VIII ESSAI SUR LA VIE

Ainsi, le poëte, que Ift faveur de la douce La V&llière et celle de l'altière Hontespan avaient vu peignant , d'après son cœur sans doute, les doux transports et les débats orageux de l'amour, se trouva disposé de lui-même à ehimter de Dieu les grandeurs infinies , lorsqu'au règne voluptueux de ces deux ouitresses succéda le r^e dévotieux de l'épouse secrète du monarque. Celle-ci lui demanda, pour la maison où elle avait recueilli déjeunes filles, nobles et pauvres, comme elle avait été elle-même autrefois , un divertissement pieux qui pût les former aux grAces du débit et du maintien. Il composa Esther ,et cet amusement d'enfants (lui-même l'appelle ainsi) fait encore aujourd'hui les délices de tous les Ages. Jamais sa poésie n'eut plus d'onction , de cbarme et de suavité : ce sont des chants doux, religieux et plaintifs, comme ceux que les enfants de Lévi auraient pu fiiire entendre sur les bords de l'Euphrale, pour charmer les ennuis de leur captivité.

Esther avait excité des transports d'admiration*. Radne reçut du roi l'ordre de composer pour le même théâtre une nouvelle tragédie tirée des livres saints, et il GlAthalie. Ëlrange instabilité des choses humaines et des jugements publics! Deux ans avaient tout changé. Athalie qe put être représentée : et, quand l'auteur la fit imprimer, elle fut en butte au dédain et à l'outrage. Boileau avait pu rassurer l'auteur de Britatmieus sur les froideurs passagères du parterre ; mais il eut beau dire k l'auteur d'Athatie : Celte pièce est votre plvs bel ouvrage , on y reviendra. Racine ne voulut pas croire à ce retour, et il ne devait pas en être le témoin. Voltaire, nous l'avons vu, appelait Ipkigénie » le chef-d'œuvre du théâtre : ■ mais il appelait Athalie • le chef-d'œuvre de l'esprit humain. » Voulait-il par là faire entendre qn' Athalie est plus qu'une tragédie, et que le théAtre n'en est pas digne? On serait tenté de le croire. Depuis,qu'enfreignant l'expreiise volonté de Racine et de Louis XIV, on a transporté cette œuvre toute divine sur une scène toute profane , il a toujours semblé que la majesté du sujet écrasait les comédiens assez hardis pour le repré-

' L'hooMor i'uaMer ■lu reprteaUUoiu d'£i(h«r devint l'obJBt de I'hbMtlOD de toute la cour. Od hIi vite quel eattaouduine M** de Sérlgoé «u parle iua tes )etli«s.

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ET LES OUVRAGES DE RACINE. ix

senler : c'est comme l'arche sainte, frappant de mort le téméraire qui osait y porter la mùn.

Radne fut souvent m^heureux , et malheureux par les objets mêmes de ses affections : c'est ]k le sort ordinure des Ames tendres. Il aima pasuonnément In gloire; et, sans avoir jamais goûté pleinement ses douceurs, il sentit, dans tout« leur ameriiime, les peines qui y sont mêlées. Sa carrière dramatique, quoique semée de'chetis-d'Œuvre, fut marquée presque allernalivement par des succès disputés ou par des cliules non méritées; et il y fiit arrêté, bien loin du terme où il pouvait atteindre, par un de ces affronts sous lesquels le génie succombe. La reli^on , qui avùt contribué i l'écarter du thé&lre, se chargea, pour ainsi dire, elle-mâmede l'y ramener; et il fut puni de sa docilité par une injustice plus cruelle encore que la première, et qu'il ne vit pas réparer. Si, suivant l'expression de M~* de Sévigné, il en était venu à aimer Dieu comme il avait làmé ses maitreasej , il avait toujours aimé son roi avec une vivacité, une ardeur qui tenait des deux autres amours; et cette troisième passion fut pour lui la cause d'un chagrin profond qui empoisonna et peut-être accéléra la fin de ies jouis. Un mémoire , où il retraçait la misère des peuples , et que Louis XIV surprit entre les mains de M"* de Mainlenon , qui avait promis de taire le nom de l'auteur, et qui n'en eut pas le courage, ce mémoire Qt sortir de la bouche du monarque quelques paroles sévères dont il fut trop aFfligé. Un ' des maux du corps que les peines de l'àme' aggravent le plus, un abcès au foie avait déjà depuis quelque temps altéré profondément sa santé. A la suite de sa disgrftce, le mal parut bire des pn^rès plus rapides, et il y succomba après deux années de vives souffi^nces. Le plus parfait de nos poètes, le Virgile francab, Racine mourut le 22 avril 1699, avant d'avoir atteint sa soixantième année '.

' Il Toulut ttre enterré i Porl-Royal , afin de n'tim poinl aip»ré de aei ind«B* DUftrci. Aprts la destraction de ce monuttre, *ei reitc* rurenl inniréréi t Pwb, dini l'^se Saint- Etieane du Moul, où Ils furent plac<i a cAlé de eeui de Paicil. La révolution de 1793 leidisiicr», et Ils furent retrouTëi en ISOSdaiu ancégibe de «lllage (HagiD-Leuart). Rapporl«i 1 Saint-Gilcnne du Uoni, lia T unt encore aujourd'hui.

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