CHAPITRE XVII

DES FAISSES VERTIS.

11 est d'autres qualités qui ont été présentée* par plusieurs moralistes comme des vertus, et comme méritant les éloges et les récompenses attachées n la vertu. La plupart ont un caractère douteux; et , comme elles offrent certain* points de contact avec la prudencectla bienveillance , elles passent pour vertus , non tant à cause de leurs attribut* essentiels que par leur association accidentelle avec des qualité* qui snot réellement des vertus. Les défauts même* de caractère peuvent, de cette manière, prendre l'apparence de vertu* : et il est possible que le* passions soient tellement engagées d'un côté de la question, qu'elles empêchent la juste apprécialion de son mérite moral. Une mère vole un pain pour apaiser la faim de son enfant affamé. Combien il serait facile d'exciter la sympathie en faveur de sa tendresse maternelle, de manière à faire disparaître dans cette sympathie toute l'immoralité de son action ! Et , en fait, pour former un jugement sain eu ces matières . il ne faut pas moins qu'une appréciation large et expansive, qui transporte la question de la région du sentiment dans celle tout autrement vaste du bien public.

Le méprit des nVAesse*. Le mépris de !

pour les richeases n'était que de l'affectation et de l'orgueil, qui n'étaient pas plus méritoires que ne l'eût été l'action de se tenir long-tempa debout sur une seule jambe. 11 ne faisait parla que se refuser l'occasion quo la richesse lui aurait donnée de faire du bien. Le désir de s'enricher est le désir, sous une forme vague, de posséder ce que le* richesse* peuvent nou* procurer. De même, le refu* qu'il faisait des secours d'aulrui, n'était autre chose qu'un calcul personnel : c'était une lettre de change tirée sur leur estime ; c'était un calcul pour plus qu'on ne lui offrait. C'était refus, louis afin d'en obtenir deux cents.

Nous en dirons autant d'épictète ; il se complaisait plus dans son orgueil que dans la bienveillance, lise payait sur le respect qui l'environnait. 11 spéculait pour obtenir par l'abnégation plus qu'il n'eut pu obtenir sans elle. Hais il avait moins de mérite que les fakirs de l'Orient, qui souffrent plus qu'il n'a jamais souffert. Il ressemblait à un avare qui amasse des richesses , aûu de pouvoir , le cas échéant, faire tel usage qu'il lui conviendra de cet inslrumel

de puissance. L'avare fc paie des plaisirs de l'imagination , qui sont plus grands à ses yeux que ceux que lui donnerait la jouissance actuelle. Les «rares, a mesure qu'ils vieillissent, deviennent plus en plus insensibles aux jouissances présentes , et, par cela mémo, de plus en plus enclins à l'avarice, qui n'est que l'anticipation de récompenses futures.

L'activité sans objet n'est rien. Elle ne contient ni vice , ni vertu. Ce qui , en elle , procède do la volonté, et est dirigé vers la production du bonheur, est de la vertu. La partie intellectuelle est neutre. Quand l'activité est le résultat de la volonté , et est employée à la production du mal, c'est un vice.

L'attention. C'est la qualité qui distingue le botaniste qui cueille les fleurs avec soin , du rustre qui les foule aux pieds. Un écrivain moderne a présenté la fixité ^attention comme une vertu ; belle vertu en effet ! en sorte que si je forme le projet de tuer un homme , et que je

porte toute mon attention sur ce projet , c'est une vertu.

On a aussi honoré du titre de vertu la faculté enttvprenante, qui peut très-sou\cnt ne constituer qu'un vice. On a fait le mémo honneur A la célérité. La célérité est l'emploi de la moindre quantité de temps nécessaire A l'obtention d'un objet. C'est la promptitude sans la précipitation. C'est un moyen de prudence qu'on peut employer dans un but bon ou mau-

vais.

Mais, ayant établi une règle générale, que chacun peut s'appliquer, pour l'appréciation des qualités sur lesquelles il désire former un jugement; ayant démontré, qu'a moins qu'on ne puisse les rattacher à l'une des deux grandes divisions de la prudence et do la bienveillance, elles ne constituent pas des vertus; quo cellealù seulement, parmi elles, qui peuvent être ainsi classées, sont des vertus; nous croyons inutile d'en diio davantage sur cette matière.