ACADÉMIE FRANÇAISE

Réception de M. de Malesherbes.

Mercure, mars 1775.

±jA séance publique du jeudi 16 février, est une époque mémorable pour la gloire des lettres. Ce que la cour a dé plus brillant, ce que les différents ordres de Tétat ont de plus respectable y s'était réuni pour voir l'académie française présenter, au nom de la nation, une couronne à la yertu et au génie. Jamais le concours ne fut plus nombreux , ni les acclamations plus vives. Dois-je croire, dit modestement M. de Malesherbes dans son exorde, que vous mettez les sentiments patriotiques au nombre des titres littéraires ?

Certes les sentiments patriotiques sont le premier titre du citoyen. Mais quand ils produisent d'aussi beaux monuments que les discours de M. de MalesheAes , (ce qui est fort rare) la littérature s'honore de ces productions glo> rieuses qu'elle annonce à la renommée et à la postérité.

li'illustre récipiendaire se propose de consi-

RT GRIT1Q0B. l3

dérer en citoyen le rang que tiennent à présent les lettres entre les différents ordres de l'état.

(c Je félicite Tacadémie, je félicite mon siècle et a ma patrie, de ce qu'aujourd'hui tout ce.qiii mé- « rite d'occuper et d'intéresser les hommes est du CI ressort de la littérature. Le public porte une «curiosité avide sur les objets qui autrefois lui « étaient le plus indifférents. Il s'est élevé un trier bunal indépendant de toutes les puissances et « que toutes les puissances respectent, qui appré- «cie tous les talents, qui prononce sur tous les ce genres de mérite ; et dans un siècle éclairé, dans « un siècle où chaque citoyen peut parler à la naa tion entière par la voie de l'impression , ceux qui a ont le talent d'instruire les hommes ou le don « de les émouvoir, les gens de lettre» en un mot, « sont, au milieu du public dispersé , ce qu'étaient a les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du « peuple assemblé. Cette vérité que j'expose dans «l'assemblée des gens de lettres, a déjà été pré- « sentée à des magistrats , et aucun n'a refusé de «reconnaître le tribunal du public comme le «juge souverain de tous les juges de la terre. »

M. de Malesherbes jette un coup d'œil lumineux sur les progrès des lettres depuis Louis XIV jusqu'à nos jours, et sur les différents caractères qui ont marqué leurs différentes époques.

«Louis, né avec un esprit juste et l'ame. la «plus ferme et la. plus élevée, était fait pour <( porter au plus haut point les vertus où il se-

i4 I#ITTillATUR£

« rait appelé par le génie de son siècle. S'il eût « vécu dans le temps des Valois , il n eût peut- « être été que guerrier et conquérant. S^l régnait «aujourd'hui, il ne sersdt sans doute que légiste lateur et bienfaiteur de son peuple. Dans le ce moment où il Ait placé sur le trône , il mit le tf comble à la glotf e des Français par des victoires, « et prépara teur bonheur par des lois plus sages <i que celles qu'on avait connues jusqu'alors , et fc par la protection qu'il accorda aux lettres. La « brillante littérature , appelée en France avec «les beaux arts, du temps de François- 1^, par- « vint , sous Louis XIY , à ce degré de splen- «deur, après lequel elle ne fait souvent que « décroître : et les sciences de raisonnement , «dont la mtrehe est plus lente, mais qui n'ont « jamais de mouvement rétrograde , arrivèrent « aussi à la voix de ce roi , et furent posées par « lui sur la plus solide de toutes les bases , sur «les établissements dirigés par Colbert. Ce fut tf sous ce règne que dispanlt tout-à-fait le pré- « jugé barbare qui avait condailnné noâ ancêtres « à l'ignorance. Le nom et l'objet de chaque « science fiirent connus , et les savants^ de .toutes « les classes obtinrent la considération qui leur « est due. Il parut un sage qui parlait également «la kngue des savants et celle des gens du «monde, et qui avait le don de répandre la lu- « mièré et l'agrément sur les sujets les plus obs- «r curs et les plus ingrats. C'était le neveu des

£T CRITIQUE. tH

« Corneille. Ce fut lui ^ qui servit (f interprète <r entre tous les hommes de son siècle ; et c'est ff depuis cette époque qu'il n'est plus de barrière ff entre la science et les talents , et que Fart d'éff crire est presque inséparable de Fart de penser. ff Aujourd'hui les secrets de tous les arts sont dé- « voilés ou vont l'être. On a trouré ce qu'on auarait cherché inutilement dans les siècles passés, « des artistes capables de les écrire , et des tec- « 'leurs capables de les entendre. L'étude de la a nature n'est plus une froide contemplation. Elle ff remue l'ame par des ressorts aussi puissants que «ceux de l'épopée. Le Hine français a su, par « la seule magie du style et sans le secours de la <i fiction, prêter aux brutes son éloquence, et «nous intéresser pour les êtres inanimés. La géo- « métrie même est justifiée du reproche d'aridité «qu'on lui a fait pendant tant de siècles. Les «oracles de cette science sont encore proférés « dans une langue mystérieuse ; mais les prêtres « de ce temple ne se tiennent plus éloignés des vautres hommes. Celui qui instruit les savants ^ par de lumiueuses sthéories , sait aussi obtenir «du publia les applaudissements dus à l'homme «de génie. Le profond mathématicien devient « le rival de Tacite ; que dis-je ? il s'élève au « sommet de toutes les sciences , et c'est lui qui «en a tracé le tableau et tou^'les rapports. Il « marche au milieu de vous , messieurs , le front <^ ceint d'un laurier inconnu à Newton lui-même.

l6 LITTÉRATURE

<( Enfii; la littérature et la philosophie semblent <c avoir repris le droit qu'elles avaient dans Tance cienne Grèce , de donner des législateurs auK <f nations. Nous n'avons plus à la vérité la trier hune des Démosthène et des Cicéron. Les « souverains et lies républiques n'appellent point «encore les philosophes, sur la foi de leur rea nommée , pour leur dicter des lois. Cependant «une voix s'est élevée, et c'est au milieu de « vous , messieurs , c'est du sein de cette aca*- « demie que Montesquieu a parlé , et les nations « ont accouru pour l'entendre. Il eut des disci- « pies passionnés; il fit naître de puissantes cona tradictions. Quelque jugement qu'en porte la «postérité, il est toujours certain qu'aujourd'hui « les philosophes^ regardent la législation comme « un champ ouvert à leurs spéculations , et que «c le9 jurisconsultes cherchent à porter dans leurs « travaux le flambeau de la philosophie. »

A ces différentes révolutions l'orateur ne pouvait manquer de joindre celle qui s'est faite dans fa manière d'écrboe l'histoire. « L'histoire, destinée « à être Fécole des rois et des grands , s'était « presque entièrement bornée , depuis, plusieurs* « siècles , à des récits de combats. Aujourd'hui «on y démontre aux ambitieux: l'inutilité de «leurs rivalités et de leurs guerres. On leur « prouve que la cruauté e^ aussi une absurdité ; « et j'ose prédire , messieurs , qu'à l'avenii:, nul

«de VOUS ne se rappellara le souvenir des temps «dliéroîsme et de barbarie, sans détester ce qui a a fait Fadmiration de nos ancêtres. »

II n'est pas difficile de reconnaître ici l'éloquent auteur de la rivalUé de la France et de VAngleterre , et de la belle histoire de François I**" , Tua des ouvrages les mieux faits dans ce genre qui aient paru dans ce siècle, l'ous les gens de lettres applaudiront d'autant plus volontiers à la justice que le respectable récipiendaire rend ici à M. Gaillard, que M. Gaillard lui-n^me la rend à tous ses confrères avec la plus noble impartialité; que nul homme de talent n'est plus sensible aux talents d'autrui; et que dans les articles pleins de goût et de saine critique qu'il insère depuis bien des années dans- le Journal des Savants, on a remarqué toujours et le littérateur excellent , et ^ ce qui*est beaucoup plus rare , l'homme élevé au« dessus de la jalousie.

M. de Malesherbes poursuit le dénombrement de nos richesses littéraires. « Déjà le progrès des «mœurs depuis Charlemagne jusqu'à nos jours ^ «a été présenté dans des tableaux faits pour in- « téresser les lecteurs de tout âge , de tout sexe , « de toute condition ». On ne peut méconnaître à ces traits V essai sur Vhistoire générale.

L'auteur de cet article retrace ces éloges avec d'autant plus de plaisir, que lui-même est le premier qui ait rendu une justice publique à

UttémL ti Critàq* //. ^

l8 * LITTÉRATVEf

ce grand monament d'histoire ( i ) , en butte à tant de détracteurs ; justice qui ne manqua pas de lui attirer beaueoup d'injures dans certaines feuilles périodiques.

M. de Malesheii>es désigne dans le passage suivant , un homme d'une très-grande naisssmce , qui était présent k l'assemblée , et qui entendit le public confirmer par ses applaudissements les témoignages honorables qu'on lui rendait, a Je «I vois un philosophe, un littérateur, qui rempli* CI rait plus dig vment que moi la place dont vous « m'avez honoré ;' je le vois renoncer aux succès «flatteurs qu'il obtint plus d'une fois dans le « commerce des muses , pour se livrer à de pé« <t nibles recherches sur les causes du bonheur <r des hommes. Je le vois, après s'être distingué « dans la guerre , annoncer aux souverains la né- <c cessité de la paix , digne de plusieurs ancêtres ce que l'histoire nomme parmi nos plus célèbres «guerriers, digne aussi de ce savant, cet élo- « quent, ce vertueux magistrat, qu'aucun citoyen « ne peut entendre nommer sans rendre à sa mé- «moire un tribut de tendresse et de vénération, « et qui aurait reconnu son petit-fils dans Tau- « teur de la Félicité publique ( a ). »

(i) Voyez le Discours préliminaire de la traduction de Suétone.

(a) Ouvrage plein de connaissanced» de raison et de himièret , dëja traduit dans plusieurs langues , qui iui^MMe en

M. de Mal^herbes s'acquilte du léfftixae tTit>ut de louaqges qu il devait à la méipoire de Tac^démicten qu'il remplace. 0 |f é d^iis Ifi magis^- « tyre , il ayait été entraîné yers les lettres par « un gpût inyioci^le. JLi'essai de ses talents av^it « été d'enrichir notrç littérature du chef-d'œuvre «de la nation notre riv^e. Q'est avec ce titre «brillant qu'il avait été reçu dans cette ac^dépie. c Sa maisop même devint up Lycée où se réuuis- «s^t la seieupe, l'esprit et la décence^ où ce « grand Afôpte^qui^u dissertait avec le naturaliste cR^aupiiir, où toutes les sf:iences se coipinuiii- « quaient à l'envi leurs secrets. C'est là , c'est au «milieu de ces entretiens intéressants, que ce a vertueux citoyen conçut et exécuta le ' projis]; «de se dévQuer entièrement k de laborieuses pt « efi^ajT^ntçs compilations snf la valeur des mop- «naies, sur le prix des denrées; travaux fasti- « dieux pour le traducteur de Milton, mai^ «dignes d^ l'ami de Montesquieu, puisqu'ils SQut . «utiles à l'humanité. »

M. de Malesherbes nous apprend que les précieux m^uscrits de M. Dupré de Saiqt-Maur onjt été r^mis à un ministre « dont les opérations ne « sont enveloppées d'aucun voile ; qui pense que « son cœiir doit être ouvert à tous les citoyens , ■-> ^ .-.1. ■ ■ Il > ■ ■ .. ...

effet beaacoap d'études et de recherdiefi , et dont il faut SKPoir d'Mitant pins de ({ré i Tautevr , qu^après STOir réu$ù dvu d^9 poini^es 4'agrénent, # a him TOiila iêtre utile.

aO riTTÉRATtJRE

« parce que leur bonheur doit être Tunique objet « de ses travaux ; et qui trouvera toujours dans « Testirae et Taifiitié des gens de lettres , le prix tf de tout le bien qu'il veut faire aux hommes. »

C'est à M. de Malesherbes qu'il convenait de louer si dignement le citoyen éclairé et vertueux qui a fait du ministère de la finance un ministère de bienfaits.

Enfin Torateur termine ainsi tout ce que les lettres ont acquis sous le règne de Louis XV. « Sous son règne , les savants de tous les genres « furent protégés, parce qu'il savait que cette pro- « tection leur était due ; parce qu'un sentiment <c naturel le portait à honorer le mérite , et toua jours sans ce faste de protection , sans aucun «retour vers sa propre gloire, sans vouloir diria ger des travaux, qu'un souverain ne doit qu'en- « courager, sans prétendre dicter des lois impéic rieuses au génie : et c'est sous cette douce et «tranquille administration que les sciences, li- « vrées à elles-mêmes , ont fait des progrès supé- « rieiu*s à ceux des autres siècles ; que la raison « humaine s'est perfectionnée ; enfin , que l'hu- « manité a semblé renaître dans tous les cœurs , « et en chasser les restes de la barbarie : l'huma- «nité qui existe en nous avant la science et «même avant la sagesse; l'humanité, qui n'est « point un présent de la philosophie , mais qui « souvent étouffée par des préjugés , enÊtats de « l'ignorance , * par une passion exclasÎTe et

ET GRITIQUK. ai

a insensée pour la seule gloire des armes, par « des haines "aveuglas de parti, de nation, de reli- « gion, et qui reprend aisément sOu empire dans « l'instant heureux où le retour de la raison ra- « mène la morale à ses vrais principes , et où le «charme des lettres fait revivre les vrais senti- 1 roents de la nature. »

C'est ainsi qu'en présence de l'élite de la nation , un des premiers magistrats du royaume a parlé des lettres et du bien qu'elles ont fait à ce siècle et à ceux qui le suivront. L'assemblée a répondu à ce témoignage par des applaudissements réitérés. Ce fut sans doute un beau moment pour les lettres, un beau spectacle pour les âmes éclairées et sensibles; et si l'on veut opposer à ce tableau de gloire l'opprobre et l'abjection où rampent ceux qui calomnient les arts et les talents dans des dictionnaires d'injures, on aura l'idée des deux extrêmes de l'humanité.

Ces mêmes hommes ne seront pas moins humiliés des actions de grâce que l'on rend dans le même discours , au nom de l'humanité , à ce grand homme dont ils insultent si bassement la vieillesse, a Songeons que le plus beau génie de «notre siècle aurait cru sa gloire imparfaite, s'il « n eut employé à secourir les malheureux , Tas- «cendant qu'il a pris, sur le public. Je. sais que «ce n'est point à moi à louer les talents de cet « homme universel en présence du public , ac- (c coutume à lui prodiguer ses acclamations, et

aa LitfinÂtùRE

« devant tous , messieurs , à qui seuls il apparie tient de décemel* la palme du gëhie. Mais il «m'est permis de remercier, au honi dé l*humac<nité, îe généreux défenséuf* de plusieurt faà milles infortunées; celui qui, dû fond de sa «retraite, sait mettre les intiocehts souS la prô- « tection de la nation entièi*e ; et je dois ob- « server , à Thonneur de notre siècle , que les « poètes immortels qui ont illustré la cour d'Au- « guste et celle de Louis XIV , n'ont pas eu cette « gloire , de joindi^ aut titres liltérali^s le titre « sacré de protecteurs des opprinlés. »

Ce discours, plein d'une éloquence vraie, de cette éloquence de l'ame , qui rend la Vérité touchante et la raison persuasive , fefet dignehient terminé par les remeircieittentis tt les vœux que le magistrat , le citoyen , l'homme dé lettres adresse au jeutie monarque qui fait le bonheur de la France. Il ne loue ce prince qu'en lui parlant de tout le bien qu'il fera , et dont celui qu'il a déjà fait est le garant infaillible.

«Vous, monsieur (dit-il au directeur de l'a- «cadémie, M. l'abbé de Radohvilliers ) , qui avez « le bonheur d'approcher du roi , et la gloire « d'avoir contribué & son éducation , vous nous « avez annoncé que sa grande ame s'indigne de « la louange , dès qu'elle approche de la flat- « terie ; c'est nous dire assez que toute louange « nous est défendue ; cât les éloges donnés à un « roi sont toujours voisins de l'adulation. La pos-

ET CR1TIQ0S. a3

Il térîté . seule peut louer dignement les rois, «puisqu'elle seule a le droit de les juger; mais « l'amour des peuples a une autre ex{Mression k «laquelle ils ne sauraient se méprendre ^ et qui «est la récompense de leurs bienfaits. Osons « donc substituer à ces éloges , qu'un long usage «semblait avoir consacrés, la naïve et sincère « expression des sentiments des gens de lettres. « Plus le roi se refuse aux louanges, plus il nous « inspire la confiance de lui adresser nos voeux «et de lui montrer nos espérances : car une « ame inaccessible à la flatterie est toujours ou* « verte à la vérité. Le roi protégera les lettres. « Il le doit à sa gloire , il le doit au public , à « qui la littérature devient tous les* jours plus. « chère , et dont les vosux unanimes déterminent «toujours la volonté des bons rois. Espérons « qu'il sera érigé sous son règne de grands mo- «numents, qu'il sara fiât des établissements «utiles aux sciences, qu'on exécutera de ces « grandes entreprises, qui doivent être faites par « les souverains , parce qu'elles ne peuvent l'être « que par eux.

« Il est vrai qu'on ne voit point parmi vous un « ministi^ puissant qui vienne se reposer de ses « travaux dans le sanctuaire des muses, et faire « réfléchir sur elles les rayons de sa gloire : mai» m il existe un génie invisible qui, prêtant à la «jeunesse du roi les secours de l'expérience^ lui « fera connaitre toutes les i>essources de la nation

a4 LITTiRÀTURE

a qu'il a le bonheur de gouverner ; et on re- <c connaîtra sans peine la main qui rassembla <c dans de vastes édifices toutes les productions de cela nature, et dans d'autres, le dépôt immense «des connaissances humaines; qui dirigea les a voyages des savants dans toutes les parties de «c l'univers , soit pour recueillir les précieux restes « de l'antiquité, soit pour rapporter cette mesure a de la terre , que la France a la gloire d'avoir a donnée aux autres nations. Mais ces bienfaits <c éclatants ne sont pas les seuls que les lettres «doivent attendre dans le dix-huitième siècle, a Quand on sortait de la barbarie , c'était aux a princes à faire de grands efforts pour intro- «duire la fittérature dans leur patrie. Mais chez «une nation déjà instruite, et par qui la science « et les talents sont révérés , le plus précieux de a tous les biens pour les gens de lettres , est la «c liberté de donner l'essor à leur génie. La gloire, <x seul but de leurs travaux , peut seule 'en être «le digne salaire, ou si les faveurs des souve- CK rains leur sont encore nécessaires , si la profesce sion des lettres exige ce loisir ^ qu'un dieu avait «procuré à Virgile, que la carrière soit ouverte, « et ceux qui seront nommés vainqueurs , par le a suffrage des peuples , recevront des prix de la « main des souverains.

«Non, messieurs, vous ne demanderez point «au maître d'un grand empire de se distraire « des soins les plus importants pour sa livrer lui^

ET CHITIQUE. . * a5

« même à vos sciences et à vos arts, et s'en con- « stituer le juge. Vous ne lui direz point, comme « dans les siècles d'adulation, que son goût, toua jours sûr, doit inspirer tous les artistes; que «ses connaissances personnelles doivent guider «les recherches de tous les savants; que ce sont « ses suffirages qui doivent entraîner ceux du pu- « blic. Disons plutôt à tous les rois ce que l'an- « tiquité disait à Rome , maîtresse du monde : « que d'aulres fassent respirer le marbre et Tai- «rain, que d'autres décrivent les mouvements « des astres ; vous , rois , n'oubliez jamais que a votre emploi est de régir les peuples. »

Il faut avouer qu'on rechercherait en vain dans les recueils académiques du siècle dernier un morceau qui ressemblât à ce qu'on vient de lire.\

M. Fabbé de Radonvilliers a répondu au récipiendaire avec beaucoup de sagesse et d'esprit. « En vain , pour vous dérober aux regards , vous c avez passé sous silence une révolution dans la- « quelle vous étiez personnellement intéressé. a En vain , pour entrer dans vos vues , j'userai «de la même réserve. Ces ménagements sont «inutiles. Votre présence rappelle ce que votre «modestie veut faire oublier; et le tribunal du « public , qui s'est depuis long-temps déclaré en « votre faveur , vient de confirmer ses arrêts par K de nouveaux applaudissements.

a6 LITTÉRATURE

« Lorsque vous cultiviez par l'étude vos dispo- «sitious naturelles, vous ne pensiez qu'à remcplir avec honneur les places où votre nais- « sance vous appelait ; mais l'académie , témoin <c de vos succès , a dû songer à sa gloire. Elle « est intéressée à adopter les talents goûtés du « public; et le public, sur*tout dans ce moment, « nous indiquait les vôtres. Il n'a pas tenu à nos « prédécesseurs que vous ne trouvassiez un de «vos ancêtres inscrit dans nos fastes. Vous dé-- « dommagerez l'académie , monsieur , de ses re- « grets passés , en lui rendant le même nom , aua quel vous avez ajouté un nouveau lustre. Ce «nom vous doit la distinction flatteuse d^étre ce placé en même temps dans toutes les acadé- «miés, honneur rare, mais justement accordé (c au nombre et à la variété de vos connaissances. « Je ne sais pourtant si l'amour des sciences et «des lettres devrait vous être compté pour un <c mé^te personnel ; il est ancien dans votre mai- « son , et vous l'avez recueilli dans la succession « de vos pères. »

Le directeur revient sur l'usage et sur les travaux de M. Dupré de Saint-Maur. 11 termine très-hem*eusement sa réponse par ce lAorœau plein de vérité et d'intérêt. «Pour inspirer le « goût de la bienfaisance , les exemples seront «toujours plus éloquents que les discours. Il « n'est pas besoin d'en chercha loin de nous ,

BT cititiQUE. ay

a undis que nous avons sous les ytnx notre au- « guste protecteut*. Je ne parle point des preuves «journalières d*un conir humain et bienfaisant; «je ne parle point des traits souvent répétés «d'une bonté noble et généreuse. Les dons, les a grâces, les .largesses, font le bonheur d'un «petit nombre d'hommes. Les bienfaits d'un «roi doivent rendre, heureux un peuple entier. «La libéralité est la bienfaisance des particu- « liers : la bienfaisance des rois , c'est le soin «de l'état. Un prince de vingt ans appelle un «sage auprès de lui pour donner à sa jeunesse «l'appui de l'expérience. Dans le choix de ses « ministres , il ferme l'oreiUç aux vœux de l'am- « bition pour n'écouter que l'intérêt public. Dans «un âge, ennemi de la contrainte, il refuse au « plaisir toutes les heures demandées par le défi voir , quoique le devoir demande presque tous « les jours entiers ; voilà le roi bienfaisant. Com- « bien d'autres traits je pourrais citer ? Mais j'en « ai dit assez, peut-être même j'en ai trop dit pour «lui plaire. Cependant la bienfaisance dans le « roi , la reconnaissance dans ses sujets , sont des « vertus qu'il est précieux de publier. »

M. L'abbé Delille lut ensuite deux chants d'un poème sur la nature champêtre ; ouvrage charmant, plein de poésie, de mouvement et de sensibilité , et qui a été vivement applaudi. Enfin cette séance si intéressante a été couronnée par

tlS LITTÉRATURE

la lecture d'un éloge de Fabbé de Saint-Pierre morceau excellent de M. d'Alembert, et digne de toute la réputation et de tout le génie de son illustre auteur.

£T CRITIQUE. ag