GUSTAVE

Je ne paraîtrais pas avec tant d'assurance , Si ce gage fatal n'était en ma puissance.

Ce qui ne peut vouloir dire autre chose , si ce n'est quil a la tête de Gustave, qui est en effet sur ses épaules; et il ajoute :

C'est un spectacle affreux dont vous pouvez jouir, Et c'est à vous , seigneur, à vous faire obéir.

Après cette réponse , le tyran n'a autre chose à faire que de demander la tête de Gustave, qui apparemment est entre les mains de quelqu'un des gardes du palais. L'objet est de si grande importance, qu'il n'y a pas un moment à perdre, et toute autre conduite est impossible à supposer dans un homme qui a un si grand intérêt à s'assurer de la mort de son ennemi , et à qui le soldat qu'on lui présente ne peut pas donner d'autre preuve. Cependant Christierne n'en fait rien; et par une bonne raison, c'est que la pièce se-

ET CRITIQUE. l49

rait finie. II parle d'autre chose ; et deux actes se passent, avant qu'il s'avise de vérifier une nouvelle si importante. C'est là sans doute une faute plus capitale que la multiplicité des événements, et le combat sur la glace que raconte Adélaïde , après avoir disparu sous la glace , et le fi-oid épisode de Frédéric, etc. Mais , dira-t-on, la pièce a réussi. Oui , parce qu'il y a des situations attachantes et un intérêt de curiosité; car c'est là sur-tout l'espèce d'intérêt qui règne dans Gustave. U ne faut pas disputer contre les larmes, dit M. Irobert, comme s'il parlait à' Inès ou de Zaïre. le n'ai jamais vu que Gustave fit verser beaucoup de larmes. Il y a du mérite sans doute, puisqu'il est resté au théâtre; et ce mérite consiste , comme je viens de le dire, dans des situations qui ont fait excuser les invraisemblances ; mais plusieurs pièces sont restées au théâtre, sans mériter beaucoup d'estime, et sans faire beaucoup de réputation à leurs auteurs. Jmasis est resté au théâtre même depuis Mérope. Amasis est-il une bonne tragédie? et Lagrange Chancel est -il un bon poète dramatique ?

M. Imbert parle de quelques endroits d'un style rocailleux. Je ne sais trop ce que c'est que ce style rocailleux; mais on sait ce que c'est qu'un style dur et barbare , qui offense également l'oreille et la grammaire; et M. Imbert peutil nier que ce style ne soit d'un bout à l'autre celui de Gustave? Pourquoi dissimuler la vérité?

l5o LITTÉRATURE

Qui veut-il trompcp? et à qui veut il plaire? Qu'il ouvre Gustave , et il ..verra , dès la première scène :

Tout le inonde, en effet, seigneur, en est encore A connaître l'objet que votre flamme honore.

CHRISTIEaNE.

Hélas ! souvent ainsi ;z<7i^-meme$ contre nous

Du sort qui nous poursuit , nous préparons les coups.

Juste punition de la façon barbare ,

Dont ma rage accueUtit une beauté si rare !

Écoute, et plains un cœur qui n'a pu s'attendrir

Qu'après avoir tout fait pour n'oser plus souffrir.

Frédéric avoué de l'état et de moi,

Eut donc ordre d aller lui présenter sa foi.

Il jjut, etc.

Ah! Rodolphe, peins-toi Tout ce qu'a la beauté de séduisant en soi, ^ Tout ce qu*ont d* engageant la jeunesse et les grâces. Où la tendre langueur yâiV remarquer ses traces : Jamais de deux beaux yeux le charme en un moment^ N'a, sans Touloir agir^ agi si puissamment, etc. Qu^eus-je opère d'ailleurs sur cette ame inflexible ?

Cet amas de solécismes et de barbarismes , et d'expressions ridicules , est-il ce que M. Imbert appelle du style rocailleux ? C'est aux étrangers sur-tout qu'il faut dire que ce style est jce qu'il y a de plus mauvais dans notre langue.

Si M. Imbert m'observe que moi , qui dis tant

£T CRITIQUE. l5l

de mal de ce Gustave , j'en ai fait un ^ il y a environ dix ans , beaucoup plus mauvais , je lui répondrai que c'est précisément parce que j'ai fait beaucoup plus mal, que j'en parle libre* ment. Si j'avais fait mieux , je n'aurais rien à dire.

ff Vient enfin la Méiromanie , qui marche de a front avec les chefs-d'œuvre de Molière. »

L'expression est forte. Quand M. Irabert aura réfléchi sur l'art, il saura que dans la comédie , rien ne marche de front avec Molière. La Mé-^ tromanie est une excellente pièce, pleine de situations , de verve , de gaieté , dont les caractères sont bien tracés , l'intrigue bien menée , le style original, comique et brillant de vers heureux que tout le monde a retenus. Cette pièce et le Glorieux sont les d^ux che£^-d'œuvre de ce siècle, dans le genre de la bonne comédie. Maïs M. Imbert me demandera-t-il comment, malgré tant d'avantages, on né marche pas de front avec Molière ? Cest que Molière , dans ses chefsd'œuvre , a un mérite qui lui est propre , et que personne n'a possédé au même degré; la connais* sance profonde et l'expression toujours vraie du cœur humain , et de grands résultats de morale à la portée de tous les esprits et faits pour toutes les nations. Lorsque dans une pièce, d'ailleurs aussi parfaite que le Misanthrope, on £ait voir aux hommes que la vertu la plus pure peut n'être bonne à rien, ni pour nous, ni pour les autres, et nous être, au contraire, très^nuisible, si.. elle

l5a LITTÉRATUHÉ

n'est aimaUe et tempérée par l'indulgence; lorsqu'on met une vérité si utile dans un jour si frappant; lorsque dans le Tartufe y oavrage plus théâtral encore que le Misanthrope^ on donne une leçon peut-être encore plus importante , et sûrement plus courageuse; lorsqu'enfiu ce grand mérite couronne tous les autres mérites de l'écrivain et du poète : on est alors dans un rang unique; et une bonne comédie qui n'est pas une grande leçon de morale, et qui n'attaque qu'un ridicule particulier, ne peut jamais supposer ni un génie aussi élevé , ni d'aussi grandes vues que les beaux monuments dont nous venons de parler, et que la dernière postérité recevra avec une admiration égale à la nôtre.

M. Imbert est Wès-embarrassé à destiner les raisons de la chute de Cortez. Cortez, dit-il , est aussi sublime par les idées que Calisthène, plus énergique et bien plus fort dHntérêt et de situations. Comme on prodigue les grands mots sans avoir réfléchi sur leur valeur ! Comment M, Imbert n'a-t-il pas songé qu'un ouvrage qui mériterait toutes ces qualifications, serait dans les mains de tout le monde , ou du moins admiré des connaisseurs ? et comme il serait très-inutile ici d'entrer dans la moindre discussion sur un ouvrage que personne ne lit, nous nous contenterons de demander i M. Imbert quel est l'homme de lettres ( excepté lui ) qui trouve dans la tragédie de Cortez du sublime ^ de V énergie y des si-

ET CRITIQUE. l53

tuaiionSf de V intérêt; M. Imbert cite des morceaux à Tappui de ses éloges. Voici les premiers vers qu'il transcrit.

Le lac où vous avez cent barques toutes prêtes , Lavant le pied des murs du palais oA vous êtes, Vous peut faire aisément regagner Tézeuco ; Les chemins sont ouverts. D'ailleurs , à Tabasco , Vous le savez, seigneur, lardeur était nouvelle, etc.

M. Imbert a-t-il réfléchi , quand il a cité de pareils vers? et plus bas :

Des fiers Américains VhostilUé sauvage Semble nous annoncer la flamme et le ravage. Audace contre audace, imitons le Romain Qui se rendit Teffroi du rivage Africain.

Quel style ! c'est pourtant là ce que M. Imbert appelle des morceaux de la plus grande éloquence. Il est vraisemblable , ajoute-t-il , que cette tragédie aurait du succès au théâtre. On en a certainement applaudi de plus mauvaises, qui ont été oubliées trois semaines après. Si M. Imbert parle de cette espèce de succès, ce n*est pas la peine de lui rien disputer là -dessus; on sait aujourd'hui mieux que jamais la valeur de cette sorte de succès , qui dépend plus ou moins des circonstances et des mesures qu'on prend. Mais s'il parle de cette expression d'estime et d'admiration, qui caractérise les véritables succès, si rare dans tous les temps» il est vraisemblable qu il se trompe.

l54 LITTÉRATURD

«£n général, on peut dire que les derniers c ouvrages de Piron ne se ressentaient pas de sa a vieillesse. !N^imputons cet avantage qu'à Finafluence victorieuse du physique sur le moral. « Piron a joui de la santé la plus robuste. »

Quels sont ces ouvrages qui ne se ressentent pas de la vieillesse? Le dernier de l'auteur, Cortez, est de i744«I)^puis cette époque jusqua sa mort, c'est-à-dire pendant l'espace de près de trente ans, quel est l'ouvrage connu âe Piron? Est-ce une paraphrase du De prqfundisy quon trouva très - ridicule ? Je ne m'en rappelle pas d'autres. Peu d'auteurs ont commencé plus tard que lui, et peu ont fini plus tôt. Où M. Imbert va-t-il chercher un exemple d'une vieillesse robuste et de X influence victorieuse du physique? Je ne me souviens pas, depuis que je suis au monde , d'avoir entendu rien louer de la vieillesse de Piron, si ce n'est sa bonne santé et ses digestions; et, en vérité, c'est bien quelque chose; mais jusqu'où mène la fureur du panégyrique et la manie de parler sans rien direl

« Je sais et je ne le dissimulerai pas qu'on a a reproché à Piron de Tâpreté dans le style , une « négligence totale de l'harmonie. »

De râpreté! Pourquoi donc lui aurait -on reproché de l'âpreté? Ce n'est pas un défaut; c'est même ime beauté, quand elle est placée.

La nature marâtre en ces affreux climats ,

Ne produit, au lieu dor, que du fer, des soldats.

ET CRITIQUE. l55

Son sein , tout hérissé , n ofire aux désirs de l'homme Rien qui puisse tenter Tayarice de Rome.

Voilà du style âpre, et ce style est très-beau, parce qu'il est parfaitement adapté au caractère du personnage. M. Irobert, en parlant de meilleure foi, aurait peut-être mis dureté au lieu d apreté ; mais il a craint d'affliger l'ombre de Piron, et n'a pas craint d'offenser la vérité. A quoi bon tous ces ménagements? La Métromanie exceptée, personne n'ignore que le style de Piron, dans ses pièces de théâtre, est mauvais dans tous les sens, et il faut bien se donner de garde de le prouver. On aurait trop raison , ce qui est un grand tort. Il faut s'en rapporter au lecteur >et à la voix publique.

« Il était difficile à Piron de ne point manquer «d'harmonie. Son caractère dominant était l'é- « nergie qui suppose la précision , et la précision ff est si près de la dureté et du défaut d'har- « monie. »

Quel raisonnement! Ne dirait*on pas qu'il faut être faible et bavard pour être harmonieux, et qu'on n'est pas précis sans être dur? Jusqu'à quand ces hérésies, qu'en littérature, on peut appeler populaires; ces ridicules apologies du . mauvais goût et du mauvais style, rebattues dans les plats journaux, voués au parti de la médiocrité, gâteront -elles l'esprit des jeunes littérateurs? Faut -il répéter encore que dans Virgile, dans Horace , dans Tacite, dans Racine , dans M«

l56 LITTÉRATURE

de Voltaire, Fénergie du style , ce degré de force que l'expression peut donner à la pensée, la précision, cette sobriété de termes qui rejette toute inutilité , s'unissent toujoiu*s à Tharmonie , à cet accord heureux des sons, de la mesure et du mouvement, avec le sentiment et l'idée, accord qui est le chef-d'œuvre de l'art? Voyez les beaux morceaux de Bossuet et de Corneille, qui sont ce que notre langue a produit de plus énergique dans le siècle dernier. Quand Bossuet est grand , sa prose est d'une harmonie imposante; quand les vers de Corneille sont sublimes, pleins de force et d'idées , ils sont sonores et harmonieux.

Appui de ma vieillesse et comble de mon heur. Touche ces cheveux blancs à qui tu rends Thonneur; Viens baiser cette joue, et reconnais la place Où fut empreint l'afiront que ton courage efface.

Il est difficile de faire des vers plus forts et plus précis. Blessent -ils l'oreille? On citerait de même tous les beaux vers de Corneille. On ferait voir, au contraire, que quand il est déclamateur ou dissertateur , son style devient dur , et ne plait pas à l'oreille plus qu'au goût. Qu'on cesse donc de nous répéter si mal à propos que la précision et la force sont près du défaut d'harmonie , et qu'on est dur, parce qu'on est fort. On est dur, parce qu'on est dur, parce qu'on a reçu de la nature de mauvais organes qu'on ne s'est pas appliqué à corriger. Je ne connais que Lucrèce qui

ait uni assez constamment la force à la dureté ; mais il écrivait des idées philosophiques dans un langage qu'il était souvent, comme il le dit luimême, obligé de créer. Lucrèce excepté , par-tout où vous trouvez l'énergie de style , vous y trouverez rharmonie. Je sais bien que quelques mauvais poètes, dénués de goût et d'oreille, ont fsât quelquefois des vers où il y a de la force; mais cette force accidentelle ne tenait pas à leurs défauts. Ils étaient forts quelquefois, quoiqu'ils fussent toujours durs, et non pas parce qu'ils Tétaient.

M. Imbert rapporte la manière dont Piron se justifiait sur l'harmonie. De rharmonie, de rharmonie, 'voilà leur mot de ralliement. Hé! mettez^ moi, aidant tout, des choses dans vos vers.

Sans doute; mais fsàtes que je puisse les entendre et les lire, ou ces choses seront perdues. £t qu'est-ce donc que la poésie, si ce n'est le talent de flatter l'oreille, en parlant à l'ame et à l'imagination? et n'est-ce pas la difficulté de réunir tous ces différents avantages, n'est-ce pas cette difficulté vaincue qui fait le grand mérite du poète et le charme de son art?

Il est triste qu'il faille encore rappeler et défendre des vérités si palpables; mais tant d'écrivains s'efforcent de détruire tout principe de goût , qu'on est forcé quelquefois de redire ce que trop de gens sont intéressés à faire oublier.

Pour prouver que la muse de l'auteur de la

|58 LlTTiRATURE

Métromanie savait se plier à tous les tons, M. Imbert se donne la peine de transcrire une longue pièce de vers qui se trouve dans plusieui-s recueils, et qui commence ainsi :

O bel objet désiré

Du plus amoureux des bommes, etc.

En voici quelques échantillons :

De quatre heureux personnages Que nous nous trouvons ici , Deux sont fous et deux sont sages :

Providence en tout ceci ; Mélange qui , Dieu merci , Sans relâche nous ballotte Du compas à la marotte , De la marotte au compas.

Figurez-vous le tracas D*un quatrain de notre espèce, En voyant courir sans cesse La sagesse après les rats , Les raU après la sagesse.

Les lits les meilleurs du monde, Plume entre bons matelas , Doux sommeil entre deux draps , Un calme dont rien n'approche; Jamais le moindre h^cas De carrosse, ni de coche, Paix, bombance, liberté, Liberté sans anicroche.

L'horloge, à la vérité.

ET CRITIQUE. IDC)

Qui Toadra nous le reproche,

Rarement est remonté ,

Mais non pas le tourne-broche.

Là , des têtes d artichaux , Ici, la tendre laitue, Le pourpier et Testragon , Qui tout-à-llieure en salade Vont piquer près d*un dindon L'appétit le plus malade, etc.

Cette prose rimée, si platement burlesque, parait à M. Loibert un ouvrage délicieux pour la grâce et la facilité. Tout n'est pas si mauvais que ces morceaux, qui ressemblent parfaitement aux mauvais vers de Voiture^ ou du Père du Cerceau; mais ce qu'il j a de mieux, n'est pas au-dessus du médiocre, et reste fort loin de nos bonnes pièces en ce genre.

On sait combien les préfaces de Piron sont décriées. Non «seulement on est fatigué, au bout de trois pages, de leur tournure Bizarre et de leur jargon baroque; mais ce qu'il y a de pis, c'est qu'on y trouve très-peu d'esprit et pas une idée sur l'art. M. Imbert prétend qu'elles ressemblent à sa conversation. Tai ouï dire trop de bien de la conversation de Piron, pour croire qu'elle ressemblât à ses préfaces; et rien, d'ailleurs, ne se ressemble moins que l'esprit de la société et l'esprit d'un livre. M. Imbert relit souvent avec délices les préfaces de Piron. On ne

l6o LITTÉRATURE

peut contester à personne son plaisir; mais si M. Imbert est à peu près le seul qui ait ce plaisir, on peut lui contester son goût.

On connaît de Piron quelques épigrammes excellentes, et quelques contes plus plaisanunent racontés que plaisamment inventés. Voilà tout ce qu'on peut ajouter, pour sa gloire, à la Métromanie. Dans l'opinion la plus générale, c'est un homme de génie qui a Êiit un bel ouvrage et quelques bagatelles piquantes. La postérité a déjà oublié le reste , dont M. Imbert n'aurait pas du parler. V Éloge de Piron ne devait pas tenir plus de quatre pages.

M. Imbert rapporte quelques anecdotes sur Piron, dont plusieurs mt valaient pas la peine d'être écrites , celle-ci , par exemple :

a Une personne le rencontra un jour se proamenant dans le jardin des Tuileries, avec sa «haute taille, son air vénérable et son grand ce bâton. Voyez Piron ^ dit -il en riant à ceux qui (t l'accompagnaient, ne lui trouvez^ vous pas^ « comme moi. Voir d'un prélat PlA-^dessus^ pour a suivre sa plaisanterie, il va au devant de lui, et ^ se met à genoux sur son passage , comme pour «recevoir sa bénédiction. Piron, qui n'avait pu « entendre le projet de cette plaisanterie , le deccvina sans doute; il lève majestueusement la «c main , et l'ayant béni en digne prélat, /we- toi, a dit -il , ou je te confirme. » Cette anecdote était bonne pour les almanachs. La plus piquante de

ET CRITIQUE. l6l

celles que rappelle M. Imbert, est très -connue, et regarde la fameuse épigramme contre l'abbé Desfontaines.

« Desfontaines faisait mention dans ses feuil- «les d'une lettre oùJ.-B. Rousseau louait Piron, « qu'il avait vu à Bruxelles. Après avoir rapporté a et approuvé les éloges que ce poète célèbre en «faisait, le journaliste ajouta un mais... avec des «points. Ohï Oh! dit Piron, tu me payeras, non « pas ce que tu as dit, mais ce que tu nos pas dit; ce et là-dessus il lâcha son épigramme qui fit le « plus grand bruit. Quelques jours après, il alla cvoir Fabbé Desfon(|iâes qu'il trouva entre « deux jésuites de ses amis. Le journaliste devint « furieux en le voyant entrer. Comment, s'écriaa t-il , vous avez la hardiesse de me venir voir, « après Fépigramme horrible que vous avez faite « contre moi! Qu'appelez- vous horrible? répon- «dit Piron, comment vous les faut-il donc? elle « est fort jolie. Ce sang-firoid redoubla les transie ports de l'abbé , et fit partir d'un éclat de rire a les deux jésuites qui étaient présents. Tenez, « ajouta notre poëte, crier ne fait rien. Je viens « vous proposer un accommodement. — £h! quel « accommodement ? Le voici : Fous écrivez au m public toutes les semaines; vous navez qu'à lui « mander la première fois que l'épigramme, dont <c il est question, a été faite, on ne sait contre u qui, ni par qui, il y a cinquante ans, et tout tt sera dit. A la bonne heure, dit l'abbé Desfon-

iMmU et Criiiq. IL 1 1

l6lÀ LITTERATURE

a uines , donnez-moi Vépigramme. Et voilà sur* « le*champ l'abbé au point où Piron voulait laamener, copiant une épigramme faite contre a lui, et sous la dictée de l'auteur même de Técc pigramme. La situation est des plus comiques «qu'on ait vues au théâtre; elle eût figuré dans « la Métromanie. La peinture qu'en faisait Piron, « et le récit des commentaires de l'abbé Desfona faines à chaque vers de ' l'épigramme qu'il coflcpiait, auraient opéré la guérison d'un Anglais « consomptionnaire. Cette paix ne fut pourtant « qu'une trêve; et même avant de se quitter, il j « eut promesse mutueHbf^tie recommencer les a hostilités. Depuis cette visite , Piron faisait tous a les matins une épigramme qu'il envoyait à l'abbé (( Desfontaines. Il en a fait plus de soixante. »

Il eût mieux fait de s'en tenir à la première, qui est à peu près la seule qu'on ait retenue, et qui sufiBsait, parce qu'elle est excellente. Cette suite d'épigrammes journalières a quelque chose de puéril. Une bonne épigramme est une saillie d'humeur ou de gaieté, et doit se pardonner, quand elle n'attaque que le ridicule. Soixante épigrammes marquent un dessein suivi d'être méchant, et c'est l'être avec maladresse. D'ailleurs, l'abbé Desfontaines ne méritait pas tant d'acharnement. Il s'en faut bien qu'il ait été le plus coupable de ceux qui ont exercé le même métier. Il jugeait souvent tout de travers; mais il se dé* fendait les personnalités.

KT CRITIQUE. l63

Le trait qui fait le plus d'honneur au caractère de Piron, c'est celui par lequel M. Imbert termine ses réflexions.

«Sa nièce était mariée à M. Capron, célèbre «musicien; mais elle cachait soigneusement ce « mariage , pour ne pas alarmer la sensibilité de «Piron, qui aurait pu craindre que les soins «qu'elle allait donner à son mari, ne fussent «pris sur les soins qu'elle donnait à son oncle; «et elle avait long-temps vécu près de lui, sans « sans qu'il lui en témoignât le moindre soupçon. «Elle se croyait maîtresse de son secret. Jugez « quelle fut sa surprise quand, dans son lit de «mort, son oncle fit écrire, en dictant son tes- «tament: Je fais mou héritière universelle ma « nièce « femme de Capron, musicien. Avoir ap- « pris ce noariage et l'avoir pardonné était gêné- «reux; mais n'en avoir rien témoigné, de peur « d'affliger sa nièce, c'est une délicatesse qui n'ap- « partient qu'à une ame aussi noble que la sienne. »

M. Imbert loue beaucoup la modestie de Piron. On cite pourtant de lui quelques mots qui prouveraient qu'il ne pesait pas dans une balance fort exacte son mérite et celui des autres. Peu de gens, sans doute, sont en état de bien tenir cette balance; mais l'amour- propre de Piron ne la faisait-il pas pencher un peu trop en sa faveur, lorsque quelqu'un le félicitant d'avoir fait la dernière comédie de ce siècle, il répondit : J joutez et la dernière tragédie? On sait que dans ses dis-

lG4 L1TTER4TURF

cours , il ménageait fort peu M. de Vollitrr I comédiens lut demandant quelques cliaii((fiiH. qu*il faisait attendre « et lui citant en etenifM facilité de M. de Voltaire, qui leur donnait au*. de changements et souvent plus qu'ils ne \ iaient, il ré[K>ndit : M. de f^oiiaire irava^tr ' marqueterie^ et moi^ je jette en bronze. C> f. est fort connu. En voici un qui Test m' mais qui est beaucoup plus fort. Un de yt\ ic lui amena un jour une personne de u ^naissance, à qui, disait • il, il avait roblur*' d avoir vu M. de Voltaire , et pour lui ténKursa reconnaissance, il ne croyait pas pMP mieux faire que de lui faire voir Tauteur ài^ Mvtromanie. Monsieur vous doit du mit, Pinm a son ami. On connaît aussi la rr|- qu*il fit à M. de Voltaire qui lui demandait. «:le temps des premières représentations àe^'ramis, ce qu'il |>ensait de cet ouvrage. Je que vous xfoudriez bien que je feuste fa.i Jai entendu plus d'une fois vanter ce comme une excellente réponse. J'avoue qur roerais ena>re mieux avoir fait Sémirmrois.

(i) Il rtt ^rsi qae \t\ rrprr»«fiUtioo» de .V M mNi^eauiê » farrni tm-ofttf^oâr». L» pièrr htk \m% &'> ca Luttr à tout \t% trmiU de la €nlif|iie» de la ■ilirt «< tuine ; elle fiAMa m^me ponr «ne pircr looibêe. C '«' joarrrhiii une de relie* de lanletir le pin» applmdie» plat Miitiet <hi ne peut trop rrman|oer qn'il n'y • » qoe kt prodnctioaâ de U médiocnté qui toienl »iV'

£T CRITIQUE. l6&

Cette réponse fait voir que, depuis le succès de Gustave , Piron croyait pouvoir balancer la réputation de M. de Voltaire dans la carrière dramaique; et en eflCet, les détracteurs de ce dernier ni ont toujours opposé tout ce qui n'appro- :*hait pas de lui, et tout ce qui a fini par lui réder la place. Ces détracteurs disaient ( car il faut bien dire quelque chose) que M. de Voltaire uiisait mieux des vers, mais que Piron était plus poète, avait plus de verve et de génie. Âlzire et -ortez, tous deux susceptibles des mêmes peintures poétiques, étaient pourtant un objet de Comparaison bien décisif, et qui aurait dû dessiller les yeux de Fenvie , si Ton pouvait guérir lin aveuglement volontaire. C'est là qu'il était :>iN€ de (Ûstinguer Thomme qui s'est montré partout un grand poète, de celui qui ne Fa été ^irune fois dans la Métromanie. Mais, sans rernonter si haut, je lisais tout-à-Fheure dans V|)itre à mademoiselle Chéré, que M. Imbert rite, comme un chef-d'œuvre, im morceau dont outes les idées se retrouvent dans une pièce de ^I. de Voltaire , publiée long-temps avant cette

lisiblement et portées , pour ainsi dire , par une indulgence 'Q^le. Comme la place qu'eUes peuvent ayoir un instant «'«t pat brillante , on la leur accorde sans peine jusqu'au moment ou U n'en est plus question ; mais les productions >u f^e, Eûtes pour un rang infiniment plus élevé, n'y mrent qu'à travers les obstacles, et n'y sont affermies que *r le temps.

l66 LITTliRATURE

épitre. Laissant à part le mérite de TinventioD, qui, d*ailleurs, est assez peu de chose en cet endroit, il est facile de faire voir au lecteur lequel des deux écrit non-seulement avec plus d'élégance et d^harmonie , mais avec plus de verve et de mouvement.

Disparaissez, lieux superbes , Oà rien ne croît au hasard.

Où le sable, au lieu des herbes.

Nous attriste le regard ; Lieux où IdL Jolie industrie Arrondit tout au ciseau; Où rien aux yeux ne varie.

Où tout s'aligne au cordeau De la froide symétrie Ou de l'ennuyeux niveau.

Ici, l'auguste nature, Dans toute sa majesté, , Offre une vive peinture

De la noble liberté*

Sans parler de quelques fautes de style, les longueurs, les répétitions et les épithètes accumulées, refroidissent tout ce morceau, dont Tidée est agréable. Quelle différence de ces vers à ceux-ci de M. de Voltaire, dont le fonds est absolument le même !

Jardins plantés en symétrie.

Arbres nains tirés au cordeau , Celui qui vous mit au niveau

En vain s'applaudit, se récrie, £n voyant ce petit morceau.

Jardins , il faut que je vous fuie ; Trop d'art me révolte et m'ennuie :

Taime mieux ces vastes forêts ; La nature libre et hardie, Irrégulière dans ses traits , S*accorde avec ma fantaisie.

Quelle rapidité dans ces vers! Comme ils échappent d'une imagination frappée ! et comme les autres sont languissants en compai^aison ! Telle est la distance que l'art d'écrire peut mettre entre les mêmes idées. Mais encore une fois cet art a peu de juges, et ce n'est qu'à la longue que ce petit nombre de juges se fait entendre, et fait taire l'envie et l'ignorance.

Malgré les divers témoignages du peu de justice que Piron paraissait rendre à la supériorité de M. de Voltaire, une anecdote, plus intéressante que toutes celles qui ont été écrites sur le même sujet, constatée par des personnes dignes de foi, prouve qu'au fond du cœur, il sentait ce prodigieux mérite, dont il ne convenait pas. Quelque temps avant sa mort, le bruit de celle de M. de Voltaire s'accrédita dans Paris, et cette mort passa quelque temps pour certaine. Un des amis de Piron vint lui annoncer cette nouvelle. Piron se répand en regrets sur la perte qu'on vient de faire, parle de M. de Voltaire comme d'un homme vraiment rare et qu'on ne peut guère remplacer...

j68 littérature

Tout au milieu de cet épanchement de sensibilité et de justice , il s'arrête tout d'un coup, et prenant la main de son ami : Au moins vous m'assurez qu'il est mort. Ce mot remarquable est l'histoire de l'esprit humain. Extinctus amabiiur idem.

Au surplus, si j'ai dit librement sur cet écrivain ce que pensent à peu près tous les gens de lettres et les connaisseurs, et si j'ai relevé les faux jugements de M. Imbert, qui sans doute a été égaré par l'attachement qu'il conserve pour la mémoire d'un homme célèbre qu'il a connu' et qu'il a aimé (motif honorable qui doit faire excuser toutes ses erreurs), j'espère que les esprits équitables ne verront dans les opinions que j'ai établies, aucune partialité. Personne n'estime et n'admire plus volontiers que moi ce que Piron a de vraiment beau. Si c'est un tort d'avoir traité plus mal que lui le sujet de Gustave, quoique ce n'en fût pas un de l'essayer ; je n'ai jamais eu le tort, beaucoup plus grand , d'être injuste envers un écrivain dont notre langue s'honore. Je sais que dans le temps de ce Gustave, et depuis encore, il fit quelques épigrammes aussi mauvaises qu'inutiles, contre un jeune homme qui avait lutté trèsmalheureusement contre lui. Ces épigrammes ne m'offensèrent point du tout, et ne firent point fortune (i); mais quand elles auraient été bonnes ,

(i) Elles étaient heureusement ignorées ; mais M. Rigole j

ce qui est le seul cas où Ton soit excusable de répondre , je n'y aurais pas répondu ; j'aurais respecté son âge et sa réputation. Il n'y a qu'une ame lâche et basse qui puisse insulter la vieillesse et le génie. Je n'ai d'autre intérêt, en écrivant, que celui de la vérité et du goût ; et si l'on veut toujours étouffer cet intérêt dans l'ame des artistes et des écrivains par une politique timide et silencieuse, on éteindra bientôt en eux cet enthousiasme des talents et des beaux-arts, qui seul peut soutenir leur courage contre les dégoûts et la persécution.

de Javignj n'a pas manqué de les réunir toutes dans l'édition posthume des œuTres de Piron. On sait quel accueil le public a &it à l'édition et à l'éditeur.

SJO LITTIÊRATURE

sua UN LiYEE intitule: