LETTRE CCLXXV

La province nous fournit de temps en temps des littérateurs estimables, que la frivolité de Paris n'a point gagnés, et qui s'occupent d'objets utiles. Tel est M. Rabaud de Saint-Étienne, qui vient* d'adresser à M. Bailly un volume de Lettres sur V Histoire primitive de la Grèce (i). Le sujet est neuf, ingénieux et bien traité. Soit qu'on admette . ou non l'existence de ce peuple primitif dont M. Railly a parlé, il parait prouvé par ses recherches et par ceQes qu'y joint M. de Saint-

(t) Ces lettres ont été publiëet en 1787.

LITTiRAlBE. gS

Etienne, que les hommes les plus anciens ont eu d'abord un langage figuré et hiéroglyphique, avant de connaître Talphabet et l'écriture. La difficulté serait de marquer l'époque où l'un de ces langages a succédé à l'autre. L'auteur des nouvelles Lettres n'entreprend pas de la résoudre; mais il soutient qu'en adoptant l'écriture alphabétique, les nations trompées par le long usage qu'on avait fait des figures et des allégories appliquées aux connaissances de l'agriculture et de . l'astronomie, qui durent être les premières en raison de leur nécessité, prirent pour une histoire de faits ce qui n'était autre chose que des monuments et des explications des phénomènes physiques. C'est ainsi que naquit la mythologie, que tant de savants ont voulu mêler et concilier avec l'histoire. De bons esprits avaient déjà rejeté ces époques fabuleuses, que l'on donnait pour de la chronologie. M. de Saint-Étienne va beaucoup plus loin. Il prétend que la fable entière n'est qu'une histoire figurée de l'astronomie et de la physique ; que les dieux et les héros de la fable ne sont que des constellations, des fleuves, des volcans; que leurs actions, leurs voyages, leurs combats, ne sont que des révolutions des corps célestes, et il porte ce système jusqu'à la plus grande vraisemblance. Son ouvrage est d'un homme qui joint à l'érudition, de l'esprit et du talent. Son style est élégant et orné, et en général assez pur, malgré quelque faute de

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goût OU de correction. Le seul défaut de ce livre tient à l'esprit de système qui épuise volontiers la matière pour multiplier les preuves; il est trop long; cependant on le lit avec plaisir, parce que sa diction a toujours de l'agrément et de Tintérèt. J'en citerai pour exemple le morceau où l'auteur prouve que le premier langage des hommes dut être figuré ^ et que leur première écriture fut en hiéroglyphes , tels qu'on en a trouvé chez les Égyptiens, les Indiens, et chez tous les peuples d'une haute antiquité.

Il y a quelque temps qu'un à*propos assez séduisant me fit faire ce que je n'avais pas fait depuis long -temps, c'est-à-dire des vers; car le Lycée qui ne me laisse pas un moment, m'ensevelit depuis deux ans dans la vile prose ^ comme disait Voltaire. J'occupais k Bâville, chez M. de Lamoignon, la chambre qu'avait habitée Boileau. Ce nom réveilla ma verve endormie, et j'adressai à madame d'Aguesseau de Freshe, fille de M. de Lamoignon, et infiniment aimable, les vers suivants :

Dans ces lieux consacrés aux vertus, au génie,

Près de vos illustres aïeux, Despréaux autrefois conduisit l'harmonie, Et polit à loisir ses vers laborieux.

De la raison , du goût on y trouve lapotre , Mais on y cherche en vain cette aimable douceur. Ces mouvements de Tame et ces accents du cœur

Que votre sexe apprend au ndtre.

Ce fut là Tunique présent Que nîobtint pas sa muse, au Pinde souveraine. Ah! s'il avait pu voir de Fresne, Rien ne manquait à son talent !

LETTRE CCLXXVI.

Je crois que notre rigoureux hiver a porté malheur aux spectacles. Jamais on n'a vu tant de chûtes. Le public, à qui Ton a souvent reproché son excessive patience , s'est bien vengé de ce reproche; il ressemble à un poltron, révolté qui fait rage, et actuellement tous les auteurs jettent les hauts cris contre sa rigueur impatiehte. Il ne veut plus entendre que deux ou trois actes des nouveautés, et l'ennui ordonne à grands cris de baisser la toile; c'est ce qui est arrivé à une comédie en cinq actes, intitulée le Présomptueux ou V Heureux imciginaire d'un M. d'Églantine, accoutumé, il est vrai, k cette sorte de réception. Il avait, dit-on, escamoté le sujet à M. CoUin^ qui l'a traité sous le titre des Châteaux en Espagne; mais M. CoUin lui-même n'a pas été aussi heureux que dans ses deux premières pièces :

celle-ci a paru vide d'action et ennuyeuse, surtout dans les deux derniers actes: Il l'a retirée ajurès la première représentation, et s'occupe, dit -on, à la corriger. Il est à souhaiter que le sujet le comporte, et que sa smté le lui per-

mette; elle est malheureusement fort mauvaise. Il est menacé de la poitrine, et ce serait une vraie perte.

Une tragédie àiAstyanax^ coup -d'essai d'un jeune homme dont j'ignore le nom, n'a pas été achevée non plus, et j'ai ouï dire ( car je n'y étais pas ) qu'on lui avait fait justice. Il avait tout bonnement voulu refaire Jndromaque. Nos jeunes gens aujourd'hui sont un peu comme feu M. de Valbelle, dont le colonel écrivait à son oncle: Votre neveu est un assez joli garçon^ mais c'est un pyrrhonien qui ne doute de rien.

Les comédiens français, ruinés en nouveautés, ont tâché de prendre leur revanche avec des pièces remises. Ils ont rqoué avec succès le Manlius de la Fosse , qui devrait toujours être au répertoire; c'est une de nos meilleures tragédies du second ordre. Il se sont avisés aussi de remettre un Marias qui est bien loin de valoir Mcmlius; c'est une mauvaise pièce, jouée sans aucun succès, il y a environ cinquante ans, sous le nom d'un M. de Caux, le même qui s'est amusé i mettre la Henriade en vers latins, à l'usage de ceux qui ne savent pas le français. Ce Marias est apparemment moins mauvais que ce qu'on nous donne depuis quelques années; car il a été assez bien reçu. Une petite bagatelle de M. Vigée, auteur de quelques autres bagatelles, une petite comédie intitulée VEntres^ue^ a eu aussi quelques représentations accueillies avec assez d'indulgence.

M. Vigée est frère de la célèbre madame le Bran; mais la sœur se sert du pinceau un peu mieux que le frère ne se sert de la plume.

Les Italiens qui donnent chaque semaine une nouveauté oubliée la semaine suivante, font actuellement courir tout Paris à une pièce qui a pour titre, les deux petits Savoyards : elle est de M. Marsollier des Vivetières, auteur de Nina; quoiqu'elle ait le même succès , ce n'est assurément pas la même chose. Nina^ sans être une bonne pièce, a de l'intérêt et ne manque pas de naturel. Les deux petits Savoyards sont une des plus grandes pauvretés que l'on puisse voir; il n'y a pas l'ombre de vraisemblance dans l'action , ni de vérité dans le dialogue; c'est de la vertu arrangée, de la sensibilité et de Y humanité en phrases qui en dégoûteraient , et je ne puis attribuer ce succès extravagant qu'au plaisir, qui en est un grand pour le parterre des Italiens, de voir deux petites filles en culottes (mademoiselle Renaud et madame Saint - Aubin ) qui grimpent par une cheminée et qui chantent à tue-tête, en gâtant leur jolie voix, la chanson des ramoneurs : Ramonez ' ci, ramonez -là, la cheminée du haut en bas. Il n'en faut pas davantage pour faire courir les Parisiens, même dans le moment où ik sont devenus de grands politiques et de grands réformateurs.

Le Démophoon de Marmontel n'a pas fait grande fortune à l'Opéra : on a trouvé que le

Corrtsp, litlér, IF. 7

Cf/6 CORRESPONDABTGE

poëte devenait trop vieux, et que le musicien ( Chérubini ) était trop jeune. Il est très-vrai qu€ la musique est fort médiocre, et que le poëme ne vaut rien du tout : je ne sais à quoi pensait notre secrétaire d'aller prendre le Démophoon de Métastase, qui lui-même la pris dans Inès, et de réunir le dénouement d'Inès, et celui de l'Opéra ôilphigénie en Aulide, tous deux gâtés. L'action principale est chargée de froids épisodes qui l'embrouillent; rien n'est lié, rien n'est suivi, et la versification est fort au - dessous de celle de l'auteur dans ses autres opéras, dont la versification n'est pourtant pas la partie brillante. Y. A. I. peut juger par -là de celle de Démophoon; cet opéra est la seule nouveauté lyrique ou non lyrique qu'il y ait eu cet hiver à ce spectade. On * a eu recours à la ressource ordinaire, aux ballets.

Nous avons perdu le grammairien Beauzée, qui sera remplacé par l'abbé Barthélémy. L'ouvrage de cet abbé, intitulé, Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, a eu beaucoup de succès : c'est l'ouvrage de sa vie, c'est le finit de plus de trente ans de travail, et ce n'est pas trop si l'ouvrage est bon : il est en 5 volumes i/2-4^. Le Lycée ne me laisse que le temps de lire les Uvres dont j'ai à parler, et encore à grand'peine; il ne m'a pas. été possible d'entreprendre une lecture de cette étendue et de cette importance. Je ne pourrai m'en occuper que quand je reviendrai aux an-

ciens; mais , si j'en croîs la voix publique, Fou* vrage doi^ faire honneur à son auteur, et justifier le choix de Tacadémie.

LETTRE CCLXXVIL

La révolution a ruiné tous les spectacles , soit par la diversion fréquente des grands intérêts publics qui arrachent à tout amusement, soit par l'émigration de tant d'habitants de Paris , et de la classe la plus riche. L'Opéra menace de faire retraite ; les Italiens de Ëdre banqueroute. Les comédiens Français ont emprunté des sommes considérables. Il n']i^ a que les petits spectacles qui aient constamment prospéré; mais on parle de les détruire. Ils ont fait bien du mal aux mœurs, aux lettres et au bon goût, et le remède serait un peu tardif; mais enfin, il vaut mieux tard que jamais. Au reste , cette suppression est encore £3rt douteuse.

Les comédiens Français multiplient les nouveautés, pour regagner le temps perdu. Us ont joué une mauvaise imitation d'une mauvaise pièce espagnole de Calderon , le Paysan Magistrat^ dont un comédien de province a fait un drame en cinq actes et en prose , imprimé il y a quinze ans. Il y a des traits de force et d'originalité, comme dans tout ce qu'a fait Calderon ; mais la pièce est un monstre dramatique, comme toutes cellçs du même

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lOO CORRESPONDANCE

auteur, et Collot-d'Herbois n'a pas su arranger son canevas , comme le grand Corneille , celui d'iïercLclius, La pièce n'a eu aucun succès.

Une petite bagatelle , qui en a eu beaucoup , et qui est en effet fort jolie , c'^st le Réveil d'Épi-ménide, donné le premier jour de l'an, comme une étrenne au public , et que le public a fort goûtée. C'est une pièce à tiroir. Elle pouvait être mieux arrangée ; car ce genre même , tout irrégulier qu'il est , a ses convenances , et l'auteur ne les a pas toujours observées; mais la versification en est agréable, facile, ingénieuse; c'est l'ouvrage de M. de Flins, jeune homme de beaucoup d'esprit et de goût.

Une production plus importante, mais depuis lofig-temps connue , que les comédiens viennent aussi de mettre au théâtre avec beaucoup de succès, c'est r Honnête Criminel y de M. de Falbaire. La pièce est très-mal intitulée et forme un contresens dans les termes ; car le héros de la pièce n est nullement criminel; c'est au contraire un modèle de vertu. L'auteur n'osa pas apparemment mettre r Honnête Galérien , qui était le véritable titre donné par le sujet : on sait que c'est l'action héroïque d'un jeune homme qui voyant scfti vieux père près d'être arrêté et conduit aux galères , obtint des soldats d'être enchaîné à la place de son père, et resta huit ans parmi les forçats. On peut juger ce qu'un fond si heureux peut fournir de pathétique. L'auteur n'en a pas tiré, il est vrai.

LITTÉRAIRE. lOI

tout le parti possible. L'épisode qu'il a imaginé pour soutenir la simplicité de l'action principale , y tient beaucoup trop de place. Les deux premiers actes sont absolument inutiles, et l'action ne commence véritablement qu'au milieu du troi* sième acte. Il y a de plus un personnage d'Amélie , fort inutile et fort insipide, et un rôle de misanthrope trop calqué sur celui de Molière, quoique d'ailleurs assez . bien adapté au sujet. Mais en total l'ouvrage se soutient par le fond qui est attachant, et par les rôles d'André le galérien, et de Cécile sa maîtresse , qui tous deux intéressent par leur situation et leurs sentiments. Il y a des moments qui attendrissent jusqu'aux larmes. La versification est lâche et négligée ; mais le dialogue est naturel, et il y a des traits heureux de vérité et de sentiment.

On a joué avec succès à l'Opéra, Nephté^ reine d'Egypte , d'un Alsacien nommé Hofiman , auteur de quelques petites poésies dispersées dans les journaux et recueils , et d'un opéra de Phèdre , où il a eu le noble courage de défigurer un chefd'œuvre de Racine. Dans Nephté , c'est Mérope qu'il lui a plu de mutiler. Cependant , comme il écrit un peu moins mal que Rochon , Morel et autres, les journalistes n'ont pas manqué de se récrier sur l'élégance de son style. La musique est de M. Lemoine , dure et criarde comme celle d'un disciple de Gluck , à quelques morceaux près; mais, comme ce genre de musiqqe est encore à la mode, Nephté a réussi.

I02 CORRESPOND AJfCE

Aux Italiens , le jeu de madame Dugazon a £atit la fortune d^un de ces drames bâtards , en prose emphatiquement héroïc|ue ou platement £anlû* lière, Raoul, de Créquij rapsodie du comédien Monvel , sans vraisemblance , sans art , sans caractères; en un mot, dans le goût de ces pièces qui nous ramènent à la pantomime , et qui font souhaiter qu'on en Tienne du moins à supprimer entièrement les paroles.