SOUVERAIN BIEN

Avant d'élever l'édifice de la vérité morale , il importe de déblayer le sol d'un vaste amas de débri* qui entravent les progrès de l'architecte moral. Det motifs différent de ceux que l'utilité reconnaît, dea fins hostiles * celles qu'elle propose , ont été et sont encore la base des travaux des moralistes qui, de leur chef, se sont constitués tels. Quand on se sera débarrassé de oes obstacle* , la voie du Déontologiste sera aplanie; juaques-là, ces obstructions l'entraveront nécessairement dans sa marche.

Le but du déontologue , on no saurait trop ' souvent le répéter , c'est le bonheur. Les anciens philosophes ont proposé quelque chute qui n'est pas le bonheur, quelque chose de différent du bonheur et qui lui est contradictoire. C'est le souverain bien.

Pour tout ce qui concerne la théorie du souverain bien, nous ne ponvons mieux faire que de consulter le Compendium d'Oxford , ouvrage qui a si long-temps servi d'autorité et do texte a la célèbre université de ce nom.

C'est l'arsenal où la doctrine aristotélicienne semble avoir réuni toutes ses armes. C'est là qne nous essaierons d'abord d'attaquer l'ennemi.

En quoi consiste le souverain bien? Cette question a été débattue par une foule de raisonnemens, débattue, de génération en génération , par dea hommes qui s'étaient attribué la dictature du bien et du mal.

En quoi consiste donc le souverain bien ?

Que) est-il? C'est la pierre philosophale qui convertit en or tous les métaux; c'est le baume d'ilygée qui gnérit tous let maux ; c est ceci,

É DEONTOLOGIE, la . c'est aulre chose encore ; c'est tout, bon a une fin, le souverain bien é une autre, le plaisir; c'est le gâteau aux pommes lo plaisir serrait nus jouissances, le souverain andais, qui, bien que fait avec des bien aux déclamations. Tandis qu'ils prêchaient n'en est pas moins appelé gâteau aux tous le souverain bien, chacun, en son parli- C culicr.se livrait aux jouissances grossières des

■lait quelque chose , que serait-ce ? sens. Ils avaient leur* mignons sans nombre : irrait-ce être , sinon le plaisir ; du plai- quelques-uns dont nous connaissons les noms , sir, ou une cause de plaisir, plaisir sans nié- d'autres qu'aucune histoire n'a canonisés*, lange de peine, bonheur maximisé. Qui jamais II est aussi amusant de contempler les cona été asseï insensé pour ne pas savoir que nul, testations des hommes appelés sages, qu'il est en nucun temps, n'a fait une telle trouvaille ? instructif d'en rechercher les résultats. Tandis Dans toutes les voies de la discipline , l'er- que, dans des temps plus rapprochés, une troupe renr est comme une sorte de vestibule par le- de médecins philosophes étaient ù la recherche quel les hommes sont condamnés a passer, de la panacée universelle, les moralistes phiavant d'arriver jusqu'à la w'rité. losophes couraient après le souverain bien ;

Tandis que Xénophnn écrivait l'histoire , et objets exccllens tous deux : on convenait que qu'F.uclide créait la géométrie , Socratc et Pla- tous deux existaient, qu'on pouvait les trouton débitaient des absurdités , sous prétexte ver, mais où les trouver , c'est sur quoi on ne d'enseigner la sagesse et la morale. Leur mo- s'accordait pas.

raie, à eux , consistait en paroles; leur sagesse, L'idée du bon , disait l'un , c'est In qu'il doit dans la négation des choses connues a l'expé- être. C'est lu qu'on trouvera le souverain bien, rience de chacun , et dans l'affirmation d'au- Obtenei l'idée du bon , et vous tiendrex le soufres choses en contradiction avec l'expérience vernin bien. Et maintenant que vous le tenez, de chacun ; et ils étaient inférieurs au niveau en êtes-\ou* un brin plus heureux ? Avec votre des autre* hommes, précisément en proportion souverain bien , étes-vous plus heureux que le que leurs idées différaient de cellos de la masse plus heureux de* hommes qui ne le possède du genre humain. pas ? Mais quand vous l'aurez, qu'en ferez- tout?

La foule, qui ne prenait aucun plaisir au Ne vous embarrassez pas de celte question; il débit de telles absurdités, se contentait, gui- sera temps de lu résoudre quand vous serez ardée par le sens commun , de jouir des plaisirs rivé à l'avoir.

commun: a tous. On la qualifiait de troupeau C'est sous ce point de vue que la matière a ignorant et vulgaire, et, cependant , ces igno- été envisagée par deux sectes de philosophes, rans-là accumulaient sur leur existence une les platoniciens et les académiciens ; les platosomme de bien-être, et la plupart arrivaient niciens, en y comprenant comme de raison le de temps à autre à se procurer une certaine maître manufacturier de non-sens, auquel se* portion de bonheur. Le bien-être formait leur sectateurs ont emprunté cl leurs doctrines abordinairc. Le bonheur, ils en savouraient quel- surdes et leur nom.

ques gouttes, rares, et seulement aux beaux Le non-sens ressemble à l'anguille; quand jours. C'en était assez pour le vulgaire igno- tous croycx le tenir ferme , il échappe à vos rant , non pas pour les sages éelairés, hommes doigts , et un autre non-sens vient le remplaqui , de quelque nom qu'ils qualifiassent leur cer. C'est ainsi qu'après nous avoir donné le sagesse , étaient appelés par les autres le» plu» souverain bien de ces philosophes , et l'idée du sage» de» homme» ( ), homme» gage» bon , comme si tout cela n'était pas assez inin-

( on ami» île la tagette ( t,> ). telligible , on nous donne dans la même pé-

Ccux-là marchaient la tête haute, et de leurs riode, dans la mémo phrase, et jusque dans lèvres le sophisme coulait à longs flots. les mots suivans, la matière complexe , avec

Au profane vulgaire ils abandonnaient la un «ire. — Sice viiione et fmitione Dei ; jouissance de tous les plaisirs qui se rencon- C'cst-d-dire , la vision et la finition , la rue et traient sous sa main. Pour leurs disciples , ils la jouissance de Dieu.

tenaient une chose en réserve, une chose ad- Ce sont deux choses, deux choses distinctes , mirable, qu'ils appelaient r« a-)*ltt , »um- et ces choses distinctes sont synonymes de risus**» bonum , le souverain bien. Qu'était-ce ? dée du bon, delà vue de Dieu, la jouissance Était-ce le plaisir! Oh! non. Le plaisir n'était pas assez bon pour eux ; c'était quelque chose

de meilleur que le plaisir , et , pour qu'il fut 1 Justiciables qu'étaient les philosophes de l'opimeilleur, il fallait bien qu'il en différât. niol > pnhliqoe, ils n'étaient pas assez sots pour se

Or, si leurs actes avaient été conformes à ,,, " er «*■>« faisait Jacqnes I" , iiar

. i •< . , ceux qui fourniraient k leurs plaisirs, Socralr liu-

leurs prédications , on pourrait se borner a . ^ c . , . , . , .

. I J . 1 iii-i, même, Sx- rate , le plus prudent de tons, dans une

dire qn ils ressemblaient au chien de la fable, CM ,fid e nce des plus extraordinaires, avoue lui-même lâchant sa proie pour l'ombre ; mais ils n'é- | e caractère iudnmptable de la patsion qui le 1 talent pas assez fous pour cela. Le plaisir était nait.

sr.inscE i>r. i.\ morale.

de Dieu. Ce ne peut être le Dieu du christianisme , le Dieu de la Bible ; car, on ue peut le voir, il est invisible. Qu'entcnd-mi par le dieu de» platonicien* et des académicien» ? Duquel de leur» dieux, cor il* étaient païens et avaient den dieux par centaines, ont-il* jamais joui? El comment en ont-il» joui ?

Mhïs nous sommes encore en pleine mer ; et une autre secte s'écrie : • l'habitude de la l vertu. » L'habitude de la vertu est le souverain bien. C'est le joyau lui-même, ou c'est l'éVrin dans lequel on le trouvera. Reste* toute votre vie au lit, avec le rhumatisme dans le» reins , la pierre dans la vessie, et la goutte aux doux pieds. Il suffît que vous ayez l'habitude de la [V ertu , et le souverain bien est 4 vous. Grand pien vous fasse. 11 est clair que vous ne trouverez aucun obstacle dans votre condition. Nul jdoute que la vertu négative ne soit vertu. II ne vou» sera pas facile de tomber dans la pratique du vice : et le sié|;e de votre souverain bien , s'il est quelque part , sera dans votre tête. Or , je vous le demande , scriez-vous bien aise d'avoir la pierre dans la vessie , le rhumatisme aux rein», et la goutte aux pieds, mémo avec la certitude d'avoir la tétc bien rembourrée de souverain bien ?

De peur de vous méprendre sur le sens de ce non-sen» , voyez le professeur d'Oxford , ayant au bout de» doigts une observation de la mémo force : • car, dit-il, la raison démontre qu'uue habitude pure et simple n'est d'aucune valeur, n'a pas la moindre valeur , d moin» d'être rapportée n Vol*f nation, et produite en action et en exercice. » l ne habitude sans action ! Une habitude qui exitte et qui ne se manifesto par aucun acte ! Une habitude formée , et en dehors de» acte» , ce qui fait que l'habitude n'équivaut pas même a l'accomplissement d'un seul acte! Et cette connaissance inestimable, on vous la communique charitablement , afin que vous n'alliez pas , dan* votre erreur , vous aviser de commettre la faute énorme de persévérer dan» l'habitude de la vertu, sans avoir jamais accompli un seul acte de vertu!

Mais il est assez inutile de savoir où le souverain bien n'est pa* , si nous n'apprenons en même temps où il est. EnCn , nous avons la vertu : la vertu elle-même , c'est là qu'est ce souverain bien.

Ponendum e»l initur êummuui hnmini» bonum in iptii ririutc. Quoi ' dans l'habitude de la vertu ? tth ! non sans doute , ce n'est pas là. C'est là l'erreur contre laquelle vous venez d'être prémuni. Ayez la vertu ; ne vous embarrassez pa» d'en avoir l'habitude. Yous pouvez l'ovoir, si vous voulct ; vous n'y trouverez aucun souverain bien.

Ponendum est igitur ëummum homiiii»

lonum in ipsd tirtult. Il ne peut rien être de plu» positif, de plus concluant; »ur quoi, et

à la suite de ce non-sens si concis, arrive un torrent de non-sens diffus qui défait tout ce qui venait d'être fait.

. Et c'est pourquoi , continue le professeur, l'essence de la félicité humaine eonsisle 4 agir en conformité avec la meilleure et la plus parfaite vertu. • Cependant le complément et la perfection de l'humaine félicité présuppose certains avantages du corps et de la fortune; et il faut y joindre cette sérénité d'urne qui naît ( quoique , 4 i:e qu'il semble , d'une manière assez occulte), qui nait , ëubnascitur, de là conscience d'avoir bien fait.

Et cette félicité, du moins on nous l'ossure, est un bien solido et qui ne peut se perdre facilement. Avec cette assurance, vous avez les motifs et les raisons sur lesquelles elle est basée. • Car, dit-il, la vertu qui lui sert de base ( le souverain bien é-.ant lui-même la vertu) ne peut nous être enlevée nmlgré nous , et sa perte ne suit pas immédiatement la perte des avantages du corps et de la fortune. En un mot, parla perte des avantages extérieurs, l'essence de la félicité no nou» est point ravie ; elle est seulement diminuée , et son intégrité mutilée. • Mais il y avait une autre classe de philosophes, vrais pourceaux qui ne voyaient pas les visions et ne partageaient pas les jouissances de» platoniciens et des académiciens avec leur divinité ou leurs divinités; et qui, avec les stoïciens, ne venaient pas échouer sur leuis habitudes de vertu ; c'étaient le» sensuels disciples d'Épicure. Le souverain bien étant le but proposé, où le cherchèrent-ils? qui l'eût cru ?Tout pourceaux qu'ils étaient, ils le cherchèrent dans le plaisir : ainsi le dit le professeur. Oui , dans le plaisir , et dans le plaisir corporel encore ! Cependant il y a évidemment erreur là-dedans. Que le plaisir fût pour eitx le plaisir, c'est assez probable; mais que, dan» leur «numération des plaisirs, ils aient omis do faire entrer les plaisirs non corporels, c'est ce qui , ii priori, est improbable , et ce qui , en fait , est faux.

Il est des plaisirs qui ont leur siège dans le corps, d'autres dans l'esprit. Qui n'ignore un fait aussi évident ? qui ne l'a éprouvé ? Ces philosophes pouvaient - ils ignorer ce que tout le monde sait ?

Mais, après avoir mentionné les plaisirs du corps, le professeur nous dit que , dans tous les cas, ce n'est pas là qu'est le souverain bien; et pourquoi?

Parce que la partie du corps humain, A laquelle ils appartiennent, est la partie ignoble ; secondement, parce qu ils ne durent pas, qu'ils sont court» ; et troisièmement , parce que, de temps 4 autre, lorsqu'ils sont passés, ils laissent des souvenirs désagréables, et qui nous font rougir.

Ils sont ignobles. La vio de A. est remplie

DEONTOLOGIE.

par les pl ai kirs , tout ignobles , (oui vifs , et néanmoins, qui n'ont point de nom*. Le» uns et sans alliage de peines. Dans la Tiède B. les les autres sont dans l'erreur. En vérité, tous sont plaisirs sont de la noble espèce , mais tous en- dans l'erreur, si le professeur d'Oxford a raison; l remêlés de peines par lesquelles ils sont plus ils sont grandement dans l'erreur, même en obque contre-balance». Laquelle de ces deux des- tenant ce qu'ils défirent, s'ils vont supposer tintes choisirait un homme de bon sens ? qu'ils ont obtenu le souverain bien,- et si, ayant

Cette partie du corps qu'on appelle ignoble, obtenu la possession de ce qu'ils estiment , ils quelle qu'elle soit, et de quelque nom qu'on vont l'estimer à sa valeur, la désigne , nous doit-elle être moins chère , Vient d'abord le vulgaire ou la foule. Ceux-là et nous est-elle . après tout , moins utile et placent le souverain bien dans les richesses , le* moins nécessaire que les autres ? richesses en grande quantité. Ils sont tous dans

Tout ignoble qu'elle puisse être , l'auteur du l'erreur , si grand que soit leur nombre , et par Compendium ne voudrait assurémeut pas, et une bonne raison; car ces richesses, dont le vulpour beaucoup, en être privé. Le mot ignoble gaire est si épris, ne sont que de peu de valeur, ainsi appliqué ne signifie pas ce qu'on veut qu'elle qu'en soit la quantité. En premier lieu, lui faire signifier , et n'a d'ignoble que le son ; leur possession est glissante et instable; ensuite, n'importe , admettons la signification que vous ce n'est pas pour elles-mêmes qu'on les aime , voulez lui donner. Voilà un homme dont la vio mais pour d'autres choses contre lesquelles on abonde en plaisirs, plaisirs ignobles, plaisirs les échange ; et, en troisième lieu, à qui apparpurs , c'est-A-dire , sans alliage de peines. La tiennent-elles ? • Non au propriétaire , mais a vie de cet autre a des plaisirs aussi , des plaisirs la fortune. •

nobles ; mais chaque plaisir est faible, et plus Leur possession est glissante et instable, c'estque contre-balancé par des peines. Dis-nous, a-dire , en d'autres termes , et pour parler sans philosophe, lequel de ces deux hommes tu rhétorique , qu'on est exposé à les perdre. Mais voudrais être ? la question est de savoir ce qu'elles valent,

Hélas ! hélas ! erreur que tout cela. Ce n'est non pour celui qui ne les a pas , mais pour cepas un organe particulier, c'est le corps, le lui qui les a. Et, comme l'a fort bien observé corps tout entier qui est ignoble. L'organe Adam Smith, en France ou on Angleterre, pour peut être subordonné au plaisir; mais le plaisir un homme qui a perdu ce qu'il avait, vous en lui-même est subordonne au corps. Très-bien, avex mille autres qui, non-seulement l'ont connous accordons que le mot ignoble signifie servé, mais encore l'ont augmenté. Mais ces quelque chose, quoique, par le fait, il ne signi- aveugles voyageurs sur la route des lieux confie rien, et que le corps soit aussi iguoble muni, sont peu soucieux de l'histoire de que le coeur peut le souhaiter ; qu'en conclure ? l'homme, peu soucieux des changemens que Que le plaisir soit ce qu'on voudra , son le temps a amenés dans la valeur et la sécurité siège n'csl-il pas dans l'Ame ? Quelqu'un a-t-il «les richesses. Le même trésor qui, dans les anru un corps goûter le plaisir quand l'àme s'en ciens jours , comportait justement des idéea élait séparée? d'incertitude et de mutabilité, peut aujour-

Et puis, la durée des plaisirs corporels est d'hui représenter à nos yeux la possession courte, dit-on. Fcrl bien. Et après? Prenez dans son Maximum de sécurité. Au cœur de chacun d'eux séparément, c'est peu de chose, la Grèce, à Athènes où Aristole écrivait, une Eh bien , qu'allez-vous en conclure? Tirez de terre était achetée au prix de deux années de votre poche une pièce d'or, changez-la contre produit; elle vaut en Angleterre trente foia des francs et des centimes. Qui vaut le plus , son revenu annuel.

de la pièce d'or nu de la monnaie ? Qui pèse le La richesse n'est pas désirée pour elle-même, plus, d'une livre de plomb ou d'une livre de mais seulement parce qu'on peut l'échanger plumes ? Quand vous aurez répondu à ces ques- contre d'autres objets de nos désirs. Si, par sou lions, on vous dira, si vous voulez, si, dans l'ob- moyen , et avec elle, un homme se procure ce jection relative a la durée , il y a autre chose qu'il désire , en quoi est-elle moins précieuse? que des mots. Si un homme obtient l'objet de sea désirs, que

Ou dit encore : le souvenir des plaisirs cor- lui faut-il déplus? Et, s'il n'a pas le souverain porels est désagréable et nous fait rougir. Que hien lui-même, n'a-t-il pas quelque chose le souvenir des plaisir* goûtés illégitimement d'aussi bon que pourrait/ l'être le souverain soit désagréable, si l'on veut, cela ôte-t-il de bien? ft leur prix aux plaisirs légitimes? Que ceux-là qui Mais le pis est qu'elle* ne nous appartient ont été achetés avec une balance de peines nous pas , mais qu'elle est soumise aux caprices de rendent honteux , il ne sera pas nécessaire de la fortuue. \oh in noitrd pointât», in rougir de ceux qui ont laissé uue balance de fortuHtw temeritate. Dans cette brillante réunion plaisir. de la rhétorique et de la poésie, réside toute

Tous ces poursuivans du souverain bien ont la force de l'argument; force qui, pour le leurs nom» respectifs, fj en est trois espèces, dire en passant, si vous la tranvases du latin