A L'ASSEMBLÉE NATIONALE

PnMKmoée par la Harpe, dans la séance du mardi soir 24 août.

Messieurs,

1 ors vos moments appartiennent à la patrie : lis sont consacrés à des objets d'une haute importance. Nous avons cru cependant que vous pourriez en accorder un aux intérêts d'une classe d'hommes, qui, sous le seul rapport de Tinstructxn publique, serait encore digne de l'attention des l^islateurs, quand même d'autres considérations politiques ne l'eussent pas liée dans tous îes temps à la grandeur et à la prospérité des êfats^ Ce n^est pas devant une assemblée telle que b Tolre, messieiu*s, devant ceux à qui nous devons lUie constitution dont la raison est la pre* 3ÛtTe base, qu'il est nécessaire de recommander :eux qui se sont appliqués par état à cultiver

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leur raison, et ont sacrifié toute autre espèce d^ambition à celle d'éclairer les hommes. Mais en voyant nombre de nos confrères qui ont Thon* neur d'être assis parmi vous, nous nous applaudissons, non pas par un vain amour - propre, mais par un juste sentiment de fierté patriotique qui sied à tous les citoyens, nous nous applaudissons de pouvoir dire devant la plus auguste assemblée de l'univers, que les gens de lettres ont été les premiers moteurs de cette grande et heureuse révolution qui vous met à portée de donner à la France la seule chose qui lui manquât pour être à sa place dans l'Europe, un gouvernement légal. Ce sont les gens de lettres, pour le dire en un seul mot qui renferme tout , ce sont eux. et eux seuls qui ont affranchi l'esprit humain. La servitude de l'esprit était, sans doute, ^ la première qu'il fallut détruire. Le pouvoir d'un seul sur tous , et les usurpations du petit nombre sur le plus grand étant évidemment l'ouvrage de l'ignorance, l'ignorance était donc le premier anneau des chaînes morales, religieuses et politiques qui pesaient sur l'homme, et cet anneau une fois brisé, elles devaient bientôt, de leur propre poids, tomber à ses pieds. Les oppresseurs l'avaient bien senti : vous vous en souvenez, messieurs, et vous nous pardonnerez de rappeler ici ce que nous avons souffert des défiances et des alarmes du pouvoir absolu. Ce jour on nous avons l'honneur de paraître devant vous est pour

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nous un jour de jouissance; et en est-il une plus douce que de pouvoir devant les fondateurs de la liberté, se glorifier d'avoir mérité la haine des tyrans?

Quoique le théâtre en particulier semble ne pas appartenir de si près à cette ^i^ôh universelle que l'étude des lettres a propagée de tous côtés depuis un siècle , cependant nous croyons pouvoir assurer qu il a commencé de nos jours à n y être pas étranger, et que, à l'exemple de Voltaire, une philosophie courageuse, et une morale faite pour des hommes libres a osé pkis d'une fois s'y faire entendre, et n'a pas été inutile aux progrès de la vérité. S'il était possible de douter de l'influence que peut avoir en ce genre Fart dramatique , il suffirait de retracer la surveillance ombrageuse et la flétrissante inquisition que le ministère exerçait de nos jours sur la scène. C'était, il est vrai, le seul lieu où l'on eût encore conservé quelque apparence, quelque expression de liberté. Mais aussi que de soins, que d'efforts pour l'anéantir ! combien le despotisme en était effrayé! que d'inquisiteurs à gages occupés à le rassurer! quelle servile industrie exercée à calculer l'effet d'un vers, l'intention d'uo mot ! on eût dit que ce qu'il y avait de plus bas dans la pensée des tyrans et des esclaves, fut constamment employé k deviner ce qu'il pouvait y avoir de noble et d'honnête dan* la pensée des âmes libres. Et pourtant tout ce misérable

ûùc. et Mêl. ^o

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travail était souvent infructueux; car la puissance injuste, quoi qu'elle fasse, ne saurait jamais échapper entièrement à la vérité ni au mépris. Plus d'une fois des mouvements inattendus révélèrent à-la-fois TofMnion des peuples et la honte du gouvernement. Ces détails, dont nous nous abstenons, ne seront pas indignes de Tiûstoire; ils serviront à peindre ces temps malheureux. Ici nous en conclurons seulement que si la tyran* nie a toujours redouté cette voix terrible, formée de toutes les voix des hommes rassemblés, ce ci% oue sa conscience même ne pouvait pas toujours prévoir et que toute sa puissance n'a ja* mais pu étouffer, rien ne doit plus contribuer désormais à entretenir l'esprit patriotique que cette expression des sentiments publics manifestée dans nos spectacles ; car ce qui était Fefiroi de la tyrannie doit être l'espoir de la liberté.

Aujourd'hui, sans doute, elle est rendue aux talents dramatiques, comme à tous les autres travaux de l'esprit, cette liberté si précieuse et si long-temps invoquée en vain. De ce côté, nous n'avons plus rien à désirer. IMais ce n'est pas assez pour maintenir et perpétuer un art dont l'importance, que personne ne méconnaît, doit augmenter chaque jour en raison de notre situation actuelle. U &ut encore qu'il ne trouve pas tous les obstacles et tous les découragements possibles dans ceux qui en sont les instruments nécessaires; et c'est là, messieurs, ce qui nous amène devant

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vous. Nous ne descendrons point à ce sujet dans un détail réservé pour le mémoire que nous nous proposovis de laisser en vos mains. A la hauteur où vous êtes placés, messieurs, vous ne consi* dérez que les idées générales; vous posez les principes; vous faites les lois; vous distribuez les pouvoirs; et de cette élévation où vous êtes, la raison publique, sous le nom de la loi et avec toute la majesté qui lui appartient, descend dans tous les rangs de la société, dans toutes les parties du corps politique, va mettant à leur place les hommes et les choses, et affermissant par* tout cet ordre et cette harmonie qui sont la vie des états.

Ainsi donc, nous nous bornons à vous présenter en peu de roots les considérations générales qui peuvent fonder nos demandes, et qui suffiront pour vous déterminer, d'après la supériorité de vos lumières.

Les auteurs sont les fondateurs naturels des spectacles , puisqu'il n'y en aurait point sans leurs oavrages; les comédiens sont leurs organes uniques et nécessaires, puisque sans eux les ouvrages ne pourraient être représentés. Ce besoin réciproque établit, entre les auteurs et les comédiens, des raipports indispensables, et met leurs intérêts et leurs droits respectif» en compromis. Ces intérêts et ces drmts ne doivent point être livrés à Farbitraire; d'abord, parce que rien ne doit être afbitraire dans un gouvernement légal; de plus.

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parce que les coroédiens formant une société liée par le même intérêt, et les auteurs n'en formant point, il en résulte Favantage incalculable d'une corporation sur un individu. Or, un privilège exclusif accordé aux comédiens français , dans un temps où les productions même de Tesprit, c'està-dire ce qui , par sa nature , est le plus naturellement libre, étaient soumises à des privilèges, a détruit entièrement cette égalité légitime qui doit exister entre des parties contractantes; et des règlements arbitraires qui n'avaient d'autre sanction que l'autorité des gentilshommes de la chambre, toujours favorable aux comédiens leurs protégés naturels, règlements éludés encore et violés à tout moment avec impunité, ont achevé de rendre tout-à-£atit intolér9d>le cette inégalité de condition dont l'effet est d'assujettir les auteurs aux comédiens. Daignez, messieurs, considérer d'abord le régime de la comédie absolument anarchique, l'insuffisance et la violation de leurs prétendus règlements, leur crédit tout-puissant auprès de leurs supérieurs de la cour; considérez ensuite que, en vertu de leur privilège, ils sont jusques ici les interprètes uniques du talent dramatique, et qu'il fallait de toute nécessité qu'un auteur renonçât à voir ses ouvrages représentés, c'est-à-dire renonçât à tout, ou qu'il fut absolument à leur discrétion; et, d'après ces données incontestables, jugez, messieurs , si l'on ne doit pas conclure qu'au lieu d'un accord

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et d'une réunion où tout devait être égal , d'un côté était le despotisme, et de l'autre la servitude; et dans les petites choses, comme dans les grandes, ces deux mots ofrent d'un côt^ l'excès de l'injustice, et de l'autre l'excès de l'oppression.

Le talent, et sur -tout le talent supérieur, ne peut guère se séparer de quelque élévation dans Tame, de quelque fierté dans les sentiments, et il est triste de penser qu'il ait fallu si long-temps rabaisser son caractère pour déployer son génie. Qoe la bassesse soit à la porte de la fortune, on ie conçoit; mais qu'elle soit aux avenues du temple de la gloire, il est impossible d'en soutenir ridée.

Nous ne vous demandons, messieurs, que ce qui est la conséquence de vos décrets, puisqu'ils ont prononcé l'abolition de tous les privilèges. Celui dont les comédiens ont joui pendant cent ans, a fait naître dans leur esprit une idée qui paraîtrait bien étrange , si nous n'étions pas accoutumés, par tant d'autres exemples, à voir la possession abusive érigée en propriété. Ils re* gardent, comme la leur, les pièces de tous les aateurs morts ou vivants, qu'ils ont jouées depuis un siècle, par la raison qu'ils avaient seuls la permission de les jouer. Nous nous flattons d'avoir fiait disparaître ce fantôme de propriété dans la pétition que nous avons l'honneur de TOUS adresser.

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L'égalité seule peut rétablir Tordre, et la seule concurrence peut faire naître Fémulation. Nous croyons donc, messieurs, que deux choses priacipaljement peuvent rendre aux auteurs leurs droits légitimes, et leur assurer l'indépendance dont tout citoyen doit jouir dans l'exercice de ses talents. Ces deux choses sont, i^ la concurrence légalement établie' entre plusieurs troupes de comédiens légalement autorisées à jouer toutes les pièces des auteurs morts ou vivants. ^^ Un règlement général pour tous les théâtres, rédigé par la municipalité. C'est ainsi, messieurs, que vous étendrez sur les gens de lettres ce grand bienfait de la liberté dont vos décrets font jouir tous les autres citoyens. On doit en être aujourd'hui d'autant plus jaloux, que l'esprit civique rend plus incapable de supporter aucune espèce d'asservissement Les productions théâtrales doivent prendre bientôt un caractère plus mâle, plus hardi et plus patriotique; et celui qui voudra être le poète de la patrie et de la liberté, sans doute ne commencera pas par être l'esclave des comédiens. Il faut que la régénération de la scène française date de la même époque que celle de la France entière. Cette scène fameuse, par faut chefe-d'œuvre admirés du monde entier, fut 5 des créations du dernier siècle, lorsque le potisme, soutenu par le génie, avait au moins l'éclat; elle penchait vers sa décadence, quand

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ce même despotisme , abandonné à son abjection naturelle, eut tout corrompu et tout avili; elle doit renaître, comme tout k reste, sous les auspices de la liberté.

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