dieu et fait sa prière du matin, suivant Pline le naturaliste, iElien, Plutarque, et autres auteurs graves ; mais, avec tout cela, l'éléphant n'a guère que dix livres de cervelle; et l'on en a trouvé cinq livres dans un crâne d'homme qui , à la vérité , était assez bien rempli. Or, un éléphant pèse autant que cinquante hommes : il est clair , d'après cela , qu'en général , positis ponendis , et sauf les exceptions , un homme peut se flatter d'avoir vingt-cinq fois autant de raison qu'un éléphant : c'est un joli partage.

C'est le plus ou le moins de cerveau , dit l'auteur du Système de la Nature , qui constitue la différence entre l'homme et la béte , entre l'homme d'esprit et le sot: leurs facultés intellectuelles sont en raison du volume

de leur cerveau

Cela posé , les Lapons étant les plus petits hommes ( la plupart n'ont pas quatre pieds de haut) , cl ayant la

îête d'une grosseur démesurée , doivent être très-supérieurs, pour les facultés intellectuelles , à toutes les autres variétés de l'espèce qui se dit humaine.

On ne sera donc pas surpris qu'une découverte trèsextraordinaire et très-intéressante ait été récemment le fruit des travaux d'un savant qui réside au-delà du cercle polaire.

Le docteur Pétrus Goodsense ■ , demeurant à Wardhus, près le cap Nord, professeur des sciences physico - mathématiques en l'université de la même ville , membre des sociétés littéraires de Mastung, de Tunna-

Hianga , de Koënges , de Pello , etc , associé libre

de toutes les académies des trois Laponies danoise , russe et suédoise , a tellement perfectionné le télescope d'Herschell , qui ne grossit que de douze mille fois , qu'il est presque parvenu à lire les affiches de comédie et celles des biens à vendre dans les différentes planètes, ou il y a des villes bâties et habitées , comme on le sait depuis le voyage de Cyrano de Bergerac dans la lune, et depuis celui deMicromégaset de l'habitant de Saturne, qu'on a vus , il y a une soixantaine d'années , se promenant à pied dans la mer Baltique.

Ce n'était pas assez de cet excellent télescope : pour

« Goodsense (Bon sens). Ledocteur lapon est du petit nombre d'hommes, et même de savaus, qui sont dignes depoitar ce nom.

mieux satisfiiire sa curiosité sur ces mondes lointains ,

le docteur lapon est venu à bout de fabriquer un cornet

acoustique au moyen duquel il entend ce qui se dit dans

la lune , dans Vénus , dans Mercure, etc. , toutes les

fois que la conversation s'anime , et qu'on y parle un peu

haut.

On dit bien vrai , que le génie fait les découvertes, et qu'ensuite l'observation les confirme ; ainsi Newton avait annoncé que la terre devait être aplatie vers les 'pôles, long-tems avant que les expériences faites sur la différence de la longeur du pendule à Quito dans le Pérou , et à Pello , en Laponie , eussent démontré cet aplatissement. Ainsi Fontenelle , réfléchissant sur la petite distance oiî Mercure se trouve du soleil (il n'en est, en effet , qu'à douze millions de lieues ) , assure que dans cette planète la chaleur doit faire bouillonner toutes les têtes , et brûler tous les cerveaux. « Que sera-ce, dit- » il , des habitans de Mercure ? Il faut qu'ils soient fous » à force de vivacité. Je crois qu'ils n'ont point de mé- >• moire... , qu'ils ne font jamais de réflexion sur rien; » qu'ils n'agissent qu'à l'aventure et par des mouve- »> mens subits, et qu'enfin c'est dans Blercure que sont » les petites-maisons de l'univers. »

Cette conjecture est parfaitement confirmée par les observations du docteur Pétrus Goodsense.

Il a commencé ses expériences sur Mercure; il y a dirigé son télescope et son cornet acoustique de ma-

nîère à voir et à entendre à peu près tout ce qui se passe dans cette petite planète, qui n'a pas quinze cents lieues de diamètre.

Quelle a été d'abord sa satisfaction de trouver qu'il entendait à merveille la langue mercurienne ! mais cela ne l'a pas étonné; notre docteur savait , d'après les recherches de l'érudit Court de Gebelin , que les hommes ont eu une langue primitive , dont toutes les autres sont dérivées. Cette langue , comme nous l'assure l'auteur du Blonde Primitif, n'est autre que le bas -breton, ou l'ancien celtique qui vient du Nord ; il est hors de doute , chez beaucoup de savans , qu'Adam parlait bas-breton dans le paradis terrestre ; par la même raison , cette langue primitive a dû être celle des premiers habitans de chaque planète. Heureusement elle s'est conservée dans Mercure, parmi les Lapons, qui ne voyagent guère, et dans le canton de Quimper-Corentin.

Nous pourrons avoir , d'après cela , des notions exactes des mœurs et du caractère des habitans de Mercure. Le docteur ne les a encore observés que pendant cinq à six jours , et jusqu'à présent le résultat de ses observations est que Fontenelle n'avait conjecturé que trop juste sur leur compte.

Comme l'a deviné ce philosophe , ils n'agissent qu'à l'aventure, et par des mouvemens subits, se livrant à une espèce de fureur qu'ils expriment par un mot bas -breton , qui répond à notre mot français enthousiasme. Cet enthousiasme les conduit , ou plutôt les

emporte , dans les occasions les plus intéressantes , dans les circonstances les plus difficiles ; aussi sont-ils toujours jetés dans les extrêmes , et passent-ils, en un moment , de l'excès d'une folie à l'excès de la folie opposée.

Le docteur Goodsensc ne put s'empccher de rire , le premier jour qu'il les observa ; il vit qu'ils allaient tous, sautant sur le pied droit. Un grand nombre d'entre eux criaient qu'il n'y avait pas moyen d'aller autrement ; que le pied gauche n'était fait que pour le tenir en l'air: plusieurs avaient même proposé de le couper ; mais dès le surlendemain ce fut tout le contraire : on ne marcha plus que sur le pied gauche. Le docteur a bien cru apercevoir quelques individus qui , à en juger par la mine qu'ils faisaient , auraient autant aimé marcher des deux pieds; mais ils étaient obligés de faire comme la multitude : ils suaient et se fatiguaient , en enrageant tout bas.

Un Mcrcurien conduisait une charrette ; il ne la mena pas loin sans la verser dans une ornière; le docteur vit avec plaisir un passant venir à son secours et désembourber la voiture : « Tu n'es qu'un imbécille , dit celuici au conducteur, ou plutôt tu es un fripon et un scélérat qui as mené exprès ta charrette dans le fossé ; tiens, regarde-moi faire , » et à dix pas de là il ne manqua point u'aller la précipiter dans l'autre ornière : tant ces gens sont incapables de marcher droit, et de suivre le milieu du chemin!

On n'a jamais pu , dans Mercure , parvenir à fabriquer une balance ; l'ouvrier faisait toujours un des plateaux trop pesant ; les plus habiles gens consultés ne savaient corriger l'excès qui se trouvait d'un côté qu'en mettant de l'excès de l'autre ; et pas un ne s'est encore avisé que, pour que la balance soit bonne, il faut que les plateaux soient du même poids.

Les Mcrcuriens n'admettent point de degrés dans les qualités qu'ils attribuent aux choses et aux personnes ; ils ne se servent que du superlatif. Une action n'est jamais simplement bonne ou mauvaise : c'est toujours un trait de vertu sublime , ou de scélératesse profonde ; un raisonnement n'est pas seulement faux ou vrai : c'est le comble de la démence et de l'ineptie, ou c'est le chefd'œuvre du discernement et de la sagesse ; et Dieu sait comme de pareilles têtes appliquent avec justesse ces qualifications! Enfin, un Mercurien qui a le malheur de faire un peu parler de lui , est nécessairement un être divin , ou le dernier des misérables. Il n'y a pas de milieu.

Un chanteur, un danseur ( car il y a un Opéra dans Mercure ) , excite précisément les mêmes transports , reçoit les mêmes marques de satisfaction, de la part du peuple assemblé, qu'un général qui aurait sauvé la patrie dans une bataille. Invente-t-on une nouvelle peine ? une nouvelle récompense ? bientôt on applique l'une aux plus légers délits , on prodigue l'autre aux plus faibles services ; en sorte qu'avant la fin de l'année

mercurienne (qui n'est que de quatre-vingt-sept jours et vingt-trois heures ) , ni la peine , ni la récompense ne signifie plus rien.

Vous entendez un Mercurien s'écrier en public avec assurance : N'est-il pas vrai , mes chers amis , que deux et deux font cinq? Qui peut douter de cette vérité éternelle 't L'assemblée répond tout entière avec des applaudissemens et des trépignemens : Nous n'en doutons pas ; et l'orateur triomphe jusqu'à ce qu'il en survienne un , plus fou et plus intrépide , qui entreprenne de prouver que deux et deux font six ou sept. Si , par malheur, quelqu'un osait modestement proposer des doutes , et insinuer que deux et deux pourraient bien ne faire que quatre , il courrait risque d'être mis en pièces , ou il serait fort heureux de s'enfuir avec le surnom de modéré ; qui est une des plus horribles injures qu'on puisse dire en langue mercurienne.

Le docteur Goodsense soupçonne pourtant que tous les habitans de cette planète ne sont pas attaqués de la même folie; mais le nombre des sages est apparemment fort petit , ou leurs voix sont étouffées par les cris du grand nombre. Il espère qu'en perfectionnant encore son cornet acoustique , il pourra parvenir à distinguer quelque phrase raisonnable.

On s'attend bien qu'avec ce goût décidé pour l'exagération , les Mercuriens doivent avoir celui de l'inconstance ; car rien de ce qui est violent ne peut durer ; et il est nécessaire que des esprits toujours excessifs soient

ballottés d'excès en excès. Il paraît que c'est aussi ce qui leur arrive.

Voici des faits que notre docteur lapon assure avoir bien remarqués entre mille autres , et dont il garantit la vérité.

Il a vu certains personnages devenir parmi eux de véritables idoles ; aucune louange ne paraissait au niveau de leur mérite ; on les nommait des Suturb , des Notac , des Norécic ( ce sont apparemment les noms d'anciens Mercuriens qui se sont distingués par de grands talens ou par de rares vertus ) ; mais bientôt du haut de leur gloire ils étaient précipités dans la boue, et tel a eu pendant un jour des mausolées, et a reçu des honneurs presque divins , dont le lendemain on a jeté le corps et les images à la voirie.

Il a remarqué des monumens commencés , à ce qu'il lui a paru , depuis plusieurs siècles , et qui n'ont point été achevés , et ne le seront pas ; d'autres , dont on a change cinq ou six fois la destination , et qui ont été successivement palais d'un grand ou d'un prince , salles d'opéra ou d'assemblée des états du pays , temples , galeries de livres ou de tableaux, prisons même , etc

D'après ce qu'il a entendu, ces changemens continuels ont occasionné dix fois autant de dépenses qu'il en aurait fallu pour construire à neuf des édifices appropriés à leur objet , au lieu qu'avec tous ces remaniemens et des frais énormes on n'a jamais rien fait de beau , de commode ni de convenable.

390 MÉLATSXES EN PROSE.

Les Blcrcuriens ont un journal exprès pour s'instruire de la manière dont ils doivent chaque semaine varier leur habillement , sous peine de passer pour très-ridicules : cela s'appelle chez eux le Journal des Modes.

Dans les choses les plus graves , en fait de sciences , d'arts , de belles-lettres , même d'opinions politiques et philosophiques ( car les Mercuriens se mêlent aussi d'être philosophes ) , notre docteur assure qu'ils passent tour -à- tour, et très-prompteraent, d'un système à l'autre , approuvant ce qu'ils ont condamné , condamnant ce qu'ils ont approuvé, ne sachant jamais oii ils en veulent venir , ni 011 ils s'arrêteront.

Le bon docteur, qui n'a pas moins de goût pour la littérature que pour les hautes sciences , et qui fait d'Horace son veni mecum, a trouvé dans une. foule de passages de ce poète philosophe la preuve que les deux vertus dont les anciens faisaient le plus de cas étaient précisément les contraires des vices ordinaires aux Mercuriens : c'étaient la modération ou la justice , et la force ou la persévérance.

Justitm et tenacem proposili virum. '

Résolu de faire ^t?, efforts pour corriger les Mercuriens , le docteur Goodsense a commencé par recueillir dans sa mémoire , et par rassembler les textes d'Horace les plus convenables au sujet; il n'a été embarrasse que du choix :

' L'homme juste et ferme en ses desseins.

MELANGES EN PROSE. 3()i

f^is concili expers mole mit sua ; Vim temperatam Dî quoque provehunt In majus.... «

Dùm vitant stulti vitia , in contraria currunt. * Insani sapiens nomen ferat , œquus iniqui, Ullrà quam satis est, virtutem si petat ipsam. 5

Est modus in rébus ; sunt certi deniques fines. Çuos ultra ultràque nequit consistere rectum. 4

Il a composé , sur ces textes , un beau discours en langue laponne , dont nous donnerons la traduction au public , dès que nous serons parvenus à nous le procurer : Fauteur se propose de le débiter aux Mercuriens , persuadé du bon effet qu'il produira sur eux; mais il est encore embarrassé de trouver un porte-voix assez fort pour pouvoir se flatter d'en être entendu.

• La force sans raison se détruit elle-même; la force modérée s'augmente , et les dieux favorisent son accroissement.

= C'est une folie , pour éviter un vice , de se jeter dans le vice contraire.

3 Le sage mérite le nom d'insensé, l'homme juste celui d'injuste, s'il recherche la vertu même avec excès.

'i II faut de la mesure en tout ; il y a des limites certaines au-deçà et au-delà desquelles on ne peut trouver ce qui est bien.

3q2 mélanges en prose.

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