CHAPELLE

Je distingue, messieurs: le bon y parviendra; \% mauvab n'y parviendra point.

LE MARQUIS

Mais qui remporte du bon ou du mauvais ?

fJitina, €t Criti^, //. T 5

!ia6 LITTERATURE

GHAPSLLB.'

A VOUS dire le vrai, je ne sais trop. Quand il wni m' écouter, il parvient à faire d'excellentes choses; maâ il est d une obstination dont on n a point d'idée. Cesi toutefois un bonhonune; un peu triste, mais ayant ud cœur excellent....

LB MARQUIS

Tant pis.

CHAPSLLS.

Plante est plus gai.

LB COMTB.

Térence, plus sage.

LB MARQUIS

Scarron , plus plaisant. ' *

LA THORILLIBRB.

Ah! messieurs, messieurs, Scarron! estnl possible.^ A quoi bon se donner tant de peines ?

CHAPBLLB.

Ah! je prends le parti de mon ami. La ThoriUièrea raison de se récrier. De la justice. Molière vaut mieui que Scarron.

Ce dernier mot est charmant. Voilà un ami bien généreux et un juge bien équitable! La plupart des écrivains sont aussi heureux que Molière, en juges et en amis.

Ces traits de finesse et de vérité appartiennent en propre à M. Mercier ; mais a-t-il bien songé au caractère de Chapelle, quand il lui £iit dire

BT CRITIQUE. 227

t Si je voulais écrire, moi, je ne ferais qu'un seul tet unique ouvrage; mais j'y emploierais dix tannées, et j'y mettrais une lime, une correction , lun soin, un fini!... car on doit respecter le t public. »

Le Chapelle qui n'était pas celui de M. Mercier, i dit un peu plus heureusement :

Tout bon paresseux du Marais Fait des vers qui ne coûtent guère.

Pour moi, c'est ainsi que j*en fais; Et si je les voulais mieux faire, Je le$ ferais bien plus mauvais.

A l'égard des scènes que l'imitateur français a ajoutées au drame italien, il n'y en à que deux de remarquables, l'une qui commence la pièce, et où le valet de Molière met en papillotes la traduction que son maître avait faite de Lucrèce, en vers français; l'autre, qui se trouve au cinquième acte, et où une jeune personne vient se présenter pour être reçue dans la troupe de Molière, qui apprenant que c'est une fille bien née, que l'indigence et l'abandon réduisent à cet état, lui donne une lettre de recommandation pour le chef d'une manufacture de province , et pourvoit à ce quelle obtienne de son travail une subsistance honnête. La scène du poëme en papillotes est gaie, et annonce fort bien, dès le premier acte, les impatiences naturelles et la bonté de Molière. Quant à la scèoe de la jeune fille, elle

aîiS LITTÉKATURE

est intéressante , mais déplacée peut-être dans un cinquième acte , où elle forme un épisode qui retarde le dénouement. Le style, de Touvrage est 4 en général plus naturel que celui des. autres drames de M. Mercier : on voit que le caractère de loriginal a influé sur le sien; mais cependant celuki reparaît de temps. en temps, par exemple dans des phrases telles que celles-ci : Les hypocrites frémiront dans l'attente des rayons vengeurs que je vais rassembler sur leur front. // semble ignorer le prestige de notre art, qui marche pour le

moins égal au sien La gloire est belle; mais

elle altère et ne rafraîchit point. Eh ! pourquoi ne pas mélanger la philosophie du commerce des grâces? Elle n'aura plus ce front austère qui la dégrade, etc. , etc.

L'attente des rayons vengeurs y V art qui marche pour le moins égal^ la gloire qui ne rafraidà pas, et le front austère qui dégrade la philosophiel Ce n'est pas Molière qui a appris à M. Mercier a écrire ainsi; et, ce qu'il y a de pis, c'est à Molière qu'il prête ce langage. Les idées qu'il .met dans sa bouche, souvent ne sont pas moins étranges que ces expressions; et l'auteur, trompé par uu égoïsme qui l'entraîne . sans doute maigre lui* charge quelquefois Molière de l'apologie de M. Mercier ; en voici un exemple. Chapelle reproche à Molière que ses écrits founnillent de négligences; il aurait dû dire d'incorrections, et le reproche Wt été plus fondé. Quoi qu'il en soit, Molière

ET CRITIQUK. 229

répond : « Mon style n'est pas uniforme^ j'en (Conviens; mais ce n'est pas sans dessein que je ï lui imprime un air de négligence; je veux par ce ï moyen, qu'il respire un naturel plus naïf. Je dois K faire, parler à chacun son langage ; c'est donc K r^accent de Vhomme que je produis, et lion pas « le mien, d

Assurément Molière n'aurait jamais fait une réponse si peu raisonnable. Quoi'! il laisse des fautes à dessein^ afin que son style ne soit pËis uniforme f Sont- ce les fautes qui font la variété du style ? et qu'est-ce que V accent de Vhomme ? cet accent est-il moins vrai quand on parle sans solécismes? Dès qu'on fait des vers, que devient cet accent de Vhomme? Sera-t-il mieux conservé dans des vers incorrects que dans des vers bien faits? Un homme tel que Molière, qui couvrait les fautes par uti si grand nombre de beautés, neût pas eu la petitesse de les justifier, ni la maladresse de les justifier si mal ; il aurait dit tout simplement : c'est que le temps me manque pour corriger. Il aurait laissé aux mauvais auteurs cette logique de convention inventée par l'amourpropre, qui Ifeur fait prendre les fautes de langage pour des négligences heureuses , les figures outrées pour les hardiesses du génie, Tenflure pour le sublimé , l'exagération pour la Sensibilité , et le délire pour la chaleur.

On pourrait observer beaucoup d'autres endroits où Molière s'exprime d'une manière très-

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peu convenable, même en matièiNe plus grave. Dans la scène troisième du cinquième acte, il dit, en parlant de son valet , qui est un homme grossier et stupide : *< La nature a enfermé son aine ^dans un double coffre. L'espèce humaine est «néanmoins encore plus estimable sous cette « forme-là que sous celle de Pirlon. »

Remarquez que ce Pirlon est le plus odieui des fripons, et que c'est faire injure au laquais le plus béte, que de le comparer à un coquin. Il n'y a nulle comparaison à faire entre le mépris mêlé de pitié que peut exciter la bêtise, et le mépris mêlé d'horreur qu'inspire la méchanceté.

Il nous reste à dire un mot des notes. Elles renferment beaucoup d'anecdotes sur Molière, la plupart très-connues, et copiées dans tous les livres ; mais il y en a quelques-unes qui le sont moins ; ce sont deâ traditions qu'on doit savoir gré à hauteur d'avoir recueillies, parce quelles intéressent un grand homme, et que d'ailleuis elles sont amusantes. Nous en rapporterons une a On jouait une pièce intitulée , Don Quichotte. (c C'était le moment où Don Quichotte installe ce Sancho dans son gouvernemeut. Molière faisait (c Sàncbo. Fidèle au costume , il était monté sur «un âne, et il attendait dans la coulisse, afiode (c paraître à l'instant précis ; mais l'âne qui ue « savait pas son rôle, se voyant dans la coulisse, r< s'obstinait à vouloir entier en scène. On sait

ET CRITIQUE. a3l

c combien un âne est têtu. Molière tirait le licol : de toutes ses forces. Il appelait à son aide tous ( ses camarades. A moi, Baron! à moi, La Tho- K rilHère ! ce maudit âne rétif!... La fidèle Laforêt c ( la servante de Molière ) , en riant de tout son K cœur, tâchait de fixer Tâne, qui après plusieurs tr saccades, fut victorieux de tous ses efforts. Il <r partit comme im trait, et, s'élaùçant sur le n théâtre , il dérangea une scène précédente. «Son maître, tout* renversé sur le derrière de c( l'animal, tirant en vain le licol à le briser, ff criait aux spectateurs, tout eu caracolant : Par- «don, messieurs, pardon! ce maudit animal a « voulu entrer malgré moi. »

Et c'était Molière !

Ou retrouve aussi dans ces notes quelquesuns des paradoxes fsivoris de l'auteur; par exemple , son aversion pour les vers. « A mon oreille , a toute comédie en vers débute par donner un «grand soufflet à la nature. » Si cela est vrai, il fant convenir que personne n'a donné de meilleurs soujfiets à la nature que Molière lui-même, dont M. Mercier exalte cependant le naturel, et avec tant de raison. Et où a-t-il pris , d'ailleurs , qu'une comédie devait être la nature? Aucun art n'est la nature, mais l'imitation d'une nature choisie : c'est une vérité triviale ; mais il faut bien la redire à ceux qui s'obstinent à l'oublier.

Dans cette même note, il propose de traduire

aSa LITTÉRATURE

en prose les dernières tragédies de Corneille , dont il prétend que tous les défauts sont dam la rime^ l'hémistiche et la tournure. Il croit qu'en prose elles feraient de l'effet. M. Mercier ne les a donc pas lues avec attention: qui! y pense un peu plus mûrement, et il verra que Théodore^ Pertharite^ Attila ^ SurénUy etc., seraient des pièces tout aussi mauvaises en prose qu'en vers, parce qu'elles sont aussi mal imaginées, aussi mal pensées que mal écrites; ce qui n'empêche pas que le cinquième acte de Cinna. ne soit une fort belle chose.

Dans une autre note, il s'écrie, à propos du Festin de Pierre ^ dont il ne trouve pas le sujet rempli: «Quel sujet que l'Athée! et à quelles a mains sûres et vigoureuses est réservé Ihon- « neur d'écraser ce personnage sous les foudres (c réunies de la raison et du ridicule?»

Est - il bien sûr que l'Athée soit un sujet si heureux? L'athéïsme n'est point plaisant. Sil est joint à des vertus, il n'est qu'à plaindre; s'il est joint à des crimes, on sentira aisément que celui qui les commet n'aurait pas 'été beaucoup meilleur quand même il n'aurait pas été athée, le moral de la conduite tenant bien plus au caractère qu'aux opinions. Enfin une erreur antireligieuse n'est guère un sujet de comédie. Si Don Juan dogmatisait sur l'impiété, on ne Técouterait pas. Il fait rire quand il cherche à duper à-la-fois deux paysannes , et qu'il éconduit M. Di-

ET CRITIQUE. !l33

anche; ce qui arrive à beaucoup de gens qui I sont pas athées.

La note la plus curieuse de toutes est celle où . Mercier cherche Torigine de la division ordilire des drames en cinq actes. « C'est peut-être le la nécessité de descendre les lustres et de moucher les chandelles à des intervalles égaux, qu'est née la bizarre coutume de diviser toujours une pièce en cinq actes. Le rôle tibsolu du moucheur en aura fait une loi inévitable et respectée. »

C'est dommage que les Romains aient toujours

lié leurs pièces en plein jour, et sans chan-

îlles ni moucheurs ; sans quoi , ce serait certai-

ement quelque moucheur romam qui aurait fait

vers d'Horace :

Nes^e minor quinto neu sit productior actu

Fabula,

Que la pièce n*ait ni plus ni moins que cinq actes.

Ce n'est pas qu'on croie que cette règle oive être inviolable ; il n'y en a guère que ^ génie ne puisse transgresser heureusement; )ais il n'y a pas de génie dans la note de I. Mercier.

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