LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Hereare, oct. 1775.

Cjette Satire sur les mœurs et sur le goût est adressée À M« Fréron ; et c'est ce qu'elle a de plus remarquable. Le litre est fastueux, et le paraîtrait même encore, si la pièce était d'un homme qui connût parfaitement le monde et la littérature. Il est assez difficile de peindre le dix-hui* tième siècle en deux ou trois cents vers; mais les titres ne coûtent guère à ceux qui s'embarrassent peu de les remj^r; et d'ailleurs un ouvrage adressé à M. Fréron , ne pouvait pas présenter un titre trop magnifique. Voyons si la pièce est digne de la dédicace.

L'auteur commence par un sermon contre un monstre nommé Philosophie ; et l'on croit d'abord lire une feuiUe de \ Année littéraire, L'écoUer est plein de l'esprit de son maître. Il semble animé de ce bel enthousiasme qui transportait M. Fréron , q«and il exhortait les puissances à exterminer la jfhilo$cphie. II est vrai qu'ensuite il parut croire lui-même que ce beau zèle l'avait emporté trop loin. Il proposa par modération un errata oii on

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lirait philosophisme au lieu de philosoplUe ; mais ce petit moment de faiblesse et de remords n'ôte rien à la beauté du premier mouvement.

Pour M. Gilbert, qui parait avoir le zèle d'un novice , il n'aura sans doute aucun remords. Il continue à poursuivre ce monstre nommé Philosophie.

Précipité par lui du ciel dépeuplé d'anges, Dieu n'est plus , etc.

.Ces deux participes font un bel effet pour Toreille; mais Fauteur, qui donne des leçons de goût, aurait bien dû s'apercevoir que les petites circonstances ont mauvaise grâce après les grandes, et que quand Dieu est précipité du ciel, il importe assez peu que le ciel soit dépeuplé d'anges y à moins que ces mots dépeuplé d'anges ne lui aient paru d'une harmonie assez flatteuse pour faire oublier toute autre considération , quand on peut finir si heureusement un vers et rimer si bien à louanges. Continuons l'histoire du monstre.

D'abord , faible Pygmée et novateur discret , Pour mieux braver les lois , caché dans le secret, Il prêchait, ignoré, ses maximes fatales: Bientôt géant nourri d^intrigues, de cabales, etc.

Communément on se cache poiu* échapper aux lois, et non pas pour les braver; mais la justesse des idées et des expressions est une bagatelle que le g'^/ue dédaigne, comme on sait. Un géant nourri

(T intrigues est peut-étrè aussi une expression de génie; mais comme le sublime est, dit-on, voisin (lu ridicule, il me semble que le géant nourri d intrigues est un peu plus près du ridicule que du sublime. Enfin le géant a fini par

Humilier les rois^ et, tyran des mortels, S'asseoir sur les débris du trône et des autels.

Tout cela est fort neuf; mais les souverains qui accueillent la philosophie, sont bien bons d'encourager un géant qui les humilie. Ce qui pourrait humilier un peu un homme de génie comme M. Gilbert, c'est que tout ce morceau allégorique n'est qu'une imitation, im peu maladroite, à la vérité , d'un auteiu* pour lequel il a un bien grand mépris; je veux dire M. de Voltaire. Il n'y a qu'à lire dans la Henriade le portrait du calvinisme.

Faible, marchant dans Vombre, humble dans son enfance, Je Tai tu sans support, exilé dans nos murs, S'avancer à pas lents par cent détours obscurs : . Enfin mes yeux ont vu du sein de la poussière, Ce fantôme efifrayant lever sa tète altière. Se placer sur le trône , insulter aux mortels , £t d'un pied dédaigneux renverser les autels. '

C'est absolument la même suite d'idées, le même tableau. Il est vrai que le pinceau est différent ; mais M. Gilbert devait-il s'abaisser à copier M. de Voltaire?

Di^ized by VjOOQIC

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Ah! doit-on hériter de ceux qu'on assassine!

M, Gilbert, en conscience, ne doit copier que M. Fréron et M. Clément. Ils sont en communauté de biens et de gloire.

Mais de, ces sages vains confondons Timposture, De leur règne fameux retraçons la peinture, Et dussé-je mourir dans mon obscurité, Du puits, sans m'efirayer, tirons la vérité.

Voilà des idées bien extraordinairement assemblées. Qiii aurait cm que le moyen le plus sur pour mourir dans V obscurité y fik de tirer In vérité du puits? Il semble, au contraire, qu'il n'y ait point d'action plus éclatante, ni plos faite pour illustrer.

Et quel temps fut jamais en vices plus fertile ? Quel siècle d*ignorance en vertus plus stérile. Que cet ftge nommé siècle de la raison ^ L'écrit le plus impie est un fort beau sermon. Sur Tamour du prochain Tauteur crie avec zèle.

j'en conviens; mais , amis, nos modestes aïeux Parlaient moins de vertus et les pratiquaient mieux.

Ce ne sont pas là sans doute les vérités que M. Gilbert a tirées du puits. Je ne crois pas qu'il y ait rien de plus trivial et de plus rebattu que tous ces éloges du temps passé au préjudice du présent, et le style ne les rajeunit pas.

Quels demi-dieiuc enfin nos jours ont-ils vu naître?

Ceci est un peu plus fort, le ne sais ce que iNL Gilbert entent} par des demi-dieux. Mais si ce mot signifie ce qu'il doit signifier, de grands talens et de grandes vertus, nous ne pouvons ( laissant la plaisanterie à part ) qu avoir pitié d'un apprentif satirique , qui croit ne pouvoir pousser trop loin la déclamation et l'hyperbole , et qui insulte gratuitement tout ce qu'il ne peut ni connftitne, ni apprécier, c'est-à-dire, tout ce que son siècle a produit de grand et de beau. Où étiez-vous, M. Gilbert, le jour que l'élite de tous les ordres de l'état rassemblés dans le palais des rois, offrait » au nom de la nation ^ la coxx* ronne des talents et des vertus patriotiques au magistrat respectable, à Thomme rare que notre jeune monarque , inspiré par la sagesse , a depuis appelle au pied du trône ? Vous auriez pu alors avoir une idée de la gloire et de la vertu; mais alors TOUS faisiez une satire contre l'Académie.

Suis les pas de nos grands : énervés de mollesse, Ils se traînent à peine en leur vieille jeunesse; Courbés avant le temps, consumés de langueur, EnËints efféninés de pères sans vigueur.

Ces vers sont bien toiu'nés ; mais cet bémistidie, énervés de mollesse^ est encore de M. de Voltaire; et ces quatre vers sont une imitation de ceux de M. Thomas, dans XÉpUre au Peuple :

Vois ces spectres dorés s'avancer à pas lents. Traîner d'un corps usé les débris chancelants ,

Et sur un front jauni qu a ridé la mollesse, Étaler à trente ans leur précoce vieillesse.

Ce dernier vers est bien beau, et cette peinture est plus forte que la copie de M. Gilbert. Ainsi nos modernes satiriques pillent avec maladresse ceux qu'ils outragent avec audace , et rappellent toujours le jeune rimeur,

Qui dans ses vers pillés nous redit aujourd'hui Ce qu on a dit cent fois et toujours mieux que lui.

(Volt.)

L'application de ces vers devient plus commune

tous les jours.

Plus de foi , plus d'honneur ; l'hymen n'est qu'une mode. Un lien de fortune, un veuvage commode, Où chaque époux, brûlé de contraires désirs. Vit, sous le même nom, libre dans ses plaisirs.

Sont-ce encore là des vérités tirées du puits? Je les croirais tirées de quelque sermon de village, si je pouvais comprendre ces deux époux brûlés de contraires désirs.

Enfin dans les hauts rangs je cherche des vertus. Je cherche un cœur honnête, et je n'en trouve plus.

Ce n'est pas là tout-à-fait la finesse et la légèreté d'Horace , ni le sel piquant de Boileau ; mais Fauteur a préféré sans doute d'imiter Juvénal dans ses déclamations emportées, non dans ses sublimes beautés dont parle Despréaux. Ce n'est

pas que dans cette pièce dénuée le plus souvent desprit, de bonne plaisanterie, de goût, de raison, de justice, il n'y ait quelquefois des morceaux qui, tout communs qu'ils sont pour le fond des idées, ont le mérite de l'expression et de la tournure. Nous allons en citer qui prouvent que l'auteur n'est pas sans talent pour la versification. ,

Clorîs nest que parée , et Cloris se croit belle : En. vêtements légers For s'est changé pour elle; ^ Son front luit, étoile de mille diamants, Et mille autres encore, effrontés ornements. Serpentent sur son sein , pendent à ses oreilles ; Les arts, pour l'embellir, ont uni leurs merveilles. Vingt familles enfin couleraient d'heureux jours , Riches des seuls trésors perdus pour ses atours.

Parlerai'je d'Iris ? Chacun la prône et l'aime : C'est un cœur, mais un cœur.... c'est l'humanité même. Si d'un pied étourdi quelque jeune éventé Frappe en courant son chien qui jappe épouvanté, La voilà qui se meurt de tendresse et d'alarmes ; Un papillon souffrant lui fait verser des larmes. D est vrai ; mais aussi , qu'à la mort condamné , Lally soit en spectacle à l'échafaud traîné. Elle ira la première à cette horrible fête , Acheter le plaisir de.voir tomber sa tête.

Il y a du style dans ces vers, dont les idées ont été bien souvent employées. On trouve quelquefois des vers heureux, comme celui-ci, en parlant

Des pères bienfaisants , Du sërail de leurs fils eunuques oomplaisants ;

mais la diction est le plus souvent incorrecte et inégale.

Maudit soit à jamais le pointilleux sophiste , Qui le premier nous dit en prose d*algébriste : De par Voltaire et moi , vains rimeurs , montrez-vous Non peintres, mais penseurs utiles comme nous.

Certainement il n'y a point de prose d algébriste qui ne vaille mieux que de pareils vers. Montrez-vous non peintres y quelle construction ! c'est réunir la platitude et la dureté. Qui d'ailleurs a jamais dit aux poètes de n'être pas peintres ? Où est l'esprit de supposer des choses sans esprit, qui n'ont jamais été dites? Comment aurait-on attesté M. de Voltaire, si grand peintre en poésie, pour défendre aux poètes d'être peintres? Quand on fait dire aux autres de pareilles absurdités , il faut citer, ou bien elles restent sur le compte de celui «qui les dit. Je crois bien qu'on a pu dire quelquefois à de jeunes rimailleurs qui regardent la tournure d'un vers comme le plus grand effort de l'esprit humain, qu'il faut dans des vers bien tournés, des choses bien pensées, et que la pensée doit être mise, le plus souvent qu'on peut, en image et ea sentiment ; que des vers où Ton rimerait avec quelque âégance des choses triviales, ou futiles, ou Êuisses, pourraient, malgré la rime et la tournure, être de fort mauvais vers;

ET CRITIQUE. gS

da moms an jugement d'Horace, qui n'était ni sophiste 7 ni algébiîste, et qui tournait assez bien des vers.

Versus ùiopes rerum nugceque canorœ :

Toilà ce qu'il condamne et ce qui est condamnable, suivant cet autre précepte du même Horace^ qu'il £iut toujours citer à M. Gilbert, puisqu'on ne peut citer que les morts à un homme qui a tant de mépris pour les vivants.

Scribendi reete sapere est et principium et forts.

Ce même Horace veut qu'on sache faire un tout, un ensemble, et non pas quelques morceaux épars ça et là :

Infelix operis summâ^ quia ponere totum Nesciet,

Voilà ce qu'on ne peut persuader à tant de jeunes têtes, qui, lorsqu'elles sont parvenues à faire trente vers bien tournés sur deux ou trois cents mauvais ou médiocres, croient avoir atteint le comble de l'art. Elles ne font pas réflexion que depuis eeot cinquante ans que l'on fait des vers , il y a une langue poétique devenue commune , dont on apprend les procédés et les expressions avec quelque travail, à moins qu'on ne soit né avec des organes absolument rebelles à l'harmonie; que l'élégance soutenue, le charme continuel du style, ne suCBratent même pas, si l'on ne parlait à l'ame, ou à l'imagination, ou à la

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raison. Loin de comprendre cette vérité, vous les voyez tout étonnés que TEurope entière n'ait pas ]es yeux sur eux, depuis qu'ils ont fait une bonne strophe, ou une douzaine de bons vers perdus dans de froides et insipides brochures : de là leur humeur contre tous les talents honorés de l'estime publique. Envie et impuissance, c'est par là que commencent tous les mauvais satiriques en prose et en vers. lisez M. Gilbert, vous verrez ce sentiment revenir à toutes les pages : quoi ! d'autres sont quelque chose, et je ne suis rien! Vous le verrez partout se plaindre des dédains et de Findifférence du public, comme si le public eût conspiré pour ne pas lire le Jugement dernier et les Odes pa-triotiques. Mais on lit tels et tels, et l'on ne me lit pas! Le public pourrait répondre comme Agnès :

Que ne vous êtes-YOUs fait lire comme lui ? Je ne vous en ai pas empêché , que je pense.

Enfin, pour attirer un moment l'attention sur soi , on attaque les écrivains qui occupent celle du public. On leur reproche leur réputation, leur considération , leurs récompenses , qu'on ne saurait partager. On n'a pas même l'adresse commune de cacher ce sentiment vil. On s'em^ porte jusqu'aux plus ridicules excès de l'insulte et de l'injustice. On va jusqu'à dire de M. de Voltaire :

Et CRITIQUK. 9*7

Oa aurait beau montrer tous ses vers faits sans art, D'une moitié de rime habillés au hasard, Semis et jetés par ligne exactement pareille , De leur chute uniforme importunant l'oreille. Ou bouffis de grands mots qui se choquent entre eux, L'un sur l'autre appuyés, se traînant denx à deux, etc. Parfaite im crak aa pi>Ofte et parfaits ses accords ; Lui seul a de Tesprit oonnoxe quarante en corps.

Ce dernier vers esl curieux par le ridicule de cette chute amphibologique qui le termine. Des yerSj jetés par ligne exactement pareille y sont uo solécisme intolérable. Le bon sens let la grammaire demandaient le pluriel /7ar lignes; mais il est juste qu'un écolier qui veut apprendre à M. de Voltaire l'art d'écrire , lui donne des leçons en vers plein de solécismes et d'inepties.

Voltaire en soit loué : chacun sait au Parnasse Que Malherbe est un sot, et Quinault un Horace.

M. de Voltaire n'a jamais dit un mot de tout cela; ce sont là des mensonges sans esprit.

Ce chantre-gazetier, Pindare des déserts,

La Harpe, enfant gâté de nos penseurs sublimes,

Quelquefois dans Rousseau trouve de belles rimes.

Je ne suis pas plu^ gazetier que je ne suis Pindare. Tai dit en propres termes que Rousseau était un grand poète; mais j'avoue que je ne sais pas ce que c'est que le Pindare des déserts,

Uuémt. et Critiq. IT. 7

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Je n'entends point la finesse de cette expression ; je ne peux pas même m'en tenir offensé.

Je le répète : plusieurs morceaux de cette pièce prouvent du talent ; mais ce talent , bien loin de s'accroître, ne peut que se corrompre et se perdre absolument, si M. Gilbert ne s'applique qu'à tourner en vers des injures sans esprit contre les écrivains qu'il ferait mieux d'étudier, et à rimer des déclamations triviales en mesures lyriques. Qu'il nourrisse sa raison et son ame de meilleurs aliments; qu'il essaie quelque ouvrage qui puisse prouver qu'il a des droits à la gloire; cela vaudra mieux que d'attaquer avec des armes impuissantes celle des hommes de génie, que l'on respecte toujours, lorsqu'on est fait pour leur ressembler.