LETTRE CCLXXIII

Le discours de M. Vicq-d'Azyr (i) suffirait pour justifier le choix de TAcadéraie, et prouver que le talent, encouragé par les honneurs et animé par un grand sujet, peut s*élever au-dessus de lui - même. Les éloges qu'avait faits jusqu'ici M. Vicq-d'Azyr pour la société royale de médecine, étaient d'un homme d'esprit plutôt que d'un écrivain éloquent. Il l'a été dans V Éloge de Buffon, et il semble qu'en parlant de ce grand homme, il se soit approprié son style. Il l'a loué en philosophe et en orateur, et l'analyse profonde et' brillante qu'il, a faite de ses ouvrages, est un modèle en ce genre. On voit qu'il a senti son génie , étudié la marche de ses idées, embrassé toute la chaîne de ses travaux immenses. II indique la source de ses hypothèses erronées, de manière à ne rien diminuer de la gloire de son héros; il fait voir qu'il était grand jusques dans ses erreurs, qui étaient celles d'un esprit vaste. Il fait aimer et respecter l'homme autant que l'écrivain; en un mot, je ne crois pas qu'on ait entendu, à l'acadé-

(1) Prononcé le 11 décembre 1788.

mie> un discours plus rempli de beautés réelles, et de cette éloquence philosophique qui parle àla-fois à Timagination et à la raison. Je crois ne pouvoir mieux faire , que de mettre sous les yeux de V. A. I. , une partie de ce magnifique tableau , qui honore également et celui qu'il représente , et celui qui Ta tracé.

a Qu'il est grand et vaste ce projet de montrer les traces des siècles , empreintes depuis le sommet des plus hautes élévations du globe, jusqu'au fond des abymes, soit dans ces massifs que le temps a respectés , soit dans ces couches immenses» formées par les débris des animaux muets et voraces qui pullulent si abondamment dans les mers, soit dans ses productions dont les eaux ont couvert les montagnes, soit dans ces dépouilles antiques de l'éléphant et de l'hippopotame que l'on trouve aujourd'hui sous des terres glacées, soit dans ces excavations profondes, où parmi tant de métamorphoses, tant de compositions ébauchées, et tant de formes régulières , on prend l'idée de ce que peuvent le temps et le mouvement, et de ce que sont l'étemîté et la toute-puissance.

(c Mille objections ont été faites contre cette composition hardie. Mais que leurs auteurs disent si, lorsqu'ils affectent, par une critique aisée, d'en blâmer les détails , ils ne sont pas forcés à en admirer l'ensemble ; si jamais des sujets plus grands ont fixé leur attention ; si , quelque part , le génie a plus d'audace et d'abondance. Toserai

pourtant faire un reproche à M. de Buffon. Lorsqu'il peint la lune déjà refroidie ; lorsqu^il menace k terre de la perte de sa chaleur et de la destruc* tion de ses habitants ; je demande si cette image lugabre et sombre , si cette fin de tout souvenir, de toute pensée, si cet étemel silence n'offrent pas quelque chose d'effrayant à l'esprit? Je demande si le désir des succès et des triomphes, si le dévouement à" l'étude, si le zèle du patriotisme , si la vertu même , qui s'appuie si souvent sur l'amour de la gloire , si toutes ces passions , dont les vœux sont sans limites , n'ont pas besoin dun avenir sans bornes? Croyons plutôt que les grands noms ne périront jamais, et quels que soient nos plans, ne touchons point aux illusions de l'espérance, sans lesquelles que resterait - il , hélas! à la triste humanité?

ce Pendant que M. de Buffon voyait chaque jour à Paris sa réputation s'accroître , un savant méditait à Upsal le projet d'une révolution dans l'étude de la nature. Ce savant avait toutes les qualités nécessaires au succès des grands travaux. 11 dévoua tous ses moments à l'observation ; l'examen de vingt mille individus -sufQt à peine à son activité. Il se servit, pour les classer, de méthodes qu'il avait inventées ; pour les décrire , d'une langue qui était son ouvrage; pour les nommer, de mots qu'il avait fait revivre, ou que lui-même avait formés. Ses termes furent jugés bizarres; on trouva que son idiome était rude; mais il étonna

8o CORRESPONDANCE

par la précision de ses phrases; il rangea tous les êtres sous une Joinojavelle. Plein d'enthousiasme, il semblait qu'il eut un culte à établir, et qu'il en fut le prophète. La première de ces formules fut à Dieu, qu'il salua comme le père de la nature. Les suivantes sont aux éléments , à l'homme , aux autres êtres; et chacune d'elles est une énigme d'un grand sens, pour qui veut l'approfondir. Avec tant de savoir et de caractère, Linné s'empara de l'enseignement dans les écoles ; il eut les succès d'un grand professeur; M. de Bu£Fou a eu ceux d'un grand philosophe. Plus généreux, Linné aurait trouvé dans les ouvrages de M. de Bufifon des passages dignes d'être substitués à ceux de Sénèque dont il a décoré les frontispices de ses division^. Plus juste, M. de Buffon aurait profité des recherches de ce savant laborieux. Ils vécurent ennemis, parce que chacun d'eux regarda l'autre comme pouvant porter quelque atteinte à sa gloire. Aujourd'hui que l'on voit combien ces craintes étaient vaines, qu'il me soit permis à moi, leur admirateur et leur panégyriste, de rapprocher, de réconcilier ici leurs noms, sûr qu'ils ne me désavoueraient pas eux-mêmes, s'ils pouvaient être rendus au siècle qui les regrette et qu'ils ont tant illustré.

« Pour trouver des modèles auxquels M. de Buffon ressemble, c'est parmi les anciens qu'il faut les chercher. Platon, Aristoteet Pline, voilà les hommes auxquels il faut qu'on le compare.

LITTÉRAIRE. 8l

Lorsqu'il traite des facultés de l'ame , de la vie , de ses éléments, et des moules qui les forment, brillant, élevé, mais subtil, c'est Platon dissertant à l'académie ; lorsqu'il recherche quels sont les phénomènes des animaux , fécond mais exact , c'est Aristote enseignant au lycée ; lorsqu'on lit ses discours, c'est Pline écrivant ses éloquents préambules. Aristote a parlé des animaux avec l'élégante simplicité que les Grecs ont portée dans toutes les productions de l'esprit. Sa vue ne se borna point à la surface , elle pénétra dans l'intérieur , où il examina les organes. Aussi ce ne sont point les individus , mais les propriétés générales des êtres qu'il considère. Ses nombreuses observations ne se montrent point comme des détails ; elles lui servent toujours de preuve ou d'exemple. Ses caractères sont évidents , ses divisions sont naturelles, son style est serré, son discours est plein; avant lui, nulle règle n'était tracée; après lui, nulle méthode n'a surpassé }a sienne; on a fait plus, mais on n'a pas fait mieux; et le précepteur d'Alexandre sera long-temps encore celui de sa postérité. Pline suivit un autre plan, et mérita d autres louanges; comme tous les orateurs et les poètes latins , il rechercha les ornements et la pompe dans le discours. Ses écrits contiennent, non l'examen , mais le récit de ce que Ton savait de son temps. Il traite de toutes les substances , il révèle tous les secrets des arts ; tout y est indiqué , sans que rien y soit approfondi : aussi l'on

Corresp. litiér. ir. 6

Sa CORRESPONDANCE

en tire souvent des citations, et jamais des principes. Les erreurs que Ton y trouve ne sont point à lui; il ne les adopte point, il les raconte; mais les véritables beautés , qui sont celles du style , lui appartiennent. Ce sont au reste moins les mœurs des animaux que celles des Romains qu'il expose. Vertueux ami de Titus, mais e£frayé par les règnes de Tibère et de Néron , une teinte de mélancolie se mêle à ses tableaux; chacun de ses livres reproche à la nature le malheur de Thomme, et par- tout il respire, comme Tacite, la crainte et rhorreur des tyrans. M. de Buffon , qui a vécu dans des temps calmes, regarde au contraire h vie comme un bienfait; il applique aussi les vérités physiques à la morale , mais c'est toujours pour consoler; il est orné comme Pline; mais, comme Aristote, il recherche, il invente; souvent il va de l'effet à la cause , ce qui est la marche de la science , et il place l'homme au centre de ses descriptions. Il parle d'Aristote avec respect, de Platon avec étonnement , de Mine avec éloge ; les moindres passages d'Aristote lui paraissent dignes de son attention; il en examine le sens, il les discute , il s'honore d'en être l'interprète et le commentateur. Il traite Pline avec moins de ménagement; il le critique avec moins d'égards. Platon, Aristote et Buffon n'ont point, comme Pline, recueilli les opinions des autres ; ils ont répanda les leurs. Platon et Aristote ont imaginé comme le philosophe français, sur les mouvements des

cieux et sur la reproduction des êtres , des systèmes qui ont dominé long-temps. Ceux de 91 de Bu£fon ont fait moins de fortune, parce qu'ils ont paru dans un siècle plus éclairé. Si Ton compare Aristote à Pline, on voit combien la Grèce était plus savante que l'Italie : en lisant M. de Buffon, Ton apprend tout ce que les connaissances physiques ont £ût de progrès pai*mi nous; ils ont tous excellé dans l'art de penser et dans l'art d'écrire. Les Athéniens écoutaient Platon avec délices; Aristote dicta des lois à tout l'empire des lettres; rival de Quintilien , Pline écrivit sur la grammaire et sur les talents de l'orateur. M. de Buffon vous offirit, messieurs, à-la-fois le précepte et l'exemple. On chercha dans ses écrits les richesses de notre langage, comme nous étudions dans Pline celles de la langue des Romains. Les savants, les professeurs étudient Aristote ; les philosophes , les théolc^ens lisent Platon; les orateurs, les historiens, les curieux, les gens du monde préfèrent Pline. La lecture des écrits de M. de Buffon convient à tous; seul, il vaut mieux que Pline; avec M. Daubenton, son illustre compétiteur, il a été plus loin qu' Aristote. Heureux accord de deux âmes dont l'union a fait la force, et dont les trésors étaient communs; rare assemblage de toutes les qualités requises pour observer, décrire, et peindre la nature; phénomène honorable aux lettres, dont les siècles passés n'offrent point d'exemple , et dont il Êiut que les hommes gardent long-temps le souvenir.

a S'il in*était permis de suivre ici M. de Buffon dans la carrière des sciences physiques, nousFy retrouverions avec cet amour du grand qui le distingue. Pour estimer la force et la durée des bois, il a soumis des forets entières à ses recherches. Pour obtenir des résultats nouveaux sur les pro* grès de la chaleur, il a placé d'énormes globes de métal dans des fourneaux immenses. Pour résoudre quelques problèmes sur Faction du feu, il a opéré sur des torrents de flanmie et de fiimée. Il s'est appliqué à la solution des questions les plus importantes à la fonte des grandes pièces d'artillerie ; disons aussi qu'il s'est efforcé de donner plus de perfection aux fers de charrue, travail vraiment digne que la philosophie le consacre à l'humanité. Enfin, en réunissant les foyers de plusieurs miroirs en un seul, il a inventé l'art qu'employèrent Proclus et Archimède pour embraser au loin des vaisseaux. On doit sur -tout le louer de n'avoir pas, comme Descartes, refusé d'y croire. Tout ce qui était grand et beau lui paraissait devoir être tenté, et il n'y avait d'impossible pour lui que les petites entreprises et les travaux obscurs, qui sont sans gloire comme sans obstacles. »

Le discours de réception du chevalier de Boufflers (i), n'a pas eu à beaucoup près le même succès que celui de M. Vicq-d'Azir, et l'on a pu

(i) Prononce le %g dëoembre 1788.

voir en cette occasion, comme dans beaucoup d^autres, que les talents agréables à qui l'on paiv donne la négligence que comportent les petites choses y ne suffisent pas pour soutenir un ouvrage sérieux. Le chevalier de Boufflers a mis dans le sien beaucoup d'esprit, comïne dans tout ce qu'il a £zdt, mais beaucoup aussi de ce); esprit frivole qui pouvait passer ailleurs , et qui était là fort déplacé ; des anthithèses fréquentes et recherchées, des comparaisons vagues, communes et inutiles, des binettes, du faux goût, des idées peu mesurées, des expressions impropres. Après l'éloge de son prédécesseur, l'archevêque de Lyon, éloge fort exagéré, comme de coutume, il a fini par un morceau sur la clarté du style , qui a fait dire que l'auteur aurait dû mieux profiter des leçons qu'il donne, puisque le sien est souvent obscur et entortillé. Cela n'empêche pas que le premier paragraphe de ce morceau ne soit ce qu'il y a de mieux dans son discours : le voici.

« La clarté du style est le premier indice et le plus sûr garant de celle de l'esprit; semblable à la lumière du jour, qui se compose de plusieurs rayons, elle dépend non-seulement de la propriété des expressions , mais du choix des images, de la justesse des tours, et sur-tout de l'ordre des idées. Il y a dans tous les genres, depuis le plus grave jusqu'au plus frivole , depuis l'épopée jusqu'à l'idylle, depuis la plus sublime philosophie jusqu'à la plaisanterie la plus légère , une

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marche constante, une dépendance sncceftsive, un enchaînement invariable, et presque une filiation de causes et d'effets, de principes et de conséquences, qui, observée ou méconnue, produit la lumière ou Tobscurité.

« I^es ténèbres étaient avec le chaos , et la lumière parut avec le monde ; les travaux de l'esprit sont eux-mêmes une sorte de création; ce qui n'était qu'idéal , ils le rendent sensible , et donnent une existence à ce qui n'en avait point: les plus étonnantes productions tiennent à une idée mère , à un premier germe , dont la simplicité renferme les moyens secrets de son développement ; ce premier germe , il faut qu'une réflexion assidue le féconde; il faut qu'elle suive, qu'elle dirige ses accroissements divers; que des principales divisions elle s'étende aux plus petites parties; que, toujours attentive k ne rien admettre d'étranger, à ne rien négliger de nécessaire, elle assigne aux moindres détails leurs places, leur forme, et leurs raisons; et qu'après avoir tout fait, elle ne laisse au langage que le soin de tout dire. Une tÂche ainsi préparée offre plus de charme» que de peines; toutes les idées, clairement aperçues , semblent avoir adopté d'avance les expressions qui leur conviennent ; et les mots naissent des choses dans un esprit bien clair, comme dans une eau bien pure les images naissent des objets.

« Rendre fidèlement son idée , c'est à-la-fois le

but et le. secret de Fart d'écrire; en imitant ainsi, Ton est sûr d'être original; et dans ce genre, plus on est exact , et moins on est servile. »

Ce morceau n'est, comme vous le voyez, qu'un assez bon commentaire de ces deux vers de Boileau :

Ce que Ton conçoit bien s*exprime clairement , Et les mots, pour le dire, arrivent aisément.

Mais le nouvel académicien a tellement étendu et exagéré cette idée , qu'il a fini par la dénaturer et la rendre fausse ; il comprend , dans la clarté du style, beaucoup d autres qualités qui n'en dépendent point, et il va jusqu'à dire que, avec de la clarté, on changerait la face du monde. Rien n'est plus commun aujourd'hui que de rapporter au sujet qu^on traite, et d'y faire rentrer, comme de force, beaucoup de choses qui n'y appartiennent point, et c'est ainsi que l'on gâte ce que l'on croit agrandir.

Quant à l'éloge de son prédécesseur, l'archevêque de Lyon, il y a des endroits intéressants ; par exemple , le bien qu'il fit dans son diocèse , et particulièrement dans les hôpitaux.

LETTRE CCLXXIV.

Toute notre littérature étant actuellement mêlée à la politique, on ne peut plus séparer Tune de l'autre; et il est indispensable de parler de toutes deux en même temps, et d'autant pli;^ que cette réunion peut donner une idée de Tesprit général du moment. V. A. I. qui lit les papiers publics , n'ignore pas , sans doute , quel rôle a joué, l'hiver dernier, le comte de Mirabeau, qui, voyant approcher les états^généraux , a pris le parti de se faire démagogue, et en cette qualité, de souffler le feu de la discorde. Voici quels étaient ses intérêts et ses moyens. Il cherchait de l'argent et des places; de l'argent, pour se libérer des dettes qui l'écrasent ; des places , pour se retirer de l'inconsidération où l'avait mis sa conduite passée, et faire oublier ce qu'il appelle luimême , les fautes de sa jeunesse ; et ces fautes n'étaient pas légères. Ses tentatives dans la carrière diplomatique ne lui avaient pas réussi; et la commission secrète qu'il avait eue à Berlin, autorisée seulement par M. de Galonné, sans lettres de créance, sans; aucuns caractères, sans la participation du ministre des affaires étrangères, n'était au fond qu'un de ces espionnages que l'on confie quelquefois aux enfants perdus de la politique ,

LITTÉRATRE. '89

et n'avait pu même lui ouvrir la maison de notre ministre à la cour de Prusse. Pour se venger de ce discrédit, et sur- tout pour avoir de l'argent, il vendit à un libraire une correspondance prétendue ministérielle^ quoiqu'elle fut adressée à un particulier. C'était un libelle infâme, écrit dans un jargon barbare et souvent inintelligible , plein d'une jactance ridicule et d'une ignorance grossière, où il insultait tout le monde et ne louait que lui, où il prophétisait si maladroitement, qu'il assiu*ait que la Prusse était dans une entière inaction à l'égard de la Hollande, trois semaines avant que quinze mille Prussiens s'en rendissent maîtres. C'était, de plus, une violation de toutes les lois sociales et politiques; car, puisqu'il était payé par le gouvernement pour écrire des nouvelles , il ne devait certainement pas se faire payer par un libraire , pour rendre public ce qui devait être secret. Aussi ce recueil diffamatoire excita l'indignation universelle, et le parlement, qui le fit brûler par la main du bourreau , sur la dénonciation du roi lui-même , qui ordonna qu'on fit justice, eut l'approbation de tout Paris. Le comte de Mirabeau avait pris la précaution de partir pour la Provence, pendant que le parlement ordonnait qu'on informât contre l'auteur du libelle. Une affaire si odieuse aurait perdu tout autre homme; mais comme Mirabeau était l'ennemi déclaré de M. Necker, et avait beaucoup écrit contre lui, il arriva ce qu'avaient prévu ceux

qui connaissent cette compagnie, que Tinformation ne fut pas suivie, et que le parlement, fidèle à ses maximes, ne voulut pas poursuivre Tennemi de soni ennemi. Pendant ce temps, Mirabeau faisait sa brigue pour se faire députer par le tiersétat de Marseille , et rien n'était plus facile à un homme de qualité qui se déclarait ouvertement le défenseur du peuple et l'adversaire de la noblesse. Arrivé à Versailles^ il fut applaudi dans les rues, à la procession, et hué dans la chambre des états. Une autre spéculation l'occupait. Un Journal des états-généraux ^ fait par un écrivain qui , sous tant de rapports , excitait la curiosité , pouvait lui valoir cent mille écus. Il ouvrit une souscription chez Lejay, libraire, et eut vingt mille abonnés. Sa première feuille était calonoinieuse et incendiaire; c'était évidemment l'ouvrage d'un malhonnête homme et d'un mauvais citoyen. Quoi de plus coupable et de plus ab- I surde que de faire dire au directeur des finances, que les pouvoirs nationaux consistaient dans V obéissance entière aux volontés du roi? Ces paroles étaient sbulignées comme étant les propres termes du discours, et il était clair, qu'à moins que M. Necker ne fut devenu imbécille ou fou , il n'avait pu dire rien de semblable. Comment le pouvoir d'une assemblée nationale peut^il con^ sis ter dans V obéissance? Il y a contradiction dans les termes comme dans les idées; et à qui peuton imputer une si énorme sottise ? De plus , rien

L1TTÉRAIHE. 9^

n'était moiDS patriotique, que de chercher à ai-* grir les ordres les uns contre les autres, dans un moment où la différence d'intérêt les divisait assez, et où il importait sur-tout de faire valoir les avantages de la concorde. Le gouvernement, qui avait laissé toute la liberté d'écrire, n'avait pourtant pas révoqué les règlements contre les abus et la licence. Il défendit la souscription, et il en avait le droit légal. Une partie des souscripteurs retira son argent; d'autres attendirent, sur la promesse du libraire, que le journal fût continué sous une nouvelle forme. Il a reparu clandestin nement sous le titre de Lettres à mes commettants, et toujours avec le même esprit et le même style. La chambre du tiers a déclaré ce qu'elle pensait de la conduite de Mirabeau , en spécifiant, dans un arrêté, que la rédaction d'un journal des états, était au-dessous de la dignité d^un député de la nation. Mais Mirabeau s'embarrasse peu de la dignité , pourvu qu'il ait de l'argent ; et quoique le coup porté à son journal , par une prohibition authentique, ait diminué le profit de cette spéculation, elle ne laissera pas que d'être encore assez lucrative.

Mais aussi le crédit de Mirabeau dans les états en a beaucoup souffert : il est bien loin d'y avoir l'influence qu'il s'y promettait ; et comme l'avaient prédit les gens de bon sens, il y est, jusqu'à-présent, apprécié à sa valeur. Il a déjà essuyé beaucoup de mortifications; on lui a imposé silence

9^ , CORRESPONDAirCE

plusieurs fois, et il n'a pu parvenir à être du nombre des commissaires nommés pour la conciliation des trois ordres. Ceux qui l'ont entendu ne sont pas étonnés de ce discrédit. Si le talent qu il a pour écrire est corrompu par tant de vices essentiels, il en a bien plus en parlant. Il n'a nulle idée des bienséances nécessaires dans une grande assanblée; il a le langage et le ton d'un bateleur, devant des hommes éclairés; il manque absolument de goût et de mesure , et de cette confiance qu'inspire aux auditeurs le caractère de celui qui parle, et il est désirable qu'il influe fort peu sur les opérations de l'assemblée.