LETTRE CCLXXXIX

En jetant un coup-d'œil sur Tétat des trois théâtres depuis la rentrée , vous trouvez d'abord à l'opéra Jntigone^ paroles de Marmontel, musique d'un Italien nommé Zingarelli : cet ouvrage n'a eu aucun succès et il a fallu le retirer sur-

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le-champ. Le poëme et la musique ont paru au-^ dessous du médiocre. Marmontel vieillit beaucoup; il ne s'en aperçoit pas as^z, et le public s'en aperçoit trop. Il a Conservé, pour le travail, une sorte de facilité routinière qu'il prend pour un reste de talent ; mais dans le fait il n'en a plus. Il n'y en avait pas trace dans son Dé-mophoon représenté l'année dernière , et qui n'a guwes été plus heureux QpL Antigone. Il nous donne dans le Mercure d'insipides radotages sous le nom de Contes , qui ne sont pas à beaucoup près de l'auteur des Contes moraux. Il est appe* santi par Page et comme endormi entre sa femme et ses enfants ; car il a le bonheur de vieillir dans les jouissances domestiques qui sont les plus douces de toutes. Il n'est pas étonnant qu'elles l'aient entièrement absorbé; c'est même un sort qu'on peut lui envier et qui vaut beaucoup mieux que de faire de bons opéras.

Antigone n'était pas un sujet fait pour le théâtre lyrique. La pièce est originairement de Sophocle; elle est trop grecque et d'un genre aus- , tère et tiûste. Elle pourrait fournir une tragédie à un homme d'un grand talent ; mais on ne peut guères dans un opéra nous occuper, pendant trœs actes , de la sépulture de Polynice et du danger ^Antigone^ accusée d'avoir enterré son frère malgré les ordres d'un tyran.

^ revanche, un ballet dé Télémaque dans nie de Calypso a généralement réussi, et l'on

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sait que depuis long-temps les ballets sont la ressource de ce théâtre.

Les Italiens ( car on continue ridiculement à leur donner ce nom , quoique depuis long-temps ils ne jouent plus de pièces italiennes ) , ont essayé une parodie française d'un ancien opéra-comique italien, de Gluck, intitulé les Pèlerins de la Mecque. On y a extrêmement applaudi un petit air chanté par un derviche, une espèce de barcarole: d'ailleurs la pièce est tombée et n'a pas reparu une seconde fois. Les paroles sont comme toutes celles des opéras-comiques italiens , c'est tout dire, et la musique ne les rachète pas.

On a été étonné avec raison que l'auteur de Tom" Jones à Londres ^ Desforges , qui avait montré du talent dans cette comédie , ait pu faire une aussi mauvaise rapsodie que sa Jeanne d*ArCy sujet qui n'était pas fait pour le Théâtre-Italien , et qui pourtant, à cause du spectacle, n'est pas entièrement tombé. Cet ouvrage est absolument dans le genre sérieux et rempli du merveilleux de la religion. Jeanne d'Arc y parle toujours en inspirée; elle prédit à Charles Vil qu'elle le remettra sur le trône; au général anglais, Talbot, qu'elle le vaincra; elle est sans cesse en prière et en extase. Ce rôle pouvait convenir à la scène lyrique qui monte l'imagination au merveilleux ; mais l'inconvénient en est sensible par-tout ail- *s où le spectateur croit à l'inspiration, et s ce cas, tous les succès sont prévus; il n'y a

plus de danger pour Jeanne d'Arc, pour Charles VU, ni pour personne, et dès-lors plus d'intérêt; ou bien Ton se refuse à eroire ce merveilleux, et il n'est plus que ridicule. Au reste, il n'y a dans la pièce, ni plan, ni action, ni intrigue; Charles Vn y est avili; Agnès y est fort indécemment aband<Huiée toute seule au milieu du camp des Anglais, et le style ne vaut pas mieux que tout le reste.

Le vieux d'Arnaud a profité des circonstances d'un nxMnent où l'on peut tout hasarder, et a d[>tenu des comédiens que l'on jouât son Comte de Comminge , imprimé il y a environ trente ans , et mis depuis trente ans, par les bons juges , an rang des plus plates productions. Tout le monde connaît le roman de madame de Tendu qui porte ce titre, et qui est un chef-d'œuvre d'intérêt et de style. Mais tel sujet peut fournir un excellent roman et n'avoir rien de théâtral. La situation du comte de Comminge au théâtre est^ nécessairement uniforme, passive et monotone ; et celle de sa maîtresse, Adélaïde , a les mêmes caractères. Tous deux sont à la Trappe sans être connus l'un de l'autre, et l'intérêt du roman consiste dans les détails de leurs sentiments jusqu'à l'instant où Adélaïde, en mourant, se Eût reconnsdtre pour ce qu'elle est, et apprend à son amant combien il est aimé et tout ce qu'elle a Eût pour lui. Mais le drame exige nécessairement de l'action , des événements, des vicissitudes , des espérances, des

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craintes; ici, comme on le vpit, rien de tout cela; il n'y a pas trace d'action dans le drame : Coro* minge apprend au premier acte que sa maîtresse est libre par la mort de son mari ; il se désespère d'avoir prononcé ses vœux et demande pardon à Dieu de son désespoir ; au second acte, il apprend que cette même Adélaïde a disparu depuis longtemps et il la croit morte; nouveau désespoir qui ne produit rien de plus que le premier; au troisième , il la voit mourir sur la cendre , et il l'entend prier Dieu pour sa conversion, le tout dans un discours de deux ou trois cents vers qui £ût d'un dénouement une exposition ; ainsi , toute l'action de son rôle consiste à apprendre des nou* velles et à se lamenter inutilement : rien au monde ne ressemble moins à un drame. A la nullité d*ac* tion se joint l'invraisemblance; il observe sans cesse Adélaïde dont la physionomie Ta frappé sous son habit de moine, et il ne la reconnaît pas; elle lui parle , e^ il ne reconnaît pas sa voix. Enfin , au moment de son agonie , elle a déjà prononcé une vingtaine de vers , qu'il ne l'a pas encore reconnue. Cela est totalement improbable. Quelque changement que l'on puisse supposer dans les traits d'Adélaïde , il y a toujours dans la figure et dans la voix de ce qu'on aime quelque chose qui ne peut pas échapper à l'amour, et sur-tout à l'amour qui observe.

La bizarrerie du costume a pourtant fait supporter cet ouvrage monstrueux , tant aujourd'hui

LITTJEftAIRE. 169

le besoin d'objets nouveaux semMe tenir lieu de tout. Quel spectacle aux yeux du bon sens et du goût que ce Comminge et cette Adélaïde qui viennent , une pioche à la main, creuser une fosse et ranuer des têtes de mort ! Que peuvent avoir de commun avec la nature et le cœur cette dégoûtante démence et ce lugubre &natisme ? Cela rappelle ce couplet de Collé :

Pour émouvoir le cœur d'abord , Ah! que cest un puissant ressort Qu'une belle tête de mort.

Quant à la versification «de d'Arnaud, elle ne vaut pas mieux que sa prose; elle est , le plus souvent , ou plate, ou déclamatoire, chargée de lieux communs, incorrecte et flasque; il y a pourtant deux ou trois traits de sentiment, et le moment où Adélaïde regarde Comminge , qui , en creusant sa fosse , baise le portrait de sa maîtresse , pro-*^ duit quelque effet : il en produirait bien davantage, s'il résultait quelque chose de cette situa* tion, si les deux amants se reconnaissaient, s'il pouvait y avoir quelque moyen de changer leur sort , etc. Mais encore une fois, tout est , dans cette pièce , tristement immobile comme les tombeaux de la Trappe, et inutilement plaintif comme les édbu>s de cette solitude.

Cependant, au miUeu de tant de rapsodies, nous avons eu un ouvrage qui, ce me semble, annonce du talent : il est de Fabre d'Églantine ,

Ï'JO CORRESPOND AÏTCE

autrefois comédien de province. Cet auteur est âgé d'environ trente-cinq ans. Ce qu'on avait vu de lui jusqu'ici n'était pas fait pour en donner une bonne opinion ; deux comédies tombées , et une mauvaise tragédie d'^ugusta, qui ne valait pas mieux , n'annonçaient point l'auteur de la suite du Misanthrope y où le Philinte de Molière, que l'on joue actuellement avec succès. Ce n'est pas qu'il soit suivi y il s'en faut de beaucoup ; mais c'est plutôt la faute des circonstances que celle de la pièce, et rien ne peut nous occuper beaucoup aujourd'hui que ce qui a rapport à la chose publique , à moins que ce ne soient des bagatelles agréables qui demandent peu d'attention. Le drame de M. d'Églantine est sérieux et moral; il n'est pas bien intitulé , car son Philinte n'est nullement celui de Molière ; c'est un franc égoïste dans toute la force du terme; et c'est un des mérites de l'auteur d'être le premier qui ait bien conçu ce caractère qui a été manqué plus d'une fois. Il n'en a point fait un fripon qui vole dans la poche; mais il a très-bien peint l'homme exclusivement occupé de lui-même, et constamment fermé à tout sentiment de bienveillance pour autrui. Les deux idées mères de son ouvrage sont également heureuses. L'idée morale consiste à faire punir l'égoïsme par lui-même, ce qui tend à l'instruction. L'idée dramatique , qui tend à l'effet du théâtre, et qui fait le fond de la pièce, c'est d'avoir représenté l'égoïste^ refusant obsti-

nément le crédit qu'il a auprès du ministère , pour empêcher qu'un innocent ne soit accablé et ruiné par un abus qu'on a fait de sa signature, et il se trouve, à la fin, que cet homme est l'égoïste lui - même qui ne savait pas dans quel danger il était. Tous les moyens de l'action sont disposés dans la plus exacte vraisemblance, et le moment où le mystère se découvre et où la doctrine perverse de l'égoïste retombe sur lui , est d'un efifet théâtral, quoique l'auteur n'en ait pas tiré tout le parti possible. Le caractère d'Alceste, toujours pi*êt à faire du bien aux hommes , même à ses risques et périls, tout en disant du mal de la nature humaine, ftrme un très-beau contraste avec le caractère de Philinte. C'est le Misanthrope vu dans son beau côté. Molière avait très-bien peint ce qu'il a d'outré et par conséquent de nuisible à lui-même et aux autres, c'était une très-bonne leçon donnée- à la vertu; ici l'on a fait voir tout ce qu'il avait de respectable quand les circonstances le mettaient en action. Il y a un rôle de. procureur ou de fripon (cela est synonyme), qui est aussi très-bien fait et d'une touche comique. L'auteur a donné à ce personnage le nom de Rolet que les Satires de Boileau ont rendu célèbre. I^e style est inégal, incorrect et quelquefois de mauvais goût; mais il a de la vivacité, de la force, de la chaleur, et l'ame de l'auteur anime ce qu'il écrit. Il aurait pu donner à son ouvrage plus d'intrigue, en varier davantage le ton qui est trop

17a CORRESPOIfDAIfCR

contmuement sérieux ; en cherchant plus de moyens d'action , il aurait évité les longueurs. Mais il faut convenir aussi que cet art de répandre la gaieté comique sur un fond d'idées morales est prodigieusement difficile , et n'a guères été parÊdtement connu que de l'auteur du Misanthrope. Si M. d'Églantine peut se défier de sa facilité et travailler davantage ses productions , je crois qu'on peut espérer beaucoup de lui.

LETTRE CGXC.

Il est naturel à l'homme d'abuser d'abord d'une liberté récente, et il en a été sur ce point de la liberté du théâtre , comme de tous les autres genres de liberté. Heureusement , en fait de théâtre , ces abus ne nuisent qu'à ceux qui se les permettent, et ils n'ont d'autres conséquences que de punir bientôt l'avidité de ces fausses spéculations. Nous avons aujourd'hui treize et tout-àl'heure quatorze troupes dramatiques, en comptant l'Opéra, et la comédie que l'on nomme toujours Italienne, Celles qui se sont formées depiHs le décret, de manière à jouer, même la tragédie , sont les Délassements comiques^ les jissociis ou Théâtre patriotique 9 le Ljrcée dramatique ^ composé des élèves de l'ancienne école dramatique, établi par les gentilshonimes de la chambre, et la

LITTÉRAIRE. l^î

troupe de la demoiselle Montansier qui joue dans la salle des défunts comédiens Baujolais. Cette dernière troupe vient de faire l'acquisition de mademoiselle Saint -Val Faînée qui, après avoir gagné cent mille écus dans la province, depuis sa sortie du Théâtre-Français, s'est engagée avec la Montansier pour trois ans, à quatre cents francs par représentation. Elle a déjà joué Mérope et Sémiramis avec un grand concours, plutôt qu'avec un grand succès. Tous ceux qui s'y connaissent conviennent qu'elle a perdu de ses bonnes qualités, et que ses défauts qui étaient assez marqués sont fort augmentés, ce qui devait naturellement arriver. Elle a toujours de beaux moments, mais d'extrêmes inégalités , des écarts , une exagération folle, une familiarité ignoble, etc. Passé le premier moment de la curiosité , je ne croîs pas qu'elle vaille beaucoup d'argent à la troupe , et je doute fort que la directrice pinsse tenir long-temps les conditions de son marché.

A l'égard des autres troupes dont je viens de parler, elles ne se soutiennent que par l'extrême modicité du prix des places, espèce d'attrait convenable à une classe nombreuse de spectateurs <pii va depuis quelques années au spectacle , et qui n'y allait pas autrefois; d'ailleurs aucun talent ne s'y fait encore remarquer, et comme les places y sont à très-bon marché, il n'est guères possible que les entrepreneurs soutiennent la dépense. D'ici à deux ans, presque tous ces spectacles

seront supprimés d'eux-mêmes, faute de ressources.

Au contraire , celui de la rue de Richelieu , autrefois les Variétés y paraît avoir beaucoup de moyens de prospérer; un emplacement le plus avantageux possible, une très-belle salle, des directeurs intelligents et déjà enrichis par leurs premiers succès; un certain nombre d'acteurs d'un talent éprouvé, qui ont passé à ce théâtre , madame Vestris, mademoiselle Desgarcins et Talma, dans le tragique ; MM. Dugazon et Grandménil , et mademoiselle Lange , dans le comique ; enfin la coalition de presque tous les auteurs connus par des succès, et qui sont convenus de réunir leurs efforts pour donner de la consistance à ce nouveau théâtre, et pour établir une concurrence qui doit être, en derniers résultats, avantageuse au public , aux auteurs et aux comédiens. Les deux directeurs, MM. Gaillard et d'OrfeuiUe, ont très-bien senti ce qu'exigeaient leur position et leur intérêt; ils ont signé tous les arrangements que leur a proposés la pluraUté des auteurs dramatiques assemblés en comité , et ils se conduisent avec beaucoup d'honnêteté et de sagesse.

Ils ont encore à ce théâtre un acteur qui peut leur être d'une grande utiUté; c'est Monvel. U est vrai que sa figure est déplorable et qu'il n'a point de dents ; mais il est plein d'intelligence et d'ame, et sauve jusqu'à un certain point ses défauts naturels par l'artifice du costume.

L'ouverture de ce théâtre , dans sa nouvelle formation , s'est faite par la tragédie di Henri FUI de M. Chénier. Il eût été à souhaiter qu'on pût ouvrir par un meilleur ouvrage ; mais on voulait une nouveauté, et c'était la seule que l'on put mettre avec ce qu'on avait d'acteurs , accoutumés au genre noble; il leur en faudrait encore trois ou quatre pour compléter le tragique , et on les cherche de tous côtés. Les directeurs ont élagué leurs farces qui ne pouvaient guères s'accommoder avec Melpomène ; ils ont renvoyé Beaulieu ^ dont les grimaces faisaient rire dans Ricco et dans les autres rapsodies du même ton.

Henri VI H est une très-mauvaise pièce; il n'y a nt iqtérét , ni action , ni intrigue , ni marche dramatique, ni mouvements, ni caractères, ui convenances, ni conduite; c'est une déclamation en dialogue , chargée de lieux communs. Quant à la diction ,«elle ne manque ni de facilité , ni d'une certaine noblesse ; mais elle est inégale , enflée , froidement sentencieuse , mêlée de réminiscences fréquentes et de mauvais goût. Il y a quelques vers bien faits, et deux ou trois couplets où les personnages disent à - peu - près ce qu'ils doivent dire; dans tout le reste, c'est l'auteur qui parle et un auteur écolier.

Le sujet par lui-même n'était pas heureux; il n'offre , comme Mariamne , qu'un bourreau et une victime , et l'on ne se tire pas de ces sujetslà. Mariamne même avait un avantage que n'^

176 CORRE^POUIIANCE

pas Henri VIII ; c'est qu'au moins Hérode est amoureux de la femme qu'il veut faire périr , ce qui produit quelque suspension et qudque^ intérêt, depuis l'entrée d'Hérodé au troisième acte, jusqu'à son entrevue avec Mariamne au quatrième acte , où il l'envoie à la mort sans aucune apparence de raison. Dans la pièce de M. Chénier , Henri VIII, devenu amoureux de Seyinour, veut absolument faire périr Anne de Boulen , son épouse , afin d'en épouser une autre. Il y est tellement déterminé dès le premier acte, l'atrocité de son caractère est si marquée, et Anne de Boulen est tellement dénuée de toute espèce de défense contre un tyran tout-puissant , qu'il n'y a pas le moindre nœud , le moindre obstacle , la qioifldre incertitude. Les accusateurs et les juges sont aux ordres du tyran, et l'innocente victime ne fiât qu'attendre le coup mortel, en gémissant inutilement depuis le premier acte jusqu'au dernier. Rieii n'est si contraire aux premiers- éléments de l'art dramatique , qu'il semble que l'auteur ignore absolument , ou dont apparemment il ne £aut aucun cas , faute de savoir les employer. Si l'on veut voir jusqu'où il pousse l'ignorance sur cet article , ou bien l'impuissance et la déraison, en voici un exemple palpable. Cette jeune Seymour, aimée d'Henri YIII , est un personnage insignifiant , sans caractère , sans intention décidée ; on ne sait, pendant toute la pièce, si elle veut ou si elle ne veut pas épouser Henri YIII ; elle ne

montre qu'une timidité extrême , des craintes vagues, une pitié stérile pour Anne de Boulen. Cependant lorsque celle - ci est condamnée formellement (et elle l'est dès le commencement du quatrième acte^t Ton en est feûr au troisième) , Seymour prend le parti, au quatrième acte, d'amener à Henri YIII la fille de Boulen , enfant de quatre ou cinq ans , pour fléchir le tyran qui est son père. Je laisse à part ce ressort postiche d'un enfant mis en œuvre si souvent et si mal à propos depuis Athalie et Inès^ les seules pièces où un enfant soit bien placé, parce qu'il fait partie du sujet et de l'action ; par-tout ailleurs il est ridiculement gratuit, vu qu'on sent trop combien il est aisé d'amener tant qu'on voudra un enfant sur la scène, pour crier papa ou maman ^ et débiter les petites naïvetés de son âge. Cela ne sert, aux yeux des connaisseurs, qu'à rappeler la scène des petits chiens, dans les Plaideurs:

Venez, famille désolée, etc.

Mais Racine, qui a mis un enfant daâs Athalie ^ ne s'est pas avisé de mettre Astyanax sur la scène dans son chef-d'œuvre d'Andromaque, quoiqu'il soit question de cet Astyanax d'un bout de la pièce à l'autre.

Mais enfin , puisque l'auteur voulait £adre usage de ce moyen trivial, rien ne l'empêchait, du moins, de faire en sorte que le spectateur fut à portée d'en attendre quelque effet en faveur de Boulen^

Corresp. rutér, IK - 12

et de conserver pour elle quelque espérance de salut. Il n'y avait qu'à ne pas donner au tyran une cétermination si absolue, et faire entendre qu'il était possible que l'ascendant de Seyinour sur lui, la vue de cette femme en p^urs, lui deman* dant la grâce de sa rivale, et mettant à ses genoux le gage de son ancien amour pour Boulen , et Tunique fruit de leur hymen, fléchit cette amc féroce et en obtînt du moins la vie de cette infortunée. Avec cette espérance , la scène pouvait produire de l'effet. Mais que fait l'auteur? Il a grand soin, comme s'il voulait à plaisir détruire tout germe d'intérêt , de faire dire d'avance au tyran qu'il sait bien qu'on va le solliciter en faveur de Boulen , qu'il veut bien , pour feindre un moment de la clémence et des remords^ avoir l'air d'accorder la grâce après s'être bien fait prier; mais en même temps il donne les ordres les plus précis et à des hommes très-intéressés à les remplir, pour faire hâter l'exécution de l'arrêt, pendant qu'il entendra l'archevêque Crammer, personnage inutile et bavard, et ensuite Seymour. Qu'arrrve-t-il ? C'est que tandis que Seymour et Fcnfant font un étalage de pathétique, et que le tyran feint un attendrissement hypocrite, on sait, à n'en pouvoir douter, que Boulen est déjà morte. Il est rare de pousser la maladresse plus loin.

Henri VIII est un tyran abject et insensé , bêtement atroce, bassement calomniateur, ridiculement furieux , qui ne feit autre chose que sa-

LITTl^RAIRE. I ^9

borner des témoins pour prouver que sa femme est infidèle : voilà toute l'intrigue de la pièce. N'est -elle pas bien tragique? Cet ouvrage fa été très-mal reçu le premier jour; mais ensuite^ avec des billets payés, on Fa ua peu relevé ; on Iq joue encore, mais avec très -peu de monde et encore moins d'effet.

LETTRE CCXCI.

On a remis au Théâtre-Français les Châteaux en Esp€ê,gne y avec les corrections que l'auteur y avait faites en trois semaines, et le public en a paru assez content. Mais comme on les a retirés assez promptement, à cause de la clôture, je n'ai pu les voir encore: on en parle diversement pour ce qui regarde le fond de l'ouvrage; mais tout le monde est d'accwd sur le talent et la facilité de l'auteur.

Tout le monde s'accorde aussi à trouver fort ridicule Topera - comique de Barbe bleue , que notre coufrère Sedaine a été prendre dans la bibliothèque bleue , et tout le monde court le voir, et tout le monde a raison. Il esrt très-vrai que la pièce, d'un bout à l'autre, n'a pas le sens commun ; mais madame Dugazon y joue avec une telle supériorité , cette femme est une si charmante actrice, sa pantomime est si admirable, quW passe par-dessus tout pour avoir le plaisir

l8o COERESPOlfDAirCE

de la voir. Il n y a pas deux avb aujourd'hui sur son compte, et Ton convient unanimement que c'est le premier talent des trois théâtres : il y a long-temps que je le pense et que je Fai dit.

On joue au grand Opéra une Aspasie qui ne vaut pas mieux que Barbe bleue ^ et qui n'est pas moins suivie, quoiqu'on ne soit guères embarrassé qu'à décider lequel est le plus mauvais de la musique ou des paroles. Le mot de l'énigme, le voici : c'est que nous sommes parvenus à un tel point de perfection dans les ballets , que nous sommes en état de nous passer à l'Opéra de paroles et de musique, ce qui eai toujours trèscommode. La danse pantomime fit tomber les beaux-arts et les spectacles de goût chez les Romains; nous sommes devenus Romains, au moins en cette partie. On ne peut nier que nous n'ayons à l'Opéra une telle collection de talents en ce genre, que l'Europe entière n'en fournirait pas une semblable. La partie des décorations est aussi trèsbien entendue , et Aspasie en particulier présente le plus beau spectacle possible; c'est Fardiitec^ ture du lycée d'Athènes , exécutée sur le fameux tableau de Raphaël, avec tous les accessoires. Une bacchanale dansée par tous les premiers sujets de l'Opéra excite aussi Tadmiration du public; c'est encore un tableau vivant de l'antiquité , telle au moins que nous la connaissons. Mais ce public a ri beaucoup de voir en scène Ânaxagore, et Zenon, et Diogène, et tous les philosophes

LITTIÉRAIRE. l8l

du portique en coquetterie avec Aspasîe, et chantant de petits madrigaux fort plats. La musique est de Grétry qui n'est plus rien. Les paroles sont sous le nom d'un M. Morel , non pas auteur, mais entrepreneur d'opéras. Il a une place aux Menus qui lui donne beaucoup de crédit au tripot lyrique; il achète des poèmes, au meilleur marché possible, à de pauvres diables de rimeurs, et les fait jouer à son profit. L'esprit de* commerce gagne beaucoup dans les beaux-arts.

LETTRE CCXCIL

Notre confrère Ducis a 'fait reprendre soi;i Mclcbeth : il n'avait point eu de succès dans la nouveauté , et, malgré les changements qu'il y a faits, il n'en a pas eu davantage à la reprise; il a été abandonné sur-le-champ. Ce n'est* pas qu'il n'y ait des beautés de détails et des traits de force, comme dans tout ce qu'il a fait; mais la piècie est absolument sans intérêt ; le sujet ressemble à ime nuit d'hiver, il est noir et froid.

La faveur des circonstances a mieux servi le Mîerre dans son Guillaume Tell, qui n'avait pas fait grande fortune dans sa nouveauté il y a vingt ans, et qu'on n'avait jamais joué depuis; on ne se souvenait même de la pièce que par le ridicule des vers barbares et des noms baroques dont elle est remplie , et par un bon mot de made-

]8a CORRESPOUBANGE

moîseUe ArnouU , qui , voyant jouer cette tragédie dans la solitude, dit plaîsammeut : «r C'est id (K le contraire du proverbe , point d'ar^nt, point « de suisse; il y a ici beaucoup de suisses et point <c d'afgent. » J'étais à Ferney lorsque la pièce y arriva; Voltaire en lut une cenibaine de vers en étoufiant de rire : a II u y a rien à dire contre <c louvrage, me dit -o il, il est écrit en langue du « pays. » La pièce d'ailleurs est sans intrigue comme sans intérêt; la femme de Tell est une plate paysanne; Gésier un tyran imbédlle^ qui s'autorise gravement de l'exemple de Caligula, qui avait fait son cheval consul; les autres personnages sont nuls. Il n'y a que celui de Tell qui soit quelque chose; il y a de la noblesse et quelques traita heureux. C'est d'ailleurs Larive qui joue le principal rôle, et Larive eat à la mode dana ce moment; enfin, J'auteur a mis dans son ouvrage une nouvelle scène où l'on voit Tell sur le théâtre , abattant la ponmie sur la tête de son fils : c'est une étrange chose qu'un pareil spectacle; mais comme tout ce qui est spectacle est fort bon aujourd'hui, l'ouvrage a eu beaucoup de succès.

liS Mierre a cru que c'était aussi le momrat de faire jouer son Bamevddt^ pensionnaire de Hollande; mais quoique son héros soit encore un martyr de la liberté', comme il n'avait pas cette fois-ci l'appui de Larivè, ni sur^tout la ressource du spectacle, la seule qui ait fait réussir deux

LITTJÉRAIRE. l83

OU trois de ses pièces, on a trouvé cette nouvelle tragédie peu intéressante, et le cinquième acte sur-tout a paru très-mauvais. On en a donné quelques représentations qui ont été peu accueillies et encore moins. suivies. On dit. pourtant que le style est moins dur que celui de ses autres pièces. Je ne saurais en parler en connaissance de cause; car elle n'est pas imprimée, et ma mauvaise santé ne me permet guères d'aller au spectacle.

Palissot, ne sachant plus de quoi s'aviser, a imprimé dans la Chronique de Paris une belle adresse à l'assemblée nationale, pour demander la suppression de l'académie française, sous prétexte que c'est un reste d'aristocratie ; c'est une plaisante chose que l'aristocratie d'une compagnie littéraire. Au reste, on imagine bien que tous les prosailleurs et les rimailleurs de la France, et tous ceux qui concourent annuellement pour les prix sans pouvoir être lus jusqu'au bout, signeraient volontiers une pareille adresse : c'est la fable du renard qui n'a pas de queue et qui ne veut point qu'on en ait; mais ce qui "est plus remarquable, c'est qu'en 1771, la cour, le parlement et le clergé étaient également déchaînés contre l'académie; que le chancelier Maupeou voulait la détruire, comme respirant l'indépendance et répandant les maximes républicaines et l'esprit de liberté , et qu'aujourd'hui la populace de nos nouveaux écrivains, qui prêchent en style

l84 CORRESPOND AirCE

grossier la licence et Fanarchie, la proscrit comme ajristocrate. Cette petite anecdote mérite d'être consignée dans l'histoire littéraire de ce siècle et dans celle des contradictions de ce monde.

Dans la foule des épigrammes de toutes espèces qui courent contre l'assemblée nationale, il s'en trouve une qui n'est pas mauvaise.

Certaine Anglaise à certaine séance D un certain club qui dirige la France Un certain soir se trouvait par hasard.

— Oh! s 11 vous plaît, dit-elle à sa voisine. Sur ce fauteuil, qu*est ce monsieur camard, Qua droite, à gauche, ici chacun lutine?

— Milady , c'est monsieur le président , Ce que chez vous orateur on appelle.

— Oh! lorateur! fort bien, cela s'entend.

Mais, s'il vous plaît, quel est, ajouta-t-elle. Cet instrument que dans ses mains je vois ?

— C'est de son rang l'éclatant interprète , C'est là son sceptre; et nos augustes lois

Ne se font bien qu'à grands coups de sonnette.

— Oh! mais encor, ce bruit original, Gredùiy gredùiy dont toute l'asseiyblée A comme moi la cervelle fêlée,

Que dit-il .>^ — Milady, c'est Fappel nominal.

L'académie française n'a pu cette année donner qu'un seul prix, quoiqu'elle en eût beaucoup à distribuer. Nous avions un prix de poésie et un d'éloquence; un pour X Éloge de Rousseau^ et un quatrième fondé par l'abbé Raynal pour

LITTÉRAIRE. l85

un discours historique. Le sujet pour cette année était une Dissertation sur le règne et la politique de Louis XI. Nous n'avons rien reçu sur ces deux derniers sujets qui fut même passable ; en poésie, nous n'avons pu décerner qu'une mention honorable à deux pièces qui sont du même auteur, M. de Murville; il y a quelques talents dans la versification , mais poinV d'idées, point d'ensemble, point de suite , point de sujet traité. Le prix d'éloquence était V Éloge de Vauhan; il a été adjugé à M. Noël (i), autrefois abbé, qui avait déjà eu celui de Louis XII. Le sujet est assez bien rempli dans la première partie; la deuxième est très-inférieure, et en total, l'ouvrage est médiocre. L'auteur ne fait point de progrès, il ne s'élève point; c'est un rhéteur qui se traîne sur les traces des modèles connus; il travaille aujourd'hui, conjointement avec un M. de Grandmaison, à un journal intitulé la Chronique de Paris j rempli, dit-on, d'extravagances et de scandales : ce n'est pas à cette école qu'il se. formera. Si j'en parle par oui dire, c'est que je n'ai ni le temps, ni la volonté de lire tous ces pamphlets prétendus patriotiques, qui sont tellement multipliés, que la journée, fut-elle de quarante-huit heures, ne suffirait pas pour les parcourir.

(i) Le 25 août 1790.

l86 CORRESPOIfDAKCE