JEAN-FRANÇOIS DUCIS
Aimable et bon vieillard, toi dont l'âme énergique Ne ressent point des ans la froideur léthargique. Dont le talent vainqueur de quatre-vingts hivers Garde enoor sa jeunesse et sa flanune en tes vers ; 0 des douleurs d'Œdipe éloquent interprète, Cher Ducis, quand tu viens visiter ma retraite. Il me semble toujours voir entrer avec toi L'incorruptible honneur, la franchise, la foi ; {roniie, Sur tes beaux cheveux blancs, qu'un vert laurier ooa- Des talents, des vertus, le double édat rayonne ; Je pense que le ciel daigne envoyer exprte La sagesse vivante, et sous de nobles traits. Pour m'en faire éprouver rinfluenoe prospère. Et que tu viens bénir mes enfants et leur père.
ÉPITRES
Le nom de ton ami m'est un Utre d'hooneu^. Juge ivec quel respect, jage avec qad bonheur J*aceepte le présent que ta viens de me faire 1 J a lo, rein ringi fois cette épttre si chère. Oh! combien je te dois ! D'un ami qui n'est plus. Ce CoQin, cher objet de regrets superflus, La eendre se ranime à tes vers, à nos larmes ; To peins avec amonr et d'un ton plein de charmes Ses aimables travaux, ses champêtres loisirs, Son dos, son petit bien plus grand que ses désirs, El le rare talent qn'ii reçut en parUge, Et sa maâson des champs, paternel héritage ! Tes vers sont pour nous deux, je siûs seul aujoor- Je D â pas le bonheur de les lire avec lui ; [d'hui; Sa muse dignement répondrait à la tienne; Puis-je, liélas ! te payer et sa dette et la mienne?
Essayons cependant. Mais qu'aorai-je à t'offrir? Vojoos ; je veux d'un conte amuser ton loisir. Je donne ce que j'ai. Suspendant mon étude, Mes propres Gctions peuplent ma solitude. Je m*cntoare à mon gré de héros de mon choix : Jh Tiennent à mon ordre ; ils sont là ; je les vob . Évoquons aujourd'hui du sein de Rome antique Un illustre vidllard, un auteur dramatique , Dont le nom s'est sauvé du naufrage des temps. J ai retroavé de lui, parmi de vieux fragments, Un foit que je te veux raconter; et peut-être Dans quelqu'un de ses traits vas-tu te reconnaître.
Cécile avait cent fois aux Romains enchantés Fait applaudir ses vers au théâtre chantés ; Aux moses consacrant sa longne et noble vie U avait regardé les trésors sans envie ; Des honneurs et des rangs il ne fut point tenté ; Hais sage, libre, heureux, il vivait respecté. Il vint un des premiers polir un dur langage. Et de Rome adoucir la rudesse sauvage.
Car tu sais (au collège Horace nous rapprit) Que, longtemps insensible aux plaisirs de l'esprit. Ce peuple usurpateur, altier, ami des armes. De la victoire seule idolâtrait les charmes ; Et ce ne fat qu'au temps où son pouvoir fatal Eut enfin renversé la cité d*Annibal, Qu*îl fit des doctes grecs la connaissance utile, S mforma de Thespis, de Sophocle et d'Eschyle ; Un rapide succès couronna ses travaux, Ei ses maîtres chez lui trouvèrent des rivaux.
Déjà ce nouveau jour qui commençait à luire BépaBdait le désir et le soin de s'instrube. Des plus nobles maisons les jeunes héritiers Associaient l'étude à leurs travaux guerriers. Sdpioii, Lélius, couple d'amis fidèles, De valeur, de bon goût, émules et modclei^,
 Thalie en secret offraient un grain d'encens ; La muse leur jeta des regards caressants ; Ces deux jeunes héros goûtaient notre Cécile, Venaient le visiter dans son modeste asile, ConGdents de ses vers encor sur le méiier, Et sons un si grand maître heureux d*étudier. Il aimait à tracer de tendres caractères, La piété des fils, les droits sacrés des pères; A peindre le méchant de remords combattu, A foudroyer le vice, à venger la vertu. Quittait- il le travail; simple, naïf, aimable, Le front toujours ouvert, l'humeur toujours affable, I Oubliant ses lauriers et sa gloire d'auteur, Cécile était bon homme et s'en faisait hoonem*.
Un jour un inconnu pour le voir se présente, Tout jeune, et n'ayant pas l'apparence imposante : Ses cheveux noirs, laineux, et son teint basané. Sous le ciel africain attestent qu'il est né ; Modestement vêtu, l'air encor plus modeste. Une grâce timide accompagne son geste ; Dans ses yeux renfoncés on voit briller Fesprit. Sous les plis de sa toge un épais manuscrit Le fait pour un auteur aisément reconnaître. Vieilli dans la maison, confident de son maître, L'affranchi de Cécile introduit l'étranger. Qui liégaie une excuse, et craint de déranger. D'un r^ard paternel Cécile Tencourage :
«•Voilà comme j*étais. lui dit-il, 4 votre âge, «Lorsqu'au vieux Livius^ j'allai nie présenter; «Il me reçut fort bien, et j'aime à fimiler. «Que voulez-vous de moi? Quel sujet vous amène?»
A cet aimable accueil, qui le rassure à peine, Le jeune homme répond qu'il attend en effet Des bontés de Cécile un important bienfait. •On touche aux jours brillants des fêtes de Cybèle; «Dans cette occasion, et sainte et solennelle. «Sur un vaste théâtre aux Romains rassemblés, «Les spectacles pompeux doivent être étalés. « J*ose former peut-être un désir téméraire, «Dit-U ; mais si ma pièce à Rome pouvait plaire! «Si pour mon coup d'essai j'étais assez heureux... «L'un des deux magistrats qui président aux jeux, «L'édile Fulvins, accueillant ma prière, «De k gloire consent à m'ouvrir la carrière ; «Mais d'abord, m'at-il dit, il faut qu'en m'édairant «Un suffrage fameux vous serve de garant ; «Allez lire un matm votre ouvrage à Cécile :
* Liviits Jndrofiicus . le pins ancien des poCtt» latins con- Dits. On rapporte ses commencements à l'an Si2d9 la fonda- Uon de Rome , vers la fin de la seconde guerre puifique.
lin srriptoris «b cvo.
HOBAT'i tp. I. lib. Il-
ÉPITRES
«Il est maître en votre art. En disciple docile «Je viens solliciter vos leçons, votre appui,. . « — Âh ! que me dites-vous? Apprenez qu'aujourd'hui «Tout exprès je termine une pièce nouvelle ; «On me Ta demandée : on excitait mon zèle; «Nos édiles eux-mêmes ( ils Tout donc oublié) «A plus d*une reprise instamment m'ont prié «D'animer leur théâtre et d'embellir leur fête. «J'ai travaillé longtemps ; ma comédie est prête ; «La voilà ! Comment faire? Ah f vous venez trop tard. « — Je connais mon devoir en ce fôcheux hasard : «J'aurai du moins la joie, ajoute le jeune homme, «De mêler mes transports aux hommages de Rome, • D'entendre proclamer votre nom glorieux;
«Je vous quitte. > Eo parlant des pleurs mouiUaientsesyeux.
«Hé quoi ! de vos chagrins c'est moi qui suis la cause ! •De votre ouvrage au moins lisez-moi quelque chose. « — Ah ! vous me consolez. Pour moi c^est un succès «Que vous daigniez prêter l'oreille ft mes essais. « — Asseyez-vous. Lisez. Un peu plus d'assurance. «Gomment voosnommei-voiis? — Je m'appelle Térence. «—Mon cher Térence, allons ; je vais vous écouter. «Notre art est difRcile; il nous faut consulter •Sur nos productions un ami sûr, sincère; «El nous serons amis, vous et moi, je l'espère. • Le jeune auteur déroule alors son manuscrit, Approche un humble siège, et s^y place, et rougit. Il c >mmence en tremblant une première scène, Vrai chef-d'œuvre... Il lisait cette belle ilndH^nnef Cécile écoute, admire, enfin est transporté : •0 ciel! quelle élégance, et quelle pureté ! •Votre exposition est nette, naturelle; «C'est ainsi, dans son art quand le poète excelle, «Que l'art même s'efface... Où donc avez-vous pris «De ce style encluinteur l'aimable coloris?» Plus la lecture avance, et plus le vieux poète Applaudit au lecteur : « Cette pièce est parbite ! «Continuez, mon fils ; j'attends le dénoâment, «£t puis je vous dirai quel est mon sentiment.» Lorsqu'enfin il arrive à la dernière page, « Ne pas jouer cela. . . ce serait bien dommage ! «Je veux vous y servir, dit Cécile ; je dois «Des édiles, pour vous, déterminer le clioix. «Ils m'en remercieront en voyant VAndrienne, «Térence, vous serez l'honneur de notre scène. •Il vaut mieux que mes vers cette fois soient perdus, «Et que je laissée Rome un poète de plus. «Je sers l'art et moi-même en vous rendant service. « — Hé quoi ! vous me feriez un si grand sacrifice; «Et j'obtiendrais de vous cet appui généreux? (I — Surpassez-moi, mon fils ; je serai trop heureux. • Il l'embrasse à ces mots. Cécile tint parole. Bientôt on entendit aux murs du Capitule Tout un peuple charmé par le jeune Africain
Lui donner le surnom du Ménandne romain. Son vieil ami jouit de sa naissante gloire.
Que nous devons, Cécile, honorer ta mémoire ! Ah ! quand le temps Jaloux de tes nombreux travaoi, Ne nous en a lai^ qu'à peine des lambeaux. Cette bonne action, digne de nos hommages, Doit nous faire encor plus regretter tes ouvrages.
Hé bien I ce trait Umchanl de sublime bonté, Je te connais. Duels, il ne t'eût rien coûté; Qui jamais moins que toi connut la jaloosie ? Digne amant de la gloire et de la poésie, Heureux de tes succès, mais sans t'en ^lonir, De ceux de tes rivaux tu sas encor jouir ; Tu vis avec transport naître sur notre scène Plusieurs jeunes talents, l'amour de M dpomène ; Tu suivis de tes vœux leur glorieux essor ; Aussi tous, contemplant, dans leur digne Nestor, L'accord d'un beau talent et d'un beau caractère. T'ont nommé lecu* ami, leur modèle et leur père.
Andeiecx.
