AU SUJET DE LA MORT DÉ M. THOMAS

J'ai cru devoir lii*e cette épitre à l'assemblée publique de l'Académie française, le jour même où M. Guibert, successeur de M. Thomas , y est venu prendre séance. 11 convenait qu'elle parût imprimée en même temps que son discours de réception; mais comme elle avait besoin, dans quelques endroits, de notes et d'explications, je le» ai réunies dans cette espèce d'avertissement, pour instruire d'avance le lecteur d" ce qui a donné lieu à celte épftre, et surtout aux sentiments et aux justes regrets qui la terminent.

Cet ouvrage a été précédé et suivi pour moi d'événements trop intéressants et trop douloureux, pour qu'ils puissent jamais s'effacer de ma mémoire. C'est après nia chute dans les montagnes de la Savoie, c'est après avoir échappé à la mort par un bonheur presque incrojable , c'est après avoir été rejoindre M. Thomas au viPage d'OulUos, près de Ljon, que j'ai abandonné mon cœur an plaisir d'écrire cette épitre sous les yeux niêuics et, pour ainsi dire , mire les bras de lanii que j'ai perdu.

On conccvia aisément quelle dut être ma joie en le voyant paraître tout à coup au fied des montagnes qui avaient été les témoins de ma chute , avec tous les secours que demandait ma situation; il n'avait rien oublié pour rendre mon transport infiniment prompt, commode et fadic. A peine fûmes-nous arrivés, qu'il peignit vivement, dans une épitre , et le péril auquel je venais d'échapper, et sa joie de me voir rendu ft la vie. Jo me trouvai dans sa maison de campagne, à Oullins, environné et prévenu des soins les plus attentifs, entre lui et sa vertueuse sœur, qui. faible et délicate, l'accompagnait dans tous ses voyages, et dont la tendresse et l'intelligence active lui épargnèrent, pendant sa vie, ces embarras et ces détails mnltipHés , toujours si incompatibles avec l'étude et les méditations do génie. C'est là que mon ami me &ur-

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veUlait lui-même, m'aidact de ion bras, soit pour monter, soit podf dtecendre , couchant dans une chambre ouverte &ur la mienne, et m'interrogeant la nuit aux moindres signes éie ma douleuf, £h I commeot oublieralsje jamais le premier moment de notre entrevue au bourg des Échelles? Avec quelle diligence il accourut à mon secours! avec quelle vicaciléil m'emporta dans ses bras ! Comment oublierais-je nos convi-rsations d*Onllins, nos doux épanchcments, mes premières promenades à ses côtés, sa tendre inquiétude à observer les piogrès de liia convalescence, son allégresse au retour de mes forces, l'essai que j*en fis en copiant de ma main, et sous ses yeux, dans le silence de la campagne, le chant des Mines dans son poêiHQdii Csar. chant vraiment original, qu'il venait d'achever avec tant de plaisir sons le beau ciel de Nice? Comment oublierais^e sous quel charme délicieux» dans quel rajeunissement d'âme et d'organes je me sentis renaître à la nature, parcourant autour de moi les richesses et l'éclat d une saison et d'un climat pittoresques, admirant les merveilles terribles du monde souterrain dans les vers d'un' ami illustre, revoyant k gloire dans ses talents, le bonheur dans sa tendresse, heureux de vivr^ encore* bf^ureax de vivre avec loi?

Qu'on joigne à ces jouissances intérieures le voisinage et la société de H. l'archevêque de Lyon, qui, sensible à mon accident, s'était bâté de me proposer d'abord un logement dans son château, mais qui comprit aisément, |iar son propre cœur, que je ne pouvais demaorer ailleurs que chez l'ami généreux qui venait de me recueillir presque à l'endroit de ma chute. Quand mes fbroea me le permirent, ce fut avec un plaisir bien vif que je fus témoin presque tous les jours, parmi les personnes de Lyon les plus distinguées , «oit à l'Académie, soit dans les oeroletf des marques multipliées d'estime et d'admiration publique qui le cherchaiept de tous côtés. Qu'on se flgore un honune simple , modeste, même timide, d'une bonté de cœur extrême, des mœurs les pins pures et les plus douces, plein d'esprit, ne négligeant aucun des devoirs et des attentions délicates de la société, ajoutant à ooe longue réputation de talents et de vertus les dehors d'noe e&is^ace toujours bpnQéle, et souvent très-honorable dans les occasions. Qu'on se le représente aux séances particulières de l'Académie de Lyon, lisant, tantôt son .criant de l'Angleterre, tantôt celui des Mines, tantôt celui des fêtes de Louis XIY ; une autre fois un morceau de prose très-piquant et très-savant sur l'origine de la langue poétique, qu'il composait è OuUins, en ma présence ; revenant ensuite avec moi dans u solitude champêtre, m'y confiant ses conceptions, ses sentiments , «es ouvrages } recevant avec plaisir toutes mes énM>Uoas, toutes mes pensées, tous ces mouvements impétueux et surabondants d'nn^ seconde vie nés de la convalescence , et que j'avais besoin de répandre dans son sein. Qu'on nous voie tous les deux, surtout le 50 août dernier, à la séance publique de TAcadémie dé Lyon, au milieu d'une assemblée nombreuse et brillante, placés yis-à-vis l'un de l'autre^ lui, charmant son auditoire par la Ifctura da sopi be^u chant de Louis XIV, Caisaut i*et«ntiv ca sapctiiaiit des yufiei das Qoqis révérés de TuraMa, dé Condé , 4a Luxembourg* de C^Uoat, de Fàoah»» et du due da

Bourgogne; et moi, ^rminant la séaoca par la ladnra d'une Êpiire à r.4mitié, où je lui rappelais«.ea le regar daot , f t le péril que j'avais couru, ni les secours qu'il | m'avait.prodigués ; où, près de le quitter, dans an adiea , solennel, je le recommandais à la dquceur da climat de Nice, impatient d'aller bientôt moi-même joair des eaibrasscments d'une mère tendre, qui frémissait enoors da i rimoge de son Qls expirant , et qui , dans sa vieillesse , ne demandait plus au ciel que le bonheur de me T<iir eucere avant de mourir. La (|n de cette Épltre toucba Tivencai rassemblée; car commeot échapper A 1 impreasioo des mouvements de la nature? Mais |e transport n'accrut, ce les larmes coulèrent d.e tous les yeux, lorsqu'eo nous levant après la séance, daqs l'émotion d'un si «loai sentiment, 00 vit lei deux amis s'avancer l'un vera Tautre. sa tendre les mains et s'embrasser. Mêlas l qui m'eât dit que, dix-huit jours après, l'ami qui me preseait oontn son sein ne serait plus, et que déjà rinstmasent fMst creusait en silence sa dernière demeure daas l*#glise do village d'Oullins?

Je ne parlerai point ici en détail de tout c« qu'a Ml M. l'archevêque de Lyon pour nu ^nfrère célèlire, dont il honorait prolbndémant l'âme et les talenta, dont H avait goûté avec tant de plaisir le caractère, Feaprit cl le commerce, â qui il portait une amitié si siooire, d qa*H ne cessera jamais de regretter. Tous les acias, tous les seooul*s qu'un malade peut attendra, M* ThoBMa les a reçus dans le château d'Oullins, où ce iiréiat Traimeal sensible nous fit transporter tous aux premières naenacasda la maladie. Mais ce que je ne puis taire, ce qui revieadn souvent à ma panaée« D'est le Bomeat où, malgré le danger de l'air infecté par uoe maladie contagieuse , quoique indisposé lui-même depuis quelque temps, ce prélat respectable monta dans û chambre de son confrère mourantf et, ^'approchant de soo lit, le eœar serré de douleur, et retenant à peine aea larmes» lui parla de eoa p^l et des grands intérêts de l'homme an bord da tombeau, avec cette piété tendre, avec cet accent de l'âme que l'amitié courageuse et la religion oonfeolaote peuTeaî seules inspirer. Debout derrière lui, je suivais mol à mot sa voix tremblante et quelquefois entrecoupée de soupirs. J'en lisais les impressions touchantes sur le froal édifiaol et soumis de la douce et religieuse tiotiaie, qoi devvt tomber sitôt sous le coup mortel. J'éearte de moo esprit les différents étais où je l'ai vu ensuite; je me transporte tout à coup dans le palais de M. Tardievèqiie» à Lyoo. C'est là qu'il pleura avec nous, avec la malheureuse sttm de notre ami, avec sa propre famille et tous les Tertneui ecclésiastiques qui l'environnaient, la perte irréparabk que nous venions tous de faire, arrivée daas le cbâteai d'OulUns le 47 septembre f 785, à trois beures da matin C'était un deuil général. Qui ea était plus digne qo mon ami? M. le marquis de Montatet, qui le révérai avec tendresse, lui rendit les derniers devoirs arec moi lui donna des larmes comme A un frère. Maia pour ca raclériser la douleur de sa douce et cbarmaole époosi quand j'aurais les pmceaux de l'ami que je pieure, cen ment pourrais-je exprioMr lis 80opin,sarali|iOB, u dék catesse, ses prévoyances, wtm seti^ita, son sHeace ou « paroles , cette âne seniiMe et céleste qui , dans ces m

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unis de péril; d ftnr lé hotA de la tombé outerte/i)^mbte bitttfe là liëiAlè TlSriHèiité el èemitttissânté un être smtvd q«*oii iaf oquertit contre lii mort inèiBie, si »iiRBetn*«tte«lai«it p«fe ^a'êltt est mortelle coomie

Lechast ftiiièl»rf qai saceède/danB mon Épitr«, tu dnBtd'umiié et d'aUégresae> ne contient rien qqe de noiionDe à la Térité biëtoriqne. Poa?ais-je ne pas moniRffflOD ami m'adressant, quand il se réveillait, deui r«n de mon Ëpltre , qu'il avait retenns , et qui semlUnt Toler dn fond de son cœnr , vivant encore /siii* sa boodienMNmiite, où se formait à demi le doux soniire de rnitté' 7 Pnis-je laisser Ignorer que, dans tes mo- MKtH imiiréf os db réveil , il disait vivement : « Mon ami I eil-il là? • que • quand le aaint et vénérable eccléslastiqM ' I qui il ouvrit son 4aie , l'un des frands-vicairos de M. rarcbevèqne. de Lyon, loi proposa de fecevolr les dcrsicn secourt des chrétiens mourants « H ajouta , en les dfDniidaot avec piélé : • Ab I mes amis , qne je vais les « inquiéter f • Pnis-je ne pas publier que , quand M. le cnnÉ d'Onflina . apr^ mi di&cours simple et touchant , lui atsdnioislré les sacrements de réglise , Il loi tendit aflèitaeasenieiit les bris , et le pressa , autant qu'il le put , ■r laa nn avec la pios grande reconnaissance? Je n'ai poîBl ttt entrer dans la triste pn de mon Épttre eea ddtiâsiaiéréssaiita que je place ici. ]Q en est encore nn poor- Uot qw je devrais omettre peut-être , mais qu'on me pardoonera sans doute d'avoir remarqué : c'est que, dans « diitean , où tons les appartemeuis ont sur leur porte OBeiascripiion qui sert à lef nommer , mon ami est mort dans la chambre de la candéiir.

Ptrini ses principaux amil , tons ialhnlment cobnus et nsped^rs, on distinguait surtout M. d'Angîviller, qu'il ûaa tendrement, et dokit fi fut aimé de même; il eut aoni pour mai la pins vive amitié. Je me souviendrai lM|}swn qn'è aia réception à 1* Académie française , des hnaes de jase ooolaieot da ses yen. Il m*a constarameut ttoiena dans les malbenrs comme dans Jes afflictions : ses iseafaits ont toujours prévenu mes désirs ; mais le pios granl de tons est de ro'avoir lié avec un ami que j'ai cûaoQ trop tanl« que ]*ai perdu trop tôt, et qui a laissé poer jaman dans mon cœur te regret de sa longue abnée si le triste Teavege de l'amitié.

U. rardievéqne de Lyon , ce digne prélat , n'eèt pas «a avoir aeqnllté envers M. Thomas toute la dette de son mr , s'il B'eât pas fiait graver sur un marbre blanc très- ^OB, qu'il avait fait venir exprès de Marseille, et placé àèoi ion église d'Oullins , l'épitaphe simple d'un homme ample, qui n'avait pas craint d'adresser une Épltre au ^npie % épitaphe si juste, qui lui a été inspirée par son

* Cet deex vers étalent ceux-ci :

D« vie et at bonhsar cbnrgei I^ir qa'il respire. Q«*U «1 eou da leriHr la citl et too ami I

' M. rahbé Soaid.

' Je aie tooviens que H. Thomai oie contait naïvement . coeme une des choees qui Inî avaient bit te plus de plaisir daû» ta vie . qju'idi bon caré de village lut un Jour en chaire à Kf piroiaaims cette tfUrt «t» p^jp^^ et leor petsqada que In pavvres haliitanla de U campagne n'étaient pas aussi dédai- ^^ qnfla telpenwnt parmi les gens du monde et dans la capi-

amltié et sa douleur, i^uisse ^ en la lisant . le voyageur, l'ami, t'ëcri vain vertueux , qii'un tendre iutérét conduira peut-être dans TégUse d'Oullins, dire avec respect sur cette tombe de l'homme de bien et de génie : Voilà mùn modèle !

ËPlTAPilE DE M. THOMAS ,

Par feu M. de MoNTixKr , archevêque de Lyon.

Cioi» LÉONARD -ANTOINE THOMAS, Vun dfs qnnratOfi dé f Académie française, associé ût celte de Lyon, mé à Clermont en Awoergné le i*' octobre 1752, mort dans le château d'Oal/ttis te 17 septembre I7S5.

Il eut des mœttrs exemplaires.

Un génie élevé ,

7*otrf les genres d'esprit,

Granà oraheur . grand poëÈe ;

Mou , foodesle , Awipèe et àwtx ,

Sévère à lut seul ,

Il ne connut de passions

Que celle du bien , de l'étude

Et de l'amitié.

Homme rare par ses talents .

Excelteid par sei tertus ,

/! cotirontto so rie laborieuse et pure

Par Une inoH édifiante et chrétienne.

Cest ici qu'il aUend la vérUaMe fniaiorteafé.

Ses écrits et les larmes de tous ceux qui Vont connu honorent assez sa mémoire: mais Jlf. t archevêque de Lyon, son ami et son confrère a VAcaâimie française , après lui avoir procuré pendant sa maladie toui les secours de Tamitt^ et de la religion , a renia lui ériger ce faible monument de son estime et de tes regrets.