LETTRE CCLXXX

Des trois pièces qu'a données M. Colin , sa dernière, les Châteaux en Espagne ^ est celle qui a eu le moins de succès; cependant si elle ne vaut pas F Optimiste y elle vaut beaucoup mieux que tlnconstant. Il est vrai que l'intrigue porte sur une méprise un peu gratuite, à laquelle il faut se prêter, et que cette méprise est fondée d'ailleurs sur un ressort un peu usé au théâtre. C'est un jeune homme qui, arrivant dans une maison de campagne au fond d'une province, pour épouser sa prétendue qu'il n'a jamais vue, imagine de se présenter sous un faux nom et comme un voyageur égaré, pour avoir le temps de la connaître et de voir si elle lui convient. H se trouve justciment que, le même jour, un autre

Corresp. litiér. ir. 8

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Toyageur , espèce de visionnaire ^ et qui est llionniie aux Châteaux en Espagne^ est arriiré a¥i»it kii : sa mairièré de voyager est conforme à son caractère et à son humeur errante; il ta de pAys en pays, et s'arrête de châteatix en châtelrax. Le jour où il vient dans celui où se passe te scène, on y attend te gendre futur; le maître du Jogis, instruit du projet de celttini, par ufHT lettre de son oncle, en a fait part à sa fitte, et compte s'amuser aux dépeis du jeune homme , ijui se croira inconnu, et dont le secret est découvert. Plein de cette idée, il ne manque pas de se persuader que le voyageur aux chimères esi; précisément son gendre : la jeune personne est dans la même erreur, et l'observe avec tout l'intérêt qu'elle y doit prendre. Celui-ci est un peu surpris de l'accueil smgulier qu'il reçoit du père et de la fille, et qui est un peu au^ielà diés politesses ordinaires que l'on croit devoir à im voyageur égaré. La confiance et la créduKté du père sont poussées un peu loin; car il n'a pas le moindre soupçon que le voyageur puisse être im autre que son gendre, et ne prend nr«Me précau* tioR pour s'en assurer; cependant la vraisemblance n'est pas absolument blessée, et le hasard et la prévention peuvent occasionner, au moins pendant quelques mromeAts, de semblables méprises. Celle âik tombe le second voyageur, qui est k véritad>le prétendu, est plus difficile à excuser, parce qu'il a un plus graad tntévêt à »e

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se pas tromper. Il devient fort amoureux de la future dès qu'il l'a vue et entretenue, et se persuade fort légèrement et sans aucun motif stiffi-^ sant, qu'elle aime celui qui est arrivé le premier, et qu'il voit bien que l'on preijd pour lui. Son erreur doit étonner, d'autant plus que la jeune personi^, à qui l'homme aux Châteaux a déjà £ttt connaître toute la légèreté de ton caractère, ne se résigne que par obéissance à l'épouser^ et montre les préférences les plus marquées et le {dus tendre int^êt à l'autre, qui s'est fait Y0if sous des dehors bien différents. On s'aperçoit trop qu'il se trompe et veut se tromper, parce que l'auteur en a besoin pour son intrigue; car qui doit être plus intéressé qu'un amant à lire dans le cœur de ce qu'il aime , et qui doit y lire mieux, sur*tout quand ce cœur ne prend aucun som de se cacher? Mais enfin ce défaut, très«^ eomnmn dans les comédies d'intrigue, n'empêche pas le plaisir que l'on prend aux situations qu'il produit; elles ne sont ni très-variées, m trèsapprofondies; mais elles sont naturellement développées , et le dialogue est plein d'une gaieté douce et d'un esprit facile, qui sont les caractères du talent de l'auteur. Le style et la versifiealâoh sont d'un goût pur, et si les fils de l'ifttrigue sont minces, le poète les démêle avec • asses d'intérêt et de càarté. Tout finit par s'expUqu3er ei!>tre les deux voyageurs, parce que le vtaîoiHiaire setnouve être uii très^honnéte homme,

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qui ne veut pas profiter de la méprise du père et de la fille. Cette méprise devait être le véritable titre de la pièce, car les Châteaux en Espagne n'y sont réellement qu'en épisode et en détails.

Au reste, ce qui peut faire croire que l'auteur a peu d'invention, c'est que les trois principaux personnages des pièces qu'il nous a données, ne sont , au fond , qu'un seul et même caractère : f Inconstant y V Optimiste ^ et l'homme aux Châteaux en Espagne^ sont tous trois des gens à chimères; et il semble que l'auteur n'ait encore vu dans la comédie que les erreurs de l'imagination, au lieu des ridicules, des travers et des défauts qui caractérissent les moeurs et la société.

On a joué avec beaucoup de succès au même théâtre une espèce de proverbe en deux actes et en prose , sous le titre de comédie , intitulée Auguste et Théodore y ou les deux Pages. Le sujet est un trait de bienfaisance de feu le roi de Prusse, qui mit cent ducats dans la poche d'un de ses pages qui dormait, et dont il connaissait la tendresse et les soins pour une n>ère indigente et malheureuse. La pièce est sans intrigue et sans comique ; mais le fond est un petit tableau d'honnêteté et de vertu qui fournit toujours assez d'intérêt pour un petit ouvrage , et le, plaisir de voir le roi de Prusse sur la scène a fait le succès de la pièce, d'autant plus que l'acteur qui le joue, Fleury, s'est modelé si par-

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£aitement sur le portrait en cire que nous avons à Paris, et a si bien saisi le costume et la physionomie de Frédéric , que Fimitation ne saurait être plus parfaite. Cette petite pièce , ou plutôt ce petit proverbe, qui pourrait s'intituler, le bien nous vient en dormant , est d'un musicien nommé Dezède , et Ton s'en aperçoit , car il a eu soin de faire chanter des couplets à ses acteurs.

Parmi les ouvrages politiques qui méritent d'être distingués de la foule des brochures éphémères, il £aut compter ceux d'un ministre protestant nommé Rabaud de Saint-Etienne, aujourd'hui député du Languedoc aux états -généraux, et sur- tout l'écrit qui a pour titre. Question de droit public. Il y règne un style simple et de la force sans déclamation. Un autre député, l'abbé Sieyes , a aussi attiré l'attention par un écrit qui a pour titre: Qu* est-ce que le tiers? Il s'en &ut de beaucoup qu'il écrive aussi élégamment que M. de Saint-Etienne. Il y a de l'incorrection, il manque de clarté et de méthode; sa tête est trop vive pour qu'il puisse assurer sa marche et mesurer ses idées. Il outre les conséquences et ne s'aperçoit pas qu'il y a dans les raisonnements une certaine rigueur métaphysique qui ne saunât s'appUquer aux choses.

Pournotre confrère Condorcet, c'est encore une métaphysique bien plus terrible ; il a fait imprimer une déclaration des droits ^ c'est-à-dire un mo-

Il8 CORRESPONDANCE

dèle de lois constitutives pour la nation française , et oubliant que ce qui est fait pour servir de règle et de protectiop à tous les honunes doit étùe entendu par tout le monde, et ne ^aurait par conséquent être trop simple et trop clair; que de plus, cette clarté et cette simplicité sont inséparables des principes de justice naturelle, qui sont les fondements de toutes les bonnes lots; il a rédigé les siennes dans le goût des cat^o^ ries d' Aristote : c'est un amas d'abstractions presque inintelligibles , et tellement embarrassé de distinctions, de divisions et de suppositions, que ce code, futril fait pour une société de philosophes, serait à peine à lîeur portée. Il s'est avisé de le faire mettre en anglais , afin que le français passât pour une traduction. Ainsi l'ouvrage est en deux langues, anglais d'un côté, eC français ide Fàutre; mais il est si obscur et si ennujeux; que personne n'a pu le lire , et ce n'était pas la peine d'écrire en deux langues ^ pour n'é^e lu dans aucune.

La réception de l'abbé Barthétemy, qm a été élu d'une voix unanime pour remplacer M. Beauzée, est retardée jusqu'ici par Tabsence du.che* valier de Boufflers, directeur de l'académie^ et en même temps député aux états-généraux à Versailles. La mort de l'abbé de BadonYilUers(i)-]ai8se encore une place vacante : c'était un homme d*es- ■■ ■ ■■■ " ' ' f I I • I , j

(0 En 1789.

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prit, ^autrefois, jésujite, qui avait fait de |)onn^ études. ^ i>'av.ait ^^ x^gligé celle du iQoqde, qui le cooduisfl: ^ l!éducatipa fie/i ^f^ts de Frwce , et p^ qst^e ^oute k Facad^ime* Un. petit ouvrage sur la la,ngqp^ qu'il ,Qt ,depuis, [urouva que, s'il n'était pgs uu DuiQari^ais,UB«était pourtant pas, comme . gragiznairiçu ,. d^pkjicé dans Tacad^mie françaisç. ,.

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LETTRE GCLXXXI.

U sen^ble que plus Taçadémi^ devient riche en prix à distribuer^ plus les concours deviçune^t pauvreSf Nous en avions quatre cette annéf , i^ de poésie^ (le sujçt au choisi des auteur^) trc»3 de prose, Téloge d^ J. J. Rousseau, un. discours sur l'influeiice d^ ,1a découverte de l'Amérique spr le^ n^tioui^ d'Ëuropç, un autre sur le caractère et la politique de Loui« XJ. Tous ces sujc^ts étaient beaux , et en même temps, il faut Tavouer , difficiles à ti^aiter ; ils exigeaient des connaissances et un excellek^t. esprit; wâs aussi, sans ces d«ux fondements, il n'y a pQtpJt de véritable éloquence, et depuis long-t^mps T^cadémie ne prétend pas donne): , coioimp autf;efbis , des prix de rhétorique. Au i^este» les concurrents n'étaient pas même de bons rh^toriciens ni des écrivains passables^ et, comme il . est ass^ ordinaire ,<ne savaient pas plus écrire que penser. U est certain que la révolutiou

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a précipité la décadence du goût jusqu à son dernier terme , en ouvrant la carrière à une foule de misérables déclamateurs qui s'imaginent que la licence et l'exagération tiennent heu de talent. Sur cent faiseurs de brochures, il n'y en a pas dix qui sachent même construire une phrase ; et comme ces brochures se vendent plus ou moins, grâces à l'esprit de parti pour qui tout est bon , les plus ineptes et les plus grossiers barbouilleurs sont encouragés par le succès. Cette épidémie passera; mais il faudra du temps pour réparer le mal.

L'éloge de Rousseau demandait particulièrement 'ime raison supérieure : il ne peut être bien loué que par celui qui saura l'apprécier en bien et en mal, et il fout absolument mêler sans cesse le reproche à la louange. Quiconque ne mettra dans ce panégyrique que de l'enthousiasme, ne fera rien ^ui vaille. L'essentiel au contraire dans un pareil sujet serait de faire sentir que la plus grande éloquence n'est jamais qu'un talent secondaire quand elle s'occupe plus à exalter les têtes qu'à éclairep les esprits , quand elle fait valoir indifféremment l'erreur et la vérité, quand elle s'occupe phis de l'effet que de l'instruction ; et ces caractères sont incontestablement ceux de Rousseau. Il sera toujours le premier des hommes pour les jeunes gens et pour les femmes, parce qu'il a rois dans son parti les passions et l'imagination ; mais pour les hommes sensés , il ne sera jamais que le

plus éloquent des sophistes, et Texemple de l'abus d^un grand talent.

Les académidens ont été obligés de faire les frais de la séance, ce qui leur arrive fréquemment depuis quelques années. Tai lu un discours sur V état des lettres en Europe y depuis Auguste jus^ qu*à Louis XIV. Ce morceau avait été fait pour Touverture du lycée, en 1788. M. de Florian a lu des Fables dont plusieurs ont paru fort jolies. L'abbé Delille a récité des fragments de son poème sur Y Imagination. On y a trouvé de grandes beautés et ce talent de la versification qu'il possède dans un si haut degré; mais les connaisseurs y ont aperçu beaucoup trop de lieux communs, et l'ambition déplacée d'exprimer poétiquement ce qui, dans les règles du bon goût , ne doit être exprimé d'aucune manière en style sérieux ; par exemple, la chaise percée du grand Lama. Quelle prétention puérile de prodiguer les couleursde la poésie sur un objet dont il est impossible de sauver le dégoût! Ce n'est pas à l'abbé Delille d'oublier ce sage précepte d'Horace :

Et quœ Desperat tractata mtescere posse, relinquit.

J'ai observé qu'en général l'abbé Delille ne travaille pas avec un goût aussi sévère qu'autrefois, à beaucoup près. Des Géorgiques aux Jardins il y avait déjade la différence; il s'en faut bien que ce dernier ouvrage soit aussi pur que

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le premier. Quand il donna ses Géorgiques^ qu'il refondit jusqu'à trois fois, il vivait dans la retraite d'un collège, et ne consultait que quelques amis, la plupart gens de lettres. Il s'est depuis laissé trop aller aux séductions et aux flatteries dje la société, et la dissipation du monde ne lui a plus permis de composer que par morceau^ détadiés, mauvaise méthode qpi a produit le pl^s grand défaut de son poëfne des Jar4ins^ celui d^ inaar quer totalement de plan et de marche , et ii|ém(s de laisser voir assez souvent des coutures gros- ^ères, au lieu de transitions de l'art. Cette ei^treme dissipation l'a ep(ipécbé aussi de cherdbier des épisodes et des conceptions attachantes. Je crains bien qu'il n'en soit de ipéme de son ppëme de XlmaginaMon. Je n'ai encore vu dans tx>ut ce que j'ai entendu que des morceaux qui ne tiennent à aucun ensemble, à aucun résiiiltat; et sa versification même , quoique toujours pempUe de beautés, n'est plus exempte, comme dans les Géor^ques^ de négligences marquées, de fautifs contre la propriété des termes , ou contre l'harmonie , ou contre le goût; ce qui est d'autant plus fâcheux , que destitué dans tout ce qu'il a fait jusque ici du talent d'imaginer, il est plus obligé à ne rien négliger dans le style.

LITTERAIRE. ^ ia3