SÛR UNE TRADUCTION

De la Divine Comédie du Dante , par M. MouroinrET.

O voi ch* avete gl* intelletti sani , Mirate la dottrina che s*a»conde Sottol Telmie degll venl stnni.

(DA]m« iaf. otataQ, tan. ai.)

Lj e titre prouve Tignorance grossière du siècle où vivait le Dante. On y appelle comédie un ouvrage qui n'a rien de commun avec le genre dramatique ; et l'on y donne l'épithète de dmne à une rapsodie informe, sans aucun plan, sans aucun intérêt, de la plus ennuyeuse monotonie, enfin qui n'a mérité d'échapper à l'oubli que par deux ou trois morceaux de poésie énergique que l'on distingue dans un amas de descriptions ampoulées et dégoûtantes, comme on distingue quelques arbres çà et là dans une plaine couverte des laves d'un volcan.

Que l'Italie ait divinisé le Dante , cet excès d'enthousiasme national est naturel et excusable. On pardonnera toujours à un peuple éclairé de porter au-delà des bornes sa reconnaissance pour Jes anciens écrivains , qui les premiers Font aidé

JET CRITIQUE. a35

à sortir de la barbarie. Ces écrivains, d'ailleurs, ont aux yeux de leur patrie un mérite qui ne doit pas être, à beaucoup près, évalué au* même prix par les étrangers; c'est d'avoir contribué à fixer et à épurer le .langage. Ainsi, comme l'a remarqué M. de Voltaire, l'ouvrage du Dante, rempli de^ morceaux aussi purement écrits que s'ils étaient du temps de l'Arioste et du Tasse, doit être très*précieux, à tous égards, pour les Italiens; mais, pour les juges étrangers, il faut des beautés de tous les temps et de tous les lieux , et ce n'est qu'à ce titre qu'on est divin.

Que penser donc de cet enthousiasme de commande , maladie des traducteurs et des ccnn* mentateurs ; de cette admiration aveuglément extatique, par laquelle ils se cachent ou veulent se cacher les vices monstrueux et multipliés de ces productions des temps barbares, si prodigieusement surpassées dans les siècles du génie et du goût ? Que penser du jugement que porte M. Montonnet sur le Dante?

« Le plan de ce poème pourra paraître singu- «lier, bizarre même an premier coiq>-d'œil; « mais le sujet une foâs donné , il était impossible ^de le mieux remplir^ et d'y répandre autant de « richesses j de beauté et A^agrément. Le poète a « tout puisé dans son propre fonds ; il excite « l'admiration par sa variété j son abondance et

<ir sa fécondité Dans toute l'antiquité , on ne

«trouve rien de semblable. Quelques taches y

l36 LITTÉRATURE

« quelques défauts^ n empêcheront pas ce poème a d'être mis au rang des plus belles productions (c de l'esprit humain. »

£st«*il bien vrai que le sujet une /ois donnée il fui impossible de le mieux remplir? Ce sujet, c'est la description de l'enfer. Le Dante feint qu'il se trouva égaré dans une foret qui le conduit au pied d'une. montagne. II rencontre une panthère, une lionne et une louve; effrayé surtout de cette dernière ,. il est rassuré par une ombre qui lui apparaît pour Je défendre et le guider. Cette ombre, c'est Virgile qui lui apprend qu'une femme céleste, nommée Béatrix (c'est le nom d'une maîtresse que le poète italien avait aimée), l'envoie pour secourir un malheureux voyageur égaré. Or, selon l'interprétation du traducteur et des commentateurs qui l'ont précédé, Virgile est la raison naturelle et humaine; Béatrix est la lumière divine ou la théologie ; Dante lui-même est pris pour la vie animale et sensuelle ; la louve , c'est la volupté , etc. A la bonne- heure. Mais avec toutes oes explications, les inventions du Dante n'en sont pas plus belles, et l'oii ne conçoit pas plus ce que fait là Virgile.

C'est lui qui conduit le Dante dans l'enfer. Voici le résumé que le traducteur nous donne de leur voyage , et de la^ description de l'enfer. Il est exact et fidèle; nous le tirons de ta préface.

«Lsb forme de Tenfer ressemble. à celle, d'un € entonnoir , ou d'un cône renversé. Tous les «cercles eu sont concentriques, et, par consé- (c quant, vont toujours en diminuant et en des- (T cendant en forme de spirale.

« L'espace qui se trouve depuis la porte jus- « qu'au fleuve Achéron, se divise en deux parff ties. Dans la première sont les âmes de ceux <r qui vécurent sans réputation. Ces pécheurs , «tièdes, lâches et pusillanimes^ ont mené une a vie indolente , exempte de crimes et de vertus. a Des mouches et des frelons leur piquent le vite sage et l'ensanglantent. Ces damnés courent a après une bannière qui tourne continuellement « autour de ce cercle.

«Dans la seconde partie sont tous les cou- <i pables qui s'empressent de passer le fleuve « Âchéroa dans la barque du nautonnier . des a enfers.

a C'est là que commence précisément la divi- « sion de l'enfer en neuf cercles concentriques, s Les limbes forment le premier. Ils renferment « les enfants morts sans baptême , et tous « les « anciens qui ont vécu selon la loi naturelle , et «qui n'avaient point connu Jésus - Christ. Ces « derniers sont divisés en trois classes. Ceux qui ane.se sont. £ait connaître par aucune action « éclatante , et dont le nom n'existe plus sur la tt terre, sont au milieu des* ténèbres. Les grands « hommes, au contraire, qui ont acquis une ré-

a38 LITTÉRATURE

aputation brillante, soit par la vie active, soit tf par la vie contemplative , se trouvent placés « séparément dans un superbe château , au mice lieu de prairies agréables. Ces ombres poussent a des soupirs et des gémissements : elles ne re$- « sentent aucune douleur corporelle , n'ont que « des peines d'esprit ; et leur plus cruel tour- «ment, c'est d'espérer toujours, mais en vain, a le bonheur éternel.

a Le second cercle renferme les luxurieux : « ils sont sans cesse agités, transportés çà et là sur « des touri>illons de vents.

«Le troisième est rempli par les gourmands, a étendus dans la fange, et continuellement exce posés à un déluge épouvantable de pluie, de ce neige et de grêle.

«Le quatrième contient les prodigues et les c< avares ; ils sont condamnés à rouler étera nellement les uns contre les autres des poids ce énormes.

(c Le cinquième est destiné aux colères et aox ce paresseux : ils sont plongés dans la boue. Les <c colères se déchirent de leurs propres mains ; et « les paresseux gémissent tristement au fond de ce la fange.

leLe sixième est rempli de tombeaux rouges ce et brûlants : les hérésiarques et leurs sectateurs tf y sont tourmentés. |

« Le septième est divisé en trois autres : le ce premier contient ceux qui ont usé de violence

i contre leur prochain , et qui lui ont enlevé de i force ses biens ; ils sont plongés dans un fleuve (de sang: le second, tous ceux qui se sont donné ( eux*»mémes la mort , ou par chagrin , ou après

■ avoir dépensé leurs biens. Les premiers sont I changés en troncs d'arbres noueux et couverts K d'épines; les harpies logent sur leurs branches,

■ se nourrissent de leurs feuilles, et leur causent «de vives douleurs : les derniers sont pour- « suivis et déchirés par des chiennes noires et «affamées. Le troisième, les coupables qui ont «usé de violence contre Dieu, la nature et Tait. «Us sont tous au milieu dune plaine sablon* «neuse, et exposés à une pluie de feu. hes pre- « miers restent couchés et étendus à la renverse < sur le sable brûlant ; les seconds courent sans ^ cesse , et les troisièmes demeurent toujours «assis dans la même attitude et dans la même « place.

«Le huitième, appelé Malebolge, renferme «tous les fourbes; et comme il y a dix espèces «différentes de fraudes, ce huitième cercle est «divisé en dix autres.

« Le premier contient les séducteurs , partagé^ << en deux classes: ils courent perpétuellement; et "les démons, armés de fouets, les poursuivent « et les battent cruellement.

« Le deuxième , les flatteurs , enfoncés dans lor- «dure la plus infâme et la plus dégoûtante.

« Le troisième, les simoniaques, suspendus dans

!l4o LITTÉRATURE

« des trous, ou espèces de puits, la tète en bas ei «c les pieds en haut ; des flammes s'élèvent de h « plante de leurs pieds , et les brûlent.

c< Le quatrième, les devins, les astrologues, les (c sorciers; leur punition est d'avoir la tête tournée tf vers le dos et de marcher à reculons.

«Le cinquième, ceux qui vendent et acheteur a la justice ; ils sont plongés dans de la poii <c bouillante, et sous la garde de démons armés de ce cornes, de griffes, de fourches et de crocs.

« Le sixième, les hypocrites; leur supplice est tf d'être couverts et chargés de grands manteaui « de plomb dorés à l'extérieur : ils marchent len- « tement autour de te cercle sans jamais se re- « poser.

a Le septième, les voleurs ; il est rempli de scr- « pents innombrables qui tourmentent ces damnés. « Quelques-uns subissent les plus étranges meta* a morphoses.

<c Le huitième , les mauvais conseillers ; ils marc< chent continuellement, et chacun d'eux est couce vert et enveloppé d'un tourbillon de flamme.

«Le neuvième, ceux qui ont causé des scande dales, des schismes, des hérésies et des dissen-' « sions. Les auteurs de nouvelles religions sont « fendus depuis le menton jusqu'à la ceuiture. Jjes «défenseurs des hérésies, et ceux qui aident a a les répandre , ont le visage séparé en deux parée ties. Les hommes dont les mauvais conseils oot ce fait naître la guerre entre le prince et ses sujets

ET CRITIQUE. Îl4l

f ont la langue entièrement coupée. Ceux qui se- « nièrent la haine et le désordre entre les faroilles «et les parents, ont les mains mutilées. I^s «monstres, enfin, qui excitèrent les fils à se réavolter contre leurs pères, portent devant eux, «avec la main, leur tête séparée du tronc.

« Le dixième , les faussaires , divisés en quatre « classes ; leur punition est différente. Les alchi-* «inistes poussent des cris afireux, exhalent une «odeur détestable, sont entassés les uiis sur les «autres, et se traînent dans l'ordure; leur corps t sont tout couverts de lèpres horribles. Ceux qui « se sont déguisés pour feindre d'être une autre 'i personne j se poursuivent avec fureur les uns «les autres, et s'enire-déchirent cruellement^ Les <cfaux-monnayeurs sont tourmentés par une hy- « (Iropisie efiiroyable et par une soif ardente. Une « fièvre excessive brûle et consume tons ceux qui « déguisèrent la vérité et parlèrent autrement qu'ils « ne pensaient.

« Enfin le onzième et dernier cercle , de la forme «d'un puits ou goufre, est placé précisément au «centre, et au fond de tout l'Enfer : les traîtres y « sont punis; ils forment quatre classes, et le poët^ «en conséquence, partage ce dernier en quatre « autres parties, fcMrmées par l'étang glacé.

« On trouve dans la première les traîtres envers «leurs frères; ils sont dans la glace jusqu'à la « tête. Ce cercle se nomme Cain.

« Dans la seconde , les traîtres envers leur pa--

Littérmt, et erùiq> IL ' lO

U4'2 LtTT£llAT€R£

a trie, également enfoncés dans la glace : leors « larmes ne peuvent couler ; le froid les condense «et les gèle sur leurs paupières. Ce cerde est a appelé Anténor. Un prince de ce nom trahit sa « patrie et cacha Ulysse dans sa maison.

a Dans la troisième, les traîtres envers leurs <c égaux et leurs bienfaiteurs : ils sont également «enfoncés dans la glace. Ce cercle est nommé « Ptoloméey à cause de Ptolomée qui fit ^^rger « dans un festin Simon, son beau*père, et ses deux « fils.

« Dans la quatrième, enfin, les traîtres divers «leurs bienfaiteurs, mais d'une condition bien « plus élevée. Ces traîtres sont entièrement renie fermés dans la glace. Ce cercle porte le nom de « Tinfâme Judas Isccuriotes.

« TiUcifer occupe le oeotre et le dernier cercle « de tout r£nfer. On voit, par ce détail^ que tout « Tabyme infernal est divisé en dix grandes parer ties subdivisées ensuite elles-mêmes en vingt a plus pedbtes. »

Tel est le plan de la Divins Comédie. Les détails ne sont autre chose que les récits que foot l^s damnés de difiSérents étages^ et ces récits sont le plus souvent relatifs aux petits intérêts et atu petits événements des petites ^lles dltalie divisées alors entM la faction àe& iCueifes et fceite des Gibelins. Le Dante y avait joué un roie^ et pouvait croire tout cela fort important , mais il n>D est pas de même pour le Jecteur. -Âur cet exposé,

qui ne voit dairjement qu'un plan semblable , exécuté eq trente-quatre chants , est bien moins un poëme qu'une longue amplification de rhétorique, digne d'un moine déclamateur du treizième siècle! flst-ce un poème, qu'un tissu de descriptions sans aucun but général, sans objet, sans action, sans intérêt? Où est donc cette richesse f cette variété y cet agrément? Quoi ! cette ridicule subdivision des cercles infernaux, cette interminable accumulation de supplices bizarrement recherchés, cet assemblage de grotesques, est une des plus belles productions de l'esprit humain ! On opposera Callot à Raphaël et à Michel -Ange! Je suis bien loin, sans doute, de rabaisser le nom et le génie de Virgile et d'Homère, jusqu'à comparer leurs chefs-d'œuvre à ces monstrueuses extravagances : mais quel est Thomme assez malheureusement organisé pour ne pas sentir qu'il j a mille fois plus de mérite dans vingt vers de cet admirable livre de VÉnéide^ oùÉnée descend aux enfers, qy'il n*y en a dans toute la comédie, prétendue Divine y du Dante Alighieri? Voyez comme ce livre, qui suffirait seul pour immortaliser son auteur , forme un tout intéressant dans toutes ses parties ! comme l'idée de montrer à Énée la puissance romaine dans l'av.enir est grande et sublime , et forme heureusement le dessein général du livre ! comme on marche ensuite de scènes en scènes , plus attachantes les unes que les autres ! comme l'imagination est tou-

jours occupée, et le cœur toujours ému! quelle foule de traits sublimes! quel moment que celui où Énée s'adresse à l'ombre de Didon, qui se détourne de lui, et s'éloigne sans l'écouter! Que cette imitation de V Odyssée est belle et touchante! et l'éloge de Caton, et la mort de Marcellus, et tant d'autres beautés supérieures! Que sert-il que de pareils hommes aient élevé si haut l'honneur de l'esprit humain, si l'on vient aujourd'hui nous dire, au milieu des lumières qui nous environnent : Fermez les yeux aux clartés de Fastre du jour , et venez admirer quelques éclairs qui brillent par Intervalle dans une nuit épaisse et infecte:» Nous pourrons peut-être parler ailleurs de ce projet, aussi inconcevable et aussi révoltant qu'il est réel et manifeste, de nous ramener à la barbarie et de l'ériger en système et en principe. La conspiration est nombreuse; mais heureusement les noms des chefs ne sont pas fort imposants, et, quoique merveilleusement servis par l'ignorance, l'envie et l'esprit de parti, probablement ils ne seront pas les plus forts.

Pour revenir au Dante, un des morceaux qui ont eu le plus de succès chez les étrangers, et qui justifient le plus sa réputation dans l'Italie, c'est le fameux récit du comte Ugolin dans le trente-troisième chant. Ce tableau est d'une effrayante énergie, et offre des coups de pinceau sublimes. Voici la traduction de M. Moutonnet, dont plusieurs traits sont copiés mot à mot de la

ET CRITIQUE. a45

Iraduction qu'en avait déjà faite M. Vatelet, insérée dans la poétique de M. Marmontel. Il faut se rappeler que le Dante aperçoit dans un étang glacé deux coupables couchés l'un auprès de Tautre, dont l'un couvrait de sa tête celle de son compagnon, et la déchirait avec les dents. Le Dante lui demande quel est le crime de ce malheureux qu'il dévore ainsi.

« Ce pécheur souleva de dessus ce mets abomicc nable , sa bouche ensanglantée , l'essuya aux « cheveux de cette tète qu'il avait rongée par a derrière , et commença ensuite : Tu veux donc o que je renouvelle la douleur extrême dont le ce seul ressouvenir accable mon cœur , avant même a de t'en faire le récit ; mais si mes paroles peu- « vent couvrir d'infamie le perfide que je dévore, « tu vas me voir en même temps parler et pleu- « rer. Tignore qui tu es, et comment tu as pu a descendre dans ce lieu souterrain. A ton langage, a je te juge Florentin, Tu dois savoir que je suis a le comte Ugolin , et voici l'archevêque Roger. « Je vais t'apprendre maintenant pourquoi je suis ff si acharné contre lui. // n*ese pas nécessaire de « te dire comment ce monstre , abusant de ma a confiance , me fit traîner et renfermer dans une a tour, où je péris, victime de sa noire perfidie ; « mais tu vas entendre des détails dont tu n'as tf pas pu être instruit; c'est combien ma mort fut « afiBreuse : tu connaîtras alors si ce barbare m'^ m offensé.

a Mon noir cachot, nommé, à cause de moi, « la Tour de la Faim, où d'autres malheureux se- <c ront encore enfermés, n'avait qu'une étroite « ouverture par laquelle f avais aperçu plusieurs a fois la lune, lorsque j'eus un songe funeste qui a déchira à mes yeux le sombre voile de l'aVenir. « Ce Roger, tel qu'un seigneut» puissant, me pa- « raissait chasser un loup et £^es petite sur la « montagne qui empêche les Pisans de découvrir ce Luques. Le comte Gualandi , accompagné de c< Stsmondi et de I^nfranchi , était posté en avant « avec une meute de chiens maigres et agiles. Le a loup et ses louveteaux me parurent fatiguéj^ « après une petite course , et je crus voir ces (c chiens leur déchirer les flancs avec leurs dents «aiguës. Je m'éveille avant le jour, et j'entends cernes enfants qui étaient avec moi, se plaindre, . ce pendant leur sommeil , et me demander du pain. <« Tu es bien cruel , si , prévoyant déjà lès tnaux ce qui menaçaient mon cœur , tu n'en es pas attencc dri; et quand répandras-tu des larmes, si mon ce récit ne t'en arrache pas dans le moment PMe^ a fils s'étaient éveillés , et l'heure où l'on avait ce coutume de nous apporter notre nourriture ce approchait ; chacun de ndus , effrayé de ses ce songes , attendait eh suspens. Je m'aperçois alors <e que Ton ferme pour toujours la porte de celte êe tour horrible : dans l'instant je fixe mes regardai ce sur le visage de mon fils: immobile et muet, je ce ne versai pas une larme ; j'étais pétrifié. Pour mes

ET CBITIQUE. 24/

((enfants, ils pleuraie&C amèrement, el mon petit <c Anselme me dit : Mon père , comme tu nous re- « gardes! quWtu donc? Mes larmes ne coulèrent « point encore , et je ne répondis rien ce jour, ni a la nuit suivante,, jusqu'au lever du soleil. Dès a qu'un de ses faibles rayons eut pénétré dans «mon triste cadiot, le teint pâle et livide de mes «quatre enfsints m'annoiàça tous mes malheurs. A i cette vue , la douleur m'aveugle : je me UMirds les « deux ra»os ; et mes fils , s'imaginani que la faim «cause ma rage, se lèvent à l'iustaoC, et s'écrient s tous ensemble : Mon père , mange-nous plutôt ; c nous souffrirons beaucoup moins. C'est toi qui « Dous as donné cette misérable chair, reprends-là. «Je m'apaise aussi -tôt pour ne pas aiu^aenter « leur tristesse. Ce jour et le suivant , nous gar- «dames un morne sttence. Ah! terre cruelle, «pourquoi ne t'es-tu pas entr'ouverte sous nos «pas? Quand nous fûmes arrivés au quatrième «jour, Gaddi se jette et s'étend à mes pieds, en ^ disant :^Gn père, tu ue peux doac me secourt rir ? Il meurt dans cette posture. Entre le cin- «quième et le sixième jour, je vis tcmiber, je vis a expirer^ les uns après les autres, les trois fils « qui me restaient. Les yeux déjà éteints , je me « trsûnais, en chancelant, sur leurs corps froids et «inanimés; et, trois .jours après leur mort, je les ^ appelais encore. Mnfia la faim^ plus puissante «'que ma douleur, termina mes tourments. En «achevant ces mots, le comO Ugojin , les yeux

a48 LITTÉRATURE

(c enflammés de fureur, reprend le crâne sanglant (c du malheureux Roger, et, tel qu'un dogue afa famé , le brise et le broie avec les dents. »

L'horrible beauté de ce tableau qui fait firérair, se découvre à travers toutes les fautes de cette faible et languissante version. On la sentira bien davantage dans celle de M. Vatelet, infiniment supérieure , et beaucoup plus rapprochée de l'original. On n'y verra point un pécheur gui soulève sa bouche. On ne trouvera point des consonnances choquantes , telles que celles-ci , enfin la faim; ni des solécismes tels que celui-ci : tu vas entendre des détails dont tu n'as pu être instruit; c'est combien ma mort, etc. La force, la noblesse, la précision de ce morceau, vont rendre au Dante tout ce qu'il vient de perdre sous la plume de M. Moutonnet , qui ne le sert pas mieux par sa froide traduction qiie par ses louanges exagérées.

(C Ugolin soulève sa tête et se détache de son «horrible proie. Il essuie ses lèvres ensanglan- « tées avec les cheveux de ce crâne qu'il avait à « moitié rongé. Puis- il me parle en ces mots : « Veux-tu que je renouvelle ma douleur et mon « désespoir ? Je les sens renaître à la seule pensée « du récit que tu me demandes. ITimporte , je « consens à gémir de nouveau , pourvu que mes « paroles deviennent des semences d'horreur , et «qu'elles couvrent d'opprobre à jamais le per- « fide que je dévore. Je ne sais qui tu es, ni par

: quelle route tu as pu pénétrer icî-bas; mais à

i ton langage , je te crois Florentin. ^Le nom du

r comte Ugolin ne t'est pas inconnu. Je suis ce

i malheureux, et voilà Tarcbevéque Roger. Il me

f reste à t'apprendre pourquoi je le tourmente

c ainsi. Je lui donnai ma confiance, et, victime

:< de sa méchanceté , j'en fus trahi ; je mourus.

» Tu le sais , sans doute ; mais ce que tu ne ssis

cr pas c'est combien ma mort fut cruelle, ni

M l'apprendras et tu frémiras de son crime. Une

« étroite ouverture éclairait le cachot qui a re-

if tenu , depuis ma mort , le nom de' cachot de

« la faim, et dans lequel on aura sans doute Êiit

« périr d'autres infortunés. Plusieurs lunes m'a-

ff valent éclairé déjà lorsque j'eus un songe af-

<t freux , qui sembla déchirer à mes yeux le voile

« de l'avenir (i). Je m'éveillai. Le jour ne parais-

« sait point encore; j'entendis autour de moi mes

« enfants, qui pleuraient en dormant, et qui de-

(r mandaient du pain. Âh! que tu es cruel, si tu

« ne frémis pas du pressentiment dont je fiis

a frappé! Qui pourra jamais t'attendrir, si tu m'en-

« tends sans verser des larmes ? Nous nous étions

« tous éveillés. L'heure où l'on devait nous don-

« ner à manger approchait. Les songes qui m'a-.

<( vaient agité , me glaçaient de crainte. Dieu !

«j'entendis murer la porte du cachot. Je fixai

(i) Yatelet a passé le songe, qu'apparemment il n'a pas trouvé aussi frappant que le reste du récit.

•Jl5o LITTÉRATURE

et tout-à-coup mes regard» sur le visage àe mes «enfaats. Immobile et muet, je ne versais pas R une larme ; j'étais pétrifié. Pour mes fils ^ ils «c pleuraient , et mon petit Anselme me dit : « comme vous me regardez , mon père ! Ah ! «qu'avez «vous? Je ne pleurai point encore. Je «passai le jour entier, je passai la nuit, sans

«rendre de repos. A peine les rayons du jour uivant pénétraient dans mon cachot, que je «vis tout^-la-fois sur le visage de mes quatre « enfants l'image de la moit qui me menaçait, «Je cède à la douleur; je me mords les deux «mains, et, dans Tinstant même, mes enfants, « qui prennent ma rage pour Teffet d'une faiis « pressante , se levèrent , et me dirent : Mmi père, «que ne nous manges*tu plutôt? C'est toi qui «nous as donné cette misérable chair; repreuds- « la. Je me fis violence alors pour ne pas aug- « menter leurs peines. Ce jour et le suivant, nous « restâmes dans un affreux silence. Ah ! terre ira* «pitoyable, que ne t'ouvrais- tu sous nos pas! « Le quatrième jour arrive enfin. Gaddi se jette « étendu à mes pieds, et me dit : Mon père, tu «ne peux donc me secourir? li meurt; et, du « cinquième au sixième jour , mes trois autres «enfants périrent l'un après l'autre sous mes « yeux. J'avais moi - même déjà presque perdu « le sentiment et la lumière. Je me roulais sur «leurs corps, que j'embrassais; et, trois jours (c après .leur mort , je les appelais encore. J^

ET CBITIQUE. a5l

faim eut plus de puissance que la douleur; j'expirai. En disant ces mots , le^ yêux en^ flamnMs de fu^euf ^ il se Rejette suk* le crâné sanglant , et il )e ronge de nouveau , semblable k uft chien âffdmé qtii dévote les os d'un cadavre. »

On peut jngar par la manière dont M. Mou- 3nnet a affaibU le plus bel endroit de son origial , qu'il ne Ta pas mieux traita dans le reste dé ouvrage. C'est qu'il est plus aisé de louer que e traduire.

A Fégaird de l'avis que nous avons énoncé sur e Dante, nûtts retrouvons, dans le tnotnent, une ettre très-ancienne de M. dé Voltaire, adressée un savant Italien (l'abbé Bértinelli de Yétotte) t tout récemment imprimée dans le Commenaire historique sur l*auieur de la Henriade. f^oici comme s'explique ce grand homme en triant du Dante , dont il a imité et embelli un ragment dans ses mélanges.

«Je fais grand cas du courage avec lequel vous avez osé dire que Dante était un fou, et son ouvrage, un monstre. J'aime encore mieux ' pourtant , dans tse monstre , une cinquantaine de vers supérieurs à sdn siècle, que les vermisseaux appelés soneiti, qui naissent et tnenrent aujourd'hui à milliers en Italie, de Milan jusqu'à Otrante.... Je crois que, dans le fond, Algaroti pense comme vous sut le Dante; il est plaisant que, même sur ces bagatelles, un homme qui

aja LITTÉRATURE

« pense n^ose dire son sentiment qu à Toreilk a de son ami. Ce monde-ci est une pauvre mas- « carade. Je conçois à toute force comment ou . « peut dissimuler ses opinions pour derenir carcr dinal ou pape; mais je ne co&çois guère qu on « se déguise sur le reste.... Marini nous reproche «comme un crime de préférer Virgile à son « Dante.- Ce pauvre homme a beau dire : Le a Dante pourra entrer dans les bibliothèques des « curieux ; mais il ne sera jamais lu. On me vole a toujours un tome de l'Arioste. On ne m'a jatc mais volé un Dante. Je vous prie de donner <( au diable il signor Marini et tout son enfer, « avec la panthère que le Dante rencontre dans a son chemin , sa lionne et sa louve. Demandez « pardon à Virgile, qu'un poète de son pays l'ait a mis en si mauvaise compagnie. Ceux qui ont « quelque étincelle de bon sens doivent rougir « de cet assemblage , en enfer, du Dante, 4^ Vir- « gile , de saint Pierre et de madonna Béatrice. «On trouve chez nous, dans le dix-huitième «siècle, des gens qui s'efforcent d'admirer des « imaginations aussi stupidement extravagantes ce et aussi barbares. On a la brutalité de les op- « poser aux chefs-d'œuvre de génie , de sagesse « et d'éloquence , que nous avons dans notre (t langue. O temporal 6 judicium ! »

On voit que M. de Voltaire a toujours manifesté contre les ennemis du goût une indigna tion vraiment poétique, dont l'expression, plat-

ET CRITIQUE. a53

imment exagérée, ne doit pas plus être prise u pied de la lettre, que la colère d'un musi-^ ien, qui crie bourreau^ lorsqu'on joue faux, /oreille du goût peut être tout aussi facilement léchirée que celle de rharmonie.

Il nous reste à dire un mot sur la vie du )ante. Il fut à peu près aussi malheureux que le fasse et Camoé'ns Tout été depuis. Il était né à Florence en ia65. Sa famille était ancienne, et fa fortune au-dessus de la médiocrité. Rien ne nanqua à son éducation. Il étudia ce qu'on savait alors de philosophie et de mathématiques, et les langues latine et grecque lui étaient familières. On a dit que Virgile était son auteur favori, peut-être parce qu'il en fait le principal personnage de son poëme. Car, d'ailleurs, il n'a rien de commun avec cet excellent génie. A l'érudition et aux belles-lettres il joignait le goût pour les arts. Il cultiva la musique, le dessin, la peinture. Il se distingua par sa bravoure dans les querelles sanglantes des Guelfes et des Gibelins; et, ses talents s'étendant à tous les objets, il fut envoyé en ambassade dans toutes les cours d'Italie ; mais son attachement au parti Gibelin fit naître ses disgrâces , qui ne finirent plus qu'avec sa vie. Le parti des Guelfes, devenu le plus fort à Florence , appela Charles d'Anjou : et le Dante, ainsi que tous les partisans de la faction impériale , fut* exilé de sa patrie ; sa maison fut rasée , ses terres furent dévastées. II

a54 LITTBEATU&E

tenta en vain de rentrer dans Florence , d'abord par la force des armes , ensuite par la voie de la l^gociation. Il mena depuis une vie errante, dans l!Bs alarmes et dans la pauvreté. Il mourut à 1 âge de ^ ans. Il fut enterré à Bavenne; et Bembo, père dultaaeux Cardinal de ce nom, lui éleva un mausolée.

On s'est étendu dans cet^Micle un peu au-delà des bornes ordinaires , parce qQ^l s'agissait d'uo écrivain étranger , dont le nom est «ussi célèbre que ses écrits sont peu connus.

ST CRITIQUE. a53